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第454話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第454話
長谷川グループの経営だけではない。珠季の指導のもと、小夜は少しずつ「スプレンディド」のマネジメントも引き継ぎ始めていた。 その重圧は、想像を絶するものだった。 幸い、彼女はもう一人ではなかった。 …… 電話が繋がった。 小夜の少し冷ややかだった顔に柔らかな光が差し込み、声も自然と優しくなった。「大叔母様。無事に着いたわ」 「そうか」 珠季の口調は少し硬かった。「いつこっちへ戻るんだ？」 珠季は長谷川家を毛嫌いしており、小夜が未だに関わりを持ち続けていることを快く思っていなかった。あの憎き男が死んだからといって、たとえ莫大な遺産が残されようと、本当なら小夜にそれを継がせる気などなかったのだ。 珠季自身も、小夜に十分な財産と地位を与えてやれるのだから。 彼女から見れば、あの遺産などただの足枷であり、小夜の貴重な時間を奪うだけの代物にすぎない。 姪孫である小夜がどれほどの地獄を味わったか、珠季は決して忘れてはいない。だが、元凶である圭介はすでにこの世を去っている。小夜自身の決断に対し、珠季がそれ以上強く干渉することはなかった。 死んでしまえば、どんな罪も追及のしようがないのだから。 「すぐよ。いつも通り、一週間くらいで戻れると思うわ」 珠季の心にある棘を理解している小夜は、長谷川家の話題にはあえて触れず、できる限り早く戻るという約束だけを伝えた。 短い報告を終え、通話が切れる。 車はすでに、緑豊かな敷地内へと滑り込んでいた。統一されたデザインの赤い六階建てのビル群が、中央にそびえ立つ超高層ビルを囲むように配置されている。ここが長谷川グループの本社中枢だ。周囲の低層ビルは、それぞれ部署ごとの機能を集約している。 一年前までは見慣れぬ風景だったが、今では隅々まで熟知していた。 車を降りる。 小夜は迷いのない足取りで中央のメインビルへと入り、指紋認証で役員専用エレベーターを開くと、一気に最上階の役員会議室へと向かった。 …… 本日の予定は役員会議である。 この会議室に座ることを許されているのは、グループの株式を保有する役員たちのみだ。筆頭株主である小夜が、静かに上座へ腰を下ろす。 それを合図に、会議が始まった。 進行は迅速だった。長谷川グループの主力事業は重工業であり、すでに
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第453話
一年後。帝都空港。 VIPゲートの出口。隙のないスーツ姿の男が、背筋を真っ直ぐに伸ばして前方を見据えていた。 彰だった。 五分ほど待つと、ゲートの奥から女性の明るい笑い声が近づいてきた。やがて、ふたつの人影が姿を現す。 彰は無意識のうちに姿勢を正した。 ゲートから出てきたのは、二人の女性だった。小柄な方がにぎやかに何かを喋り続けており、笑い声の主はどうやら彼女のようだ。だが、彰の視線は一瞬にして、その隣を歩くもう一人の女性に吸い寄せられた。 洗練された目鼻立ちに、すらりと高い背。張りのある黒のスラックスが長い脚を包み、白のサテンブラウス越しの細い腰を、黒のレザーベルトがきゅっと絞っている。 その上にショート丈のジャケットを無造作に羽織った、端正なブリティッシュスタイル。エレガントでありながら、一切の隙がない。唇にほんのかすかに浮かんだ笑みが、彼女の放つ冷ややかなオーラをいっそう際立たせていた。 たった一年で、彼女はまるで別人のように生まれ変わっていた。 「……社長」 彰が進み出た。 「桐生さん、お久しぶりです！」 笑い声の主である小柄な女性――中野奈々（なかの なな）が、彰の姿を認めてパッと目を輝かせ、嬉しそうに声をかけた。 彰は軽く頷くだけで応じた。 自分に向けられた視線を感じ、小夜はわずかに眉をひそめた。唇の笑みをすっと消し、素っ気なく顎を引くにとどめる。 この一年、業務で頻繁に顔を合わせてきたにもかかわらず、小夜はどうしても彼に対して壁を感じていた。 だからこそ、珠季の勧めに従って専属の秘書を雇い、間にワンクッション置くことで彰との直接的なやり取りを減らしていたのだ。それが奈々である。 それでも、完全に避けることはできない。 イギリスから帰国している間は、長谷川グループのトップとして、どうしても彼と顔を突き合わせる必要があった。 迎えの車に乗り込む。 運転席の彰が、後部座席へタブレットを差し出した。「本日の役員会の議題をまとめてあります。お目通しを」 「雅臣さんは？」 小夜が尋ねたのは、グループのもう一人の大株主のことだ。 現在の長谷川グループを実質的に支えているのは、小夜と雅臣の二人だった。そうでなければ、巨大な帝国を背負いきれるはずもない。小夜が気を配るべき場所
