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第384話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第436話
「分かった。引き続き監視しろ」圭介は微かに笑い、手にしていた飲みかけのワイングラスをドンと重々しくテーブルに置いた。グラスの中で鮮やかな深紅の液体が波打ち、まるで血のように赤く輝いた。「奴の方から、必ず動いてくるはずだ」……すべてに問題がないことを確認すると、圭介は寝室へと戻った。ベッドで布団にくるまり、横向きになって身じろぎひとつせず眠っている小夜の姿を一瞥する。圭介の顔には、自然と安堵の笑みが浮かんだ。軽くシャワーを浴びた後、彼も布団に潜り込み、そっと彼女を腕の中に抱き寄せ、その肩に顎を乗せて静かに目を閉じた。彼の呼吸は、すぐに穏やかな寝息へと変わった。腕の中で熟睡しているように見えた小夜が、その時、ゆっくりと目を開けた。彼女の瞳の奥には冷たい嵐が吹き荒れ、骨の髄まで凍りつくような冷ややかな光が宿っていた。先ほどドア越しに耳にした会話を思い返す。標的？どうりで、頑なに計画の内容を教えてくれなかったわけだ。こんな考えを持っていたなら、当然だろう……自分を囮にするつもりだったのだ。計画を知れば、自分が拒絶するとでも思ったのか。けれど、一体何のため？コルシオをおびき寄せるためだろうか？本当にそんなことができるのか？自分がコルシオにとって、そこまで価値のある存在だとは思えなかった。だが、もしそのためでないとしたら、一体何のために？先ほど二人が交わした会話では、計画の詳細は語られていなかった。ただ分かったのは。自分がこの計画において重要な役割を担っているということ。しかし同時に、大して重要でもないということだ。何しろ、危険の渦の中心に放り込まれる囮だ。一歩間違えれば、命を落とすことだってある……相手は冷酷非道なコルシオなのだ。あの恐ろしい男のことを思い出すと、小夜の左手の手のひらや肩の、まだ完全には癒えていない傷口が疼いた。あの古城での悪夢のような日々を、彼女は忘れることができない。心の奥底にこびりついた暗い影。自分はきっと、計画のただの犠牲品に過ぎないのだ。そもそも、いつの時代も、囮として使われて無事で済んだ試しなどあるだろうか？ふっ。最近、この身勝手な男が急に機嫌を取るようにあれこれと尽くしてくれた理由も、ようやく理解できた……心のどこかで罪悪感を覚え、少しでも罪滅ぼし
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第435話
あの男がどれほど恐ろしいか、小夜は嫌というほど知っている。一瞬たりとも気は抜けなかった。「そんなに気を張るなって」圭介は運転席の彰に軽く手を振ると、小夜の手を取ってレストランへ歩き出した。声は穏やかだった。「言っただろう、全部こっちで整えてあると」「私には何も教えてくれないのに、心配するなって言われても無理よ」小夜は眉をきつく寄せた。「もうここまで来てるのに」「大丈夫だ」圭介は笑った。「この先何が起きるにしても、飯くらい食うだろ？ ちゃんと予約してある」「……」まあ、たしかに、食事は大事だ。噴水が一望できる席に通され、注文を済ませた後、圭介の話でようやく知った。このレストランは、イタリアが誇る本物の美食の殿堂らしい。ローマで一番うまい店と名高く、完全予約制だという。料理を待っている間に、スタッフが細身のクリスタルの花瓶を運んできた。露に濡れたような瑞々しい薔薇が一輪、小夜の傍らにそっと置かれる。一瞬きょとんとして周りを見回すと、どのテーブルにも同じように薔薇が飾られていた。この店の流儀なのだろうと、気にしないことにした。窓の外の噴水をぼんやり眺めていると、いつの間にかステージに楽団が上がっていた。ゆるやかな前奏が始まる。澄んだ弦の音色が空気を震わせ、水のように柔らかく彼女の意識に染み込んでくる。知らず知らずのうちに寄っていた眉間がほどけ、胸の奥にわだかまっていた焦燥が、少しずつ溶けていった。気持ちが、ほんの少し凪いでいく。小夜が音楽に聴き入っていると、隣からそっと声がかかった。「腹、減ってないのか」目の前には、薄くスライスされたレモン風味の牛フィレ肉が置かれていた。小夜は唇を引き結び、圭介を無視してナイフとフォークを手に取った。一切れ口に運ぶ。じっくり火の通った牛肉が舌の上でほろりとほどけ、レモンの清涼な香りがふわりと広がる。さっぱりとして、しつこさがない。――おいしい。だが数口で、手を止めた。隣の圭介が軽く眉を上げたが、何も言わず、残りをさらりと片づけた。その後の料理も、同じことの繰り返しだった。品数は豊富で、食材はどれも馴染みのあるものだが、組み合わせや調理法に工夫が凝らされていた。一皿の量は少なく、繊細な仕上がり。ただ小夜は食が進まず、どの皿もほんの数口
