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第409話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第410話
潮風が吹き抜け、派手なバンドの音楽が激しく鳴り響く。喧騒の中、オレンジ色のオープンタイプのスポーツカーの助手席で、白いドレスに身を包んだ女がサングラスの男の首にしっかりと腕を回している。まだ激しい動悸が収まらぬうちに、男の低くからかうような笑い声が耳元に響いた――その瞬間、小夜の中で何かがプツンと弾けた。我に返ると、無性に怒りがこみ上げてきた。こんな命懸けの時に、一体何を考えているの！怒りと恐怖、そして安堵が複雑に入り混じる。小夜は考えるよりも先に、圭介の首に回した腕にぐっと力を込め、勢いよく身を乗り出して――その端正な顔へ、強烈な頭突きを叩き込んだ。このクソ野郎！圭介は少しも避けようとはせず、ぶつかってきた彼女の額をまともに受け止め、楽しげに低く笑った。「痛いな、花嫁さん」「おいおい、頼むから今は格好つけてイチャついてる場合じゃねえだろ！逃げるぞ！」傍らから、苛立った声が割り込んできた。小夜ははっと我に返った。そこでようやく、スポーツカーの運転席に赤毛の男が座っていることに気がついた。彼は急ハンドルを切って車を反転させながら、小夜の視線に気づいたのか、歯を見せてにっと笑う。「美人さん、こんにちは。俺はフラ――」パシッ！圭介が容赦なく赤毛の男の後頭部を叩いた。「余計な口を叩くな。運転しろ。まずこの島を出るぞ」「女が絡むとすぐそれだ、この色ボケ野郎！」フランシスは悪態をつきながらも、この島全体がコルシオの縄張りだと十分に分かっている。長居して相手に態勢を立て直されてはまずい。車載のメガホンを掴み、大声で叫んだ。「野郎ども、ずらかるぜー！」「ウォォォー！」後続の豪華な車列から一斉に歓声が上がる。屋根のドラムバンドもドンドンバンバンとさらに激しく楽器を打ち鳴らす。車列は一斉に方向転換を始めた――だが、ただ逃げるためではない。弧を描くように広がり、追手と人混みとの間に強固な車の壁を作ったのだ。その隙を突き、オレンジ色のスポーツカーが弾かれたように飛び出す。小夜は圭介の腕に抱かれたまま、吹きつける強い潮風を感じながら、思わず後ろを振り返った。彼女は、見てしまった。パニックに陥る喧騒の中、先ほどの爆発で灰色の煙が立ち上る教会の前、黒薔薇が散乱する赤い絨毯の上――コルシオが静かに立
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第409話
道中、絶え間なく花びらが舞い、祝福の歌声が降り注いだ。やがて花で飾られた長い車列は、黒薔薇に彩られ、白鳩が舞い飛ぶ教会の前に停まった。そこには招待客のみならず、沿道から追いかけてきた祝福の人々も群がっていた。この上なく、盛大な光景だった。これが極めて馬鹿げた結婚式で、狂った新郎以外誰も本気になどしていないと分かっていても、小夜は緊張を抑えられなかった。花嫁として結婚式に臨むのは、彼女の人生でこれが初めてだった。たとえ、それが狂人の妄想に付き合うだけの虚構の式であっても……重い裾を持ち上げ、車を降りる。視界に白手袋をはめた男の手が差し伸べられ、続いてコルシオの笑みを含んだ声が聞こえた。「愛しい人、しっかり掴まっておいで」気のせいだろうか。笑みを帯びたその声の奥に、ごく微かな嗚咽を聞いた気がした……泣いている？コルシオが、泣いている？その事に、小夜は愕然とした。こんな残忍で冷酷な男に、涙などあるはずがない。きっと気のせいだ――会場の熱狂的な歓声のせいで、そう聞こえただけだ。コルシオの手を取る。一瞬、痛いほど強く、強く握り返された。まるで、二度と離さないとでも言うように。コルシオの異常なまでの執着に、なぜか無性に悲哀を感じた。花で敷き詰められた赤い絨毯を歩きながら、結婚行進曲を聴きながら、握り合った手の微かな震えを感じながら、小夜は心の中でため息をつき、静かに爆発へのカウントダウンを始めた。三。二。「ドォォン――！」赤い絨毯の突き当たり、無人の教会から突如として轟音が炸裂した。地面が激しく揺れ、外で新郎新婦を待ち受けていた人々から悲鳴が上がる。その衝撃で、コルシオの手がわずかに緩んだ。再び力強く掴み直されるより早く、小夜は即座にその手を振りほどいた。頭のベールを引き剥がすと同時に、もう片方の手で腰の紐を強く引く――歩くことさえ困難なほど重厚な、星屑を散りばめた紗のオーバースカートがはらりと地に落ちた。その下から現れたのは、軽やかで動きやすいシンプルな白いドレスだった。目の前で茫然と立ち尽くすコルシオと、視線が絡み合う。初めて、コルシオの顔を正面から見た。歳月はこの男に何の痕跡も残していない。佳乃の油絵の中に描かれていた彼と寸分違わぬ、妖しくすらある美貌……いや、狂気を孕んでいる分、さら