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第452話
小夜は、長い間、我に返ることができなかった。 これは単なる冒険漫画なんかじゃない。ここに綴られているのは、小夜の人生そのものだった。彼女と圭介の過去をなぞり、立場を逆転させた物語。彼女の過去のすべての悲劇が、この漫画の中では救済されていたのだ。 それは現実であり、同時に現実ではない。 現実と違う部分はすべて、あの男の「こうあってほしかった」という切実な願いだった。激しく求めながら深く悔い、悔いながらもまた求める。あの人自身の不器用な生き方のように、初めから終わりまで矛盾だらけだった。 読み終えた小夜の心に残ったのは、荒涼とした虚無感だけだった。 どんな感情を抱けばいいのかもわからないまま、小夜はページを閉じようとして、何気なくさらに下へスクロールした。そして、ぴたりと手が止まった。あの墜落のコマで終わりではなかったのだ。 数日前、あの惨劇の宴の前夜に、本当の最後の更新がされていた。 …… 翼が砕け散る。 小さなロボットは、暗い空から墜ちていった。 すさまじい勢いで海面に叩きつけられ、水面に映っていた美しい月を粉々に砕いて、夜の闇に染まった黒い海に呑まれ、深海へと沈んでいく。 冷たい波間に揺られながらロボットは見た。粉々に砕けた月が、揺れる海面で再び一つに姿を結んでいくのを。その瞬間――はっと悟ったのだ。 月は、ずっと自分のそばにいたということに。 ひとりきりで眠る夜も、月の光はいつも自分を優しく照らしていた。過酷な冒険で傷だらけになったブリキの身体を、まばゆいほどに包み込んでいた。たとえ厚い雨雲が空を遮った夜でも、必ずどこかから一筋の月光がこぼれ落ちてきていた。 空の月を追いかけ、月を摘みたいと狂おしく焦がれ続けた長い道のりの中で、月はずっと傍にいてくれたのだ。自分は最初から――月に、深く愛されていたのだと。 けれど、気づくのがあまりにも遅すぎた。 ロボットはどこまでも深海へと沈んでいく。完全な暗闇に呑まれる、その最期の瞬間。海面で揺らめく月光がふいに集まり、ひとりの女の輪郭を結んだ。顔はおぼろげだが、その髪にはレモンの花がいっぱいに飾られている。ロボットは最後の力を振り絞り、月光に向かって、月を追い続けた生涯で一番伝えたかった言葉を口にした。 それは、ロボットがずっと、月に伝えたかった言葉
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第451話
赤いシルクハットをかぶった、ころんと丸い小さなブリキのロボット。ある賭けがきっかけで、「空に浮かぶお月様を摘み取ってみせる」と大見得を切り、えっへんと胸を張って家を飛び出した。それが、世界を巡る冒険の旅の始まりだった。 旅の途中、ロボットはたくさんの人と出会い、彼らに降りかかる不幸を知った。そして英雄のように現れては、出会った人々を苦しみから救っていく。家族からの虐待、愛する者からの裏切り、そして別離…… 描かれている数々の苦難を、小夜は嫌というほど知っていた。 漫画の中で救われる人々は、すべて彼女自身の過去の影だったのだ。空から降ってきた小さなロボットは、暗い部屋に閉じ込められ、飢えと暴力にさらされている少女を助け出し、食事も与えずに殴りつける身内を追い払った。 そして長い間そばに寄り添い、新しく温かい家が少女を受け入れるのを見届けてから、またえっへんと胸を張って去っていく。 去り行く背中に、少女は心から祈った。 ――あなたならきっと、お月様を摘み取れるわ。 また別の場所で、ロボットは家の者に無理やり花嫁輿に押し込まれた娘に出会った。輿のそばを通りかかった時、中から声にならない泣き声と、助けを求める気配を感じ取ったのだ。ロボットは婚礼の場に乗り込むと、命と金を賭けた大勝負の末、二十億円で娘の自由を買い取った。 自由になった娘は、心から祈った。 ――あなたならきっと、お月様を摘み取れるわ。 やがてロボットは、ある古い城の前を通りかかった。城の主に道を尋ね、立ち去ろうとした時、地の底から女の泣き叫ぶ声が聞こえた。迷うことなく地下牢へ飛び込むと、そこには冷たい鎖で繋がれた女がいた。 ロボットは女の悲痛な声に応え、城の主を打ち倒して、彼女を暗い地下から連れ出した。 光を浴びた女は、ロボットの冷たいブリキの身体にそっと口づけをし、心から祈った。 ――あなたならきっと、お月様を摘み取れるわ。 そしてロボットは、一人の美しい顔立ちの男に出会った。男は言った。 「俺はある女を愛して、結婚した。だが、彼女の心には別の男がいる。それが憎い。けれど、どうしても手放したくはない。そして何より……俺のこの愛を、彼女に知られたくはないんだ」 さすがの小さなロボットにも、どうしたらいいかわからなかった。 今度ばかり