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第434話
夕暮れ時。冷たい潮風が吹き抜ける中、船は静かに港に接岸した。浅い眠りから目を覚ました小夜は、まだ少し寝ぼけ眼のまま、ふんわりとした袖のダークブルーのシフォンドレスに着替えて甲板に出た。そして岸に広がる、煌びやかな光に彩られた夜の千年古都を目にして――ようやく状況を理解した。ローマに着いたのだ。歴史の中で一時代を築き上げた古代ローマ帝国の首都であり、人々が誇る「永遠の都」。そして、彼らの旅の終着点でもある。「小夜、行くぞ」甲板の上を、端正な顔立ちの優雅な圭介が近づいてきた。仕立ての良い黒のスーツの裾が、海風に軽く翻っている。微かに微笑みながら差し出された彼の手を、小夜は避けるように身をかわし、目も合わせずにその横を通り過ぎた。圭介は少しだけ笑みをこぼした。差し出した手を自然な動作で引っ込めると、彼は向き直って後を追い、その細い腰に強引に腕を回した。そのまま有無を言わせず彼女を密着させ、船を降りた。フランシスは呆れたように首を振りながら、二人の後に続いた。船から降りて、港で待ち受けていた人物の顔を見て、小夜は少しだけ驚いた。彰だったのだ。あの島で見かけなかったため、圭介は今回の海外渡航に彼を同行させなかったのだと思っていたが、どうやらローマで待機していたらしい。考えてみれば当然のことだ。コルシオを追い詰めるというこれほど重大な作戦に、圭介が最も信頼する片腕を外すはずがない。あらかじめローマに入り、準備を進めていたのだろう。「旦那様、奥様」彰が静かに声を掛けた。その表情は相変わらず冷徹で落ち着き払っていた。彼は身を引いて車のドアを開け、二人が乗り込むのを静かに待った。だがその時。後方から歩いてきたフランシスが、不意に口を開いた。「圭介、俺はここで抜けるぜ」圭介は振り返りもせず、手を振って応えた。車に乗り込み、窓の外でウインクしながらふざけて見せる赤毛の男を見つめて、小夜は不思議そうに首を傾げた。「あの人は一緒に行かないの？」ここ最近、フランシスと深く関わる機会は多くなかったが、彼が大の酒好きでありながら無理やり禁酒させられていることだけは知っていた。この数日間、ずっと圭介と一緒に何かの計画を練っていたはずなのに、ここに来て急に別行動をとるというのだろうか？「あいつには、別の仕事
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第433話
佳乃は、そこで言葉を止めた。小夜の胸が、ずきんと痛んだ。……どうして知っているのだろう。仕事を辞めたこと自体は、それほど重大なことではない。問題は、あの頃――圭介との縁を完全に断ち切るために、「仕事が忙しい」と嘘をついて、佳乃からの誘いを何度も断っていたことだ。それが嘘だったと知られた今、自分がずっと彼女を騙していたことも、筒抜けになってしまった。彼女はいつだって、自分を信じてくれていた。大切にしてくれていたのに。なのに自分は、彼女に嘘をついていた。黙り込んだ小夜の様子に、電話の向こうの佳乃が慌て始めた。「気にしないでいいのよ、小夜ちゃん。怒ってないって分かっただけで十分だから。きっと何か事情があったんでしょう？元気なら、それだけでいいの。余計なこと聞いちゃったわね……」「ごめんなさい」佳乃の声が止まった。「……え？」小夜の目が赤く潤んだ。大きく息を吸い込み、まっすぐな声で言った。「あの頃、少し気持ちが沈んでいて……仕事のこと、嘘をついてしまったの。本当にごめんなさい」少しだけためらい、胸の内でひとつ息をついてから、彼女はついにその呼び名を口にした。「お母さん……許してくれる？」「そんな、許すだなんて……」佳乃の声は少し乱れていたが、やがて静かに落ち着いた。「私の方こそ、ごめんね。小夜ちゃんがつらかったこと、気づいてあげられなくて……ずっとしつこく連絡しちゃって……」「お母さんのこと、大好きだよ」小夜は佳乃のしどろもどろな言葉を優しくさえぎり、とびきり柔らかな声で言った。「お母さんから連絡もらえるの、いつも嬉しかった。迷惑だなんて、一度も思ったことないよ。だから、そんなふうに自分を責めないで。ね？」電話の向こうが、ほんの少し静かになった。それから、涙まじりの弾けるような声が返ってくる。「うん、うん……！」そして、すぐに照れたように付け足した。「私も小夜ちゃんのこと大好き。世界で一番よ」「知ってるよ」小夜は思わずふふっと笑い声を漏らした。隣にいる圭介の視線など気にも留めず、リラックスして椅子に座り直し、穏やかな声で尋ねる。「ねえお母さん、最近どうしてる？絵は描いてる？いっぱいお話ししよう」佳乃に対してだけは、小夜はいくらでも気長で、甘くなれるのだった
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第432話
「俺に直接聞けばいいだろ」船室から出てきた圭介は、絞りたてのレモンジュースを小夜のそばに置き、笑いながら声をかけた。小夜は見向きもせず、返事もしなかった。ダイビングから戻って以来、どこか落ち着かない感覚がずっと小夜にまとわりついていた。彼が何をしようとしているのかは薄々分かっている。だからこそ、もうこれ以上圭介と関わりたくなかった。できることなら一言も口をききたくない……彼女はよく分かっていた。圭介という男は、その気になりさえすれば、たいていの女の心を簡単に揺さぶることができるのだと。それはあの顔立ちの良さだけの話ではない。だが同時に、彼がこんなふうに甘い空気を纏わせてくるのは、たいてい男の気まぐれに過ぎないことも知っている。獲物が食いつけば満足し、あっさりと手を引くのだ。その悲惨な幕切れを、彼女は身をもって何度も味わってきた。今回も、よくこんな手の込んだ演出を思いついたものだ。あの海中都市は確かに壮観だった。だが残念ながら、小夜はこの男のことを知りすぎている。とうに心の壁は築いてあるのだ。絶対に、溺れたりしない。もう二度と、痛い思いはしたくない。「なあ、どうして無視するんだ？」タブレットから頑なに顔を上げない小夜を見て、圭介は小さく笑い、不意に身をかがめて彼女の頬にキスを落とした。唇が触れたと思った瞬間には、もう離れていた。小夜はびくりと身を引いたが、その拍子に手がグラスに当たってしまった。レモンジュースが倒れ、甲板に落ちて甲高い音を立てて砕ける。とっさにしゃがんで破片を拾おうとしたところを、圭介に腕を掴まれた。呆れを含んだ声が降ってくる。「触るな。後でスタッフが片付ける……怪我はないか？」小夜は唇を引き結んだまま、何も答えなかった。無言の攻防が続く中、圭介のスマホの着信音が鳴り響いた。圭介はやむなく電話に出たが、二言三言応じただけで、すっと表情が変わった。小夜の耳にも、通話口から漏れ聞こえる声がかすかに届いた。佳乃の名前が出たような気がした。何かあったのだろうか。……あの古城から逃げ出して以来、小夜は佳乃にまつわる話題をずっと避けてきた。圭介にも一度も尋ねていない。自分が今どんな気持ちなのか、うまく整理がついていなかったのだ。古城で、自分がなぜ攫われ、脅され、飢え
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第431話
いくら小夜が抵抗したところで、結局は準備運動に付き合わされ、潜水時のルールや注意事項をインストラクターからひと通り聞かされる羽目になった。観念したのか、彼女も真剣に説明に耳を傾けた。もはや断れない以上、遊び半分で海に潜るわけにはいかない。細心の注意を払うのは当然だ。傍らの圭介はダイビングに慣れているらしく、小夜が不安そうにしているのを見ると、微笑みながら耳元でそっと囁いた。「心配するな。これから潜るのは浅いポイントだから、経験がなくても問題ない。俺がついてる」――あんたがいるから不安なんだってば！小夜はまだ不安げに尋ねた。「インストラクターさん、本当に深くないんですか？」インストラクターはがっしりとした体格の、よく笑う中年男性だった。彼は豪快に笑いながら答えた。「ご安心ください。水深は一番深いところでも十メートルほどで、大半は四、五メートル程度です。海の中の景色は本当に見事で、カップルにもとても人気のあるスポットなんですよ。怖がって見逃してしまうのはもったいないですよ」「カップルじゃありません、ただの他人です。無理やり連れてこられただけなんです」小夜はすかさず否定した。すると圭介が涼しい顔で付け加えた。「たしかにカップルではないな。俺たちは夫婦だ」「もう離婚してます！」インストラクターはただの痴話喧嘩だと思ったのだろう、笑顔のまま何も言わなかった。とはいえ、水深が浅いことと、プロのスタッフが海上で常時待機していることを確認すると、小夜もようやく腹をくくった。準備を整え、ウェットスーツとダイビング機材を身に着けた後、圭介に手を引かれながら、ゆっくりと海へ足を踏み入れる。足元を波が洗っていく。ほんの一瞬ためらった隙に、隣の圭介に引き込まれるようにして、陽光がきらめく透明な海中へと沈んでいった。――彼女は息を呑み、目を大きく見開いた。胸の奥が、激しく震える。広がっていたのは、想像をはるかに超えた光景だった。この辺りの海はもともと透明度が高く、太陽の光が遮られることなく海底まで届いていた。浅い海底は異様なほど明るく照らし出され――その眼下には、古く壮大な海中都市が横たわっていたのだ。同時に、装着していた防水イヤホンからダイビング用のガイド音声が流れ始めた。「皆様の眼下に広がるのは
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第319話
悪いことを考えてはいけない。小夜は、恐怖心から湧き上がる不吉で悪い記憶や想像を必死に振り払い、これまでに経験した美しい出来事だけを思い出そうとした。幼い頃、大叔母の珠季と寝食を共にし、針の運びや技法を教わったこと。「遠くには広い世界があるのだから、若いうちから自分を閉じ込めてはいけない」と教えてくれたこと。それは彼女が鳥籠を飛び立つための翼となり、心に根を下ろし、自由に枝葉を広げた。家から逃げ出した後、高校の国語教師は彼女を匿い、帝都行きの列車に乗せてくれた。そして帝都で飢えたり野宿したりしないようにと、こっそり鞄に十万円の生活費を忍ばせてくれた。それは彼女が初めて感じた、
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第321話
夜、辺境の宿にて。「先生、本当に大丈夫なんですか？最近、頭痛の頻度が増えていますし、たまに幻聴も聞こえるみたいで……酷い時は気絶までするんです。高山病って、こんなに重くなるもんなんですか？」航は、ベッドサイドで小夜の脈を診ている地元の医師に、焦りきった声で尋ねた。医師は首を振り、立ち上がった。彼は携帯していた薬箱から一本の特製の線香を取り出し、枕元の香炉に立てて火をつけた。煙がゆらりと立ち上り、独特の香気が部屋に満ちていく。香が安定して燃え始めたのを確認してから、彼はようやく航に向き直った。「心配はいらんよ。患者さんの症状は、単なる高山病ではない。もっとずっと前から
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第309話
暗雲が立ち込め、バケツをひっくり返したような豪雨が降り注いでいた。山腹を縫うように走る道。巨大な石が轟音と共に転がり落ち、荒れ狂う川に飛び込んで激しい水しぶきを上げる。飛沫のカーテン越しに、山腹を黒い点が狂ったように進んでいくのが見えた。天地の咆哮の中では木の葉のように頼りなく、しかし必死に生にしがみついていた。砕けた石が車体を叩く音は、雨音よりも激しかった。小夜はシートに背中を押し付け、悲鳴を噛み殺していた。運転する航の気を散らせてはならない。何度か車体が制御を失い、川の方へ滑りかけたが、ガードレールを擦りながらどうにか持ち堪えた。フロントガラスにはすでに亀裂が入って
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第305話
小夜は最初、なぜ両親が自分を愛してくれないのか理解できなかった。どうすることもできなかった。ただ耐えて、耐え抜くしかなかった。高校三年の時、結婚支度金目当てで年の離れた男に売られそうになり、ついに耐えきれず、あらゆる手段を使って塀を乗り越え、逃げ出した。あれから四年。悪夢が再び襲ってきた。両親が最初から自分を嫌悪していたことは知っているし、彼らへの情もとっくに枯れ果てていたため、冷静に対処できた。だが、目の前にいるこの人――かつて自分が守り、愛した弟に対してだけは、平穏な心を保つことができなかった。幼い頃、彼女は彼を弟として慈しんでいた。彼もまた、彼女を姉として
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