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第408話
小夜は慌ててベッドから身を起こし、まず自分の体を確かめた。特に変わった様子はない。部屋に閉じ込められたのかもしれない――そう思い、急いでベッドを下りてドアへ駆け寄ると、あっさりと開いた。以前見張りについていたあの狼の姿さえない。疑念はますます深まった。分からない。気絶させて、一体何がしたかったというのか？どうしても安心できず、浴室へ駆け込んでドアに鍵をかけ、服をすべて脱ぎ捨てた。鏡の前で隅々まで体を確かめる。注射痕や、何か印のようなものを付けられていないか。あの狂人に、良い期待など抱けるはずがなかった。念入りに確認したが、何もなかった。体は以前と何ら変わりなく、気分が悪いわけでもない……ますます分からなくなる。コルシオは突然あんなことをして、一体何のつもりなのか。その日の夕食にて。食事もそっちのけで、小夜はコルシオの手を掴んだ。何も言わず、ただ無言で不安と疑惑をぶつける。ベール越しに、コルシオは優しく彼女の頬を撫でた。「心配しないで、愛しい人。君に悪いことなど何一つしていない。ただ、俺が少し安心したかっただけなんだ」――じゃあ、一体何をしたっていうの！心は恐怖に満ちていた。だが口を開いてコルシオの美しい夢を打ち砕く勇気はなく、この様子では謎を解き明かしてくれるはずもない。小夜は、諦めて引き下がるしかなかった。数日間、びくびくしながら過ごした。体に不調がないことでようやく少し安心したが、完全には安心しきれない。ここから逃げ出したら、絶対にすぐ病院で全身検査を受けなければ。そうしなければ、本当の安らぎなど得られない。不安に苛まれ、一日がまるで一年のように長く感じられていたその時――小夜は突然、思いがけない知らせを受け取った。……ウェディングドレスの最終フィッティングの日。時間が限られている上、貴族級の結婚式とあって、ドレスの縫製には大勢のテーラーが必要とされた。作られるドレスも一着ではない。試着のため、古城には外部から多くの人々がやって来ていた。人々がせわしなく行き交う中、小夜はすれ違いざまに、手を軽く握られるのを感じた。反応する間もなく、手の中に何かが押し込まれる。それが何かは分からなかったが、無意識にぎゅっと握りしめた。休憩の合間、彼女は人のいない隅に隠れた。ゆったりとしたドレスの陰で慌てて
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第407話
フランシスはああ言っていたが、圭介はそれでもやはり安心しきれずにいた。今回の件は彼にとって極めて重要だ。愛する小夜を奪い返すだけでなく、久々のコルシオとの直接対決でもある。前回正面からぶつかったのは大学時代――あの時は惨敗を喫し、あわや生きて戻ってこられなくなるところだった。払った代償は、あまりにも大きすぎた。今回だけは、絶対に勝たなければならない。何があっても、勝つしかないのだ。バーを出ると、同じく黒のロングコートを纏った彰が音もなく傍らに現れ、低く告げた。「準備は整いました」「ああ」少し考えてから、圭介は付け加えた。「何人かフランシスを見張らせろ。あのふざけた結婚式が始まるまで、あいつには絶対に酒を触れさせるな。しくじられたら困る」「承知しました」その時だった。抜群のプロポーションを誇る、妖艶な真紅のドレスの女が、腰をくねらせながら近づいてきた。細いタバコを咥え、煙の輪を吐きながら、目を細めて圭介の端正な顔立ちを舐め回すように眺める。そしてタバコを差し出し、遠慮なく誘いをかけた。「ねえイケメンさん、バーの中からずっと見てたの。あなた、すごくいいわ。気に入っちゃった。今夜、予定ある？」女は赤い唇をちろりと舐め、その意図は誰の目にも明らかだった。「悪いが、妻がいるんでね」圭介は差し出されたタバコを手で遮り、素っ気なく断った。「妻がタバコの匂いを嫌がるんだ。とっくにやめたよ」女は一瞬きょとんとしたが、それ以上は絡んでこず、「残念」と一言残して、ゆっくりと立ち去っていった。圭介は去っていく女など気にも留めず、視線を島の中心へと向けた。遠く、山頂にそびえ立つ巨大な古城が見える。彼の愛する人、彼のたった一人の妻が、あそこに囚われているのだ。……結婚式の日が、刻一刻と近づいてくる。逃亡の心の準備はできていたはずなのに、なぜだろう――カウントダウンが進むにつれ、小夜の胸はますます落ち着かなくなっていく。何か、決定的に良くないことが起こる気がしてならない。また夜も眠れなくなった。幸い、コルシオに会うときは常にベールで顔を隠している。さもなければ、目の下のひどい隈を見ただけで、彼女が結婚式をどれほど望んでいないか、一目瞭然だっただろう。ある朝の食卓にて。コルシオは濃いコーヒー
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第406話
「ネグローニを二つ」ロングコートの男はバーテンダーから深い紅色のカクテルを受け取ると、そのうち一杯を、カウンターで唯一突っ伏している――どうやら完全に酔いつぶれているらしい赤毛の男の手元へ押しやった。「起きろ」赤毛は乱れ、男は身じろぎすると、わずかに顔を上げた。酔いに朦朧としたアクアマリンの瞳がこちらを覗き込む。半ばカウンターに突っ伏したまま、差し出されたカクテルを遠慮なく飲み干す。水色の瞳はますます潤み、にやにや笑いながらもう一杯を奪い取ろうと手を伸ばしたが、さっとかわされた。ロングコートの男が帽子のつばを上げる。冷ややかな切れ長の目が覗いた。「フランシス。それがお前の仕事のやり方か？」「冷たいねえ」フランシスと呼ばれた赤毛の男がぶつぶつ文句を言う。「圭介、俺たち何年ぶりだと思ってんだ。何年ぶりかに会った親友への第一声がそれかよ。酒一杯も寄こさないなんて、相変わらず器が小せえな」「まだ酔いが覚めないって言うなら、お前んちのワインセラー、今すぐ燃やすぞ」圭介は彼の戯言に付き合う気など毛頭なかった。「ひでえ男」フランシスはぶつぶつ言いながら、ふらつく手で懐からしわくちゃになった招待状を取り出し、ぽいと圭介に向かって投げてよこした。「見ろよ、コルシオの化け物、今度はどうやら本気だぜ。お前の愛しい奥さんが、あの化け物に嫁ぐってさ。ははははは、ざまあみろ！いっつも俺に隠して見せねえからだ……ケチめ！」それは結婚式の招待状だった。新郎の名はコルシオ。奇妙なことに、新婦の欄は空白のままだった。圭介には、その理由が痛いほど分かっていた。あの狂った化け物は、まだ自分の母に執着しているのだ。そして今度は、自分の妻である小夜にまでその汚い手を伸ばそうとしている。ふざけるな。考えるだけで腸が煮えくり返るほど腹が立つ。そこへフランシスの呂律の回らない呑気な呟きが追い打ちをかけ、圭介は堪えきれずにその頭へ一発げんこつを叩き込んだ。「うっ……！」フランシスは頭を抱えてカウンター脇にうずくまり、半泣きで喚いた。「てめえ！痛えだろうが、本気で殴りやがって、親友を殺す気かよ！」「まだ目が覚めないか？」圭介は拳を握り、ゴキゴキと威嚇するように音を鳴らした。「覚めた！ばっちり覚めた！」圭介の表情が少しだけ
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第405話
だが、直前で手首を強く掴まれ、動きを封じられた。鮮血のような赤い絵の具が数滴、新婦のウェディングドレスに飛び散っただけで、絵筆は画面に届かなかった。コルシオがわずかに力を込めると、手から絵筆が滑り落ちる。小夜は強引に彼の腕の中へ引き寄せられた。背中に密着した彼の胸から、激しい心臓の鼓動が伝わってくる。頭上からは、重い息遣いと、やや上擦った声が降ってきた。「愛しい人。考えたんだが……やはり教会で、俺たちの永遠の絆を誓おう」「……」目的は達成できたはずなのに、なぜこれほど腹が立つのか。いっそ、目の前の絵を引き裂いてしまいたかった。……他人の感情をなぞって絵を描くという行為は、あまりにも精神をすり減らす。半日かけて、小夜はようやく荒ぶる気持ちを落ち着けることができた。ともかく、目的はひとまず果たせた。結婚式は、屋外にある島の教会で行われることになった。小夜の演技があまりに真に迫っていたからか、コルシオが結婚式に入れ込みすぎているからか。あるいは、彼が焦がれてやまない「佳乃」に、結婚式の準備そのものへ関わってほしかったからか。理由はともかく、コルシオは小夜に式の演出に関するすべての決定権を与えてくれた。数日後の、庭園にて。小夜は分厚いカタログを膝に置き、そこに並ぶ贅を尽くしたオーダーメイドのウェディングプランを眺めていた。どこか物珍しい気持ちになる。自分の結婚式のためにこんな準備をするのは、初めてのことだった。たとえ、これが狂人に付き合うだけの極めて馬鹿げた偽りの結婚式だとしても。ただ、この機会のおかげで、閉ざされた古城にようやくまともな話し相手ができた――外部から呼ばれたウェディングプランナーだ。「プランは、これだけですか？」ざっと目を通すと、小夜はカタログを閉じ、傍らで落ち着かない様子で立っている、茶色い巻き毛の女性に尋ねた。「お名前は……」「リアと申します、奥様」女性はおずおずと答えた。「リアさん。いい響きのお名前ね」小夜はベールの下で微笑んだ。「私は高宮小夜よ。高宮さん、と呼んでちょうだい」リアはちらりと、小夜の背後で目を伏せて控えている召使いの様子を窺い、咎めるような反応がないのを確かめてから、慎重に応じた。「高宮さん。では……こちらのプランは、どれもお気に召しませ
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第213話
ふと、小夜は星文の母、つまり翔の姉のことを思い出した。夫を殺害し、六年間服役した女だ。以前、芽衣とこの話をした時、自分は絶対にそんなことはしないと言ったはずだ。割に合わない。たかが男一人のために、自分の大切な人生を台無しにするなんて、と。それなのに、それから間もない今、自分の夫を殴って病院送りにし、生死も分からない状態にしてしまった。一体、何というざまだろう。しかし、小夜は自分が悪いとは思わなかった。圭介が追い詰めなければ、こんなことにはならなかった。小夜は、ただ穏便に離婚の話をしたかっただけなのだ。まだ若い。刑務所になんて入りたくないし、人の命を奪うなんて、まっぴらご
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第205話
圭介は微笑んでいた。その表情はとても穏やかだったが、圭介がそうであればあるほど、若葉の心はかえって落ち着かず、不安に駆られた。七年前の出来事について、若葉は多くを知らない。だが、当時圭介がわずか一年の留学を終えて急遽帰国し、帝都大学で研究を続けていたこと、そしてほどなくして、同じ大学で博士課程を終えようとしていた青山と大きな衝突を起こしたことは、おおよそ知っていた。かなり大きな騒ぎになったと聞く。若葉は後で調べたが、どうやら小夜と関係があるらしく、詳しいことまでは分からなかった。圭介が電撃結婚したのはその直後で、青山が突然帝都大学を去り、海外へ渡って音信不通になったのも、そ
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第208話
ひとしきりの混乱が去り、寝室には静寂が戻っていた。小夜は服が乱れたままベッドに縮こまり、虚ろな目で宙を見つめていたが、やがてふと我に返った。小夜はゆっくりと体を起こし、ベッドから降りて数回深呼吸をすると、努めて冷静さを取り戻し、浴室に入って内側から鍵をかけた。鏡の中の小夜は、顔も体も血にまみれ、目は真っ赤に充血していた。彼女は蛇口をひねり、血に染まった手を水流に晒して、何度も力を込めて洗うが、血は一向に落ちない気がした。視線が浴室を彷徨う。小夜はシャワーの下に立つと、温度も確かめずに蛇口をひねり、頭から湯水を浴びながら、顔と体の血を必死に擦り落とした。体は抑えきれずに震
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第204話
華やかなレストランの個室。円卓には六人が着席している。圭介たち三人の他は、「雲山」チームの人間だ。圭介は見慣れない顔ぶれに視線を走らせ、わずかに眉をひそめる。約束の時間からすでに十分が過ぎているが、チームの核心人物である「雲山」は、まだ姿を現さない。この商談は、紆余曲折を経てようやく漕ぎ着けたもので、圭介の忍耐も限界に近づいていた。彰に促され、三人は顔を見合わせる。一人がスマホを手に催促のため席を立ったが、すぐに困惑した表情で戻ってきた。「小林さんが、長谷川会長にお話がある、と」小林？「雲山」の本名は小林というのか？圭介は眉をひそめ、スピーカーにするよう顎で示した。