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第450話
夜が更けていた。 泣き疲れてうとうとと眠りに落ちた樹は、小さな手で小夜の黒い喪服の裾をきつく握りしめたままだった。青白い頬には、まだ生々しい涙の跡が残っている。 残った力を振り絞って樹をベッドへ運び、後回しにしていた葬儀の事後処理に取りかかろうとした。だが、裾を握る小さな指がびくともしない。悪い夢でも見ているのか、樹は目を閉じたままぽろぽろと涙をこぼし、かすかに唇を動かした。 「パパ、ママ……いかないで」 その姿にしばらく黙り込んだ後、小夜はパソコンを手元に引き寄せた。樹に裾を握らせたまま、ベッドのヘッドボードにもたれかかり、彰から送られてきたファイルをひとつずつ開いていく。 すべて、遺言に関する書類だった。 この時初めて知った。圭介が、かなり前から遺言書を用意していたことを。彼の死後、彼名義のすべての事業と株式は小夜に帰属し、樹の取り分も成人までは彼女が管理・代行する。 つまり今の小夜は、長谷川グループ本社において、筆頭株主として絶大な議決権を握っている。 病院で目覚めた時に、彰が傍にいたのもそれが理由だった。圭介亡き今、彼が最も信を置き、グループ内でも大きな発言力を持つ彰が、小夜を全力で支え、新体制の座を盤石にする――それが圭介の遺した絶対の指示だった。今後、彰に対する直接の指揮権は彼女に移る。 まるで、自分の死を見越していたかのようだった。 あの男は、すべての道筋を完璧に整えていた。受け入れさえすれば、小夜は何の障害もなく巨大な権力を手にし、これまでの立場を根底から覆すことができる。 本当の意味で、誰も手出しできない権力者になれる。 だが同時に、それを受け入れれば、小夜は生涯「長谷川家」に縛られることになる。何をしようと、どこへ行こうと、「長谷川夫人」の肩書は二度と外せない。頭の先からつま先まで、圭介の影が一生刻まれ続けるのだ。 あの男は死んでなお、こんなにも鮮やかに、自分の人生に居座り続けている。どこまでも、頑固で恐ろしい人だ。 何と言えばいいのかわからなかった。喪服の裾を握りしめたまま不安げに眠る樹の髪をそっと撫で、小夜は再び画面に目を落とした。遺言書に添付された、すべての個人資産ファイルを順に追っていく。 ――ポインタが、見覚えのあるアカウント名の上で止まった。 【夢路】 この名前に
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第449話
――私は今、ここで何をしているのだろう。 ――圭介の、葬儀に出ている？ あれほど強く、すべてを手中に収めていたあの男が、こうして冷たい土の下に眠っているだなんて……まるで、悪い冗談だ。 白い花が、静かに墓前へと供えられていく。 黒い喪服の小夜が、白い花を手に墓前に佇む――その姿は一枚の写真に切り取られ、「圭介が七年もの間、密かに結婚していた」という衝撃の事実と共に、一夜にして世間を駆け巡り、大騒ぎとなっていた。 だが、当事者であるはずの小夜は、何も感じていなかった。 葬儀を終え、再発行したSIMカードを挿したスマホの電源を入れると、大量の通知が画面を埋め尽くした。その中には、離婚申請が取り下げられたという通知もあった。小夜がひそかに国外へ出た翌日、圭介が自ら手を回して撤回させたものだった。 ――もう、どうでもいいことだ。 圭介が、もうこの世にいないのだから。 車窓を流れ去る景色をぼんやりと眺めながら、小夜はふと思い出した。つい少し前、あの男と何度も激しく言い争ったこと。感情の抑えが利かなくなり、「死んでしまえ」と口走ったこと。――まさか、それが本当になるなんて。 ――私はただ、自由がほしかっただけだ。誰かを死なせたかったわけじゃない。なのにどうして、物事はいつも望みとは逆の方へ転がっていくのだろう。 ――今、私は本当に、自由になったのだ。 ――笑って喜ぶはずだった。なのにどうして、声ひとつ出ないのだろう。 ――すべての声が消えてしまったようだ。 …… 夕暮れ時。車が長谷川邸に到着した。 ついてこようとする彰を手で制し、小夜は深く息を吸い込んだ。そして、かつて七年を過ごした――ひどく馴染み深いはずなのに、今はどこかよそよそしく感じられる邸宅へと足を踏み入れた。 家政婦の千代が、赤く腫らした目で出迎えてくれた。 「奥様……」 小夜は静かに首を振り、彼女の言葉を遮った。階段をゆっくりと上がり、樹の部屋の前で足を止める。 そっとドアを開ける。 中は暗かった。明かりはついていない。 耳を澄ますと、ごく小さな、押し殺したような泣き声が聞こえてきた。小夜は部屋に入り、背中で静かにドアを閉めた。闇がいっそう濃くなる。 記憶を頼りに、手探りで常夜灯のスイッチを入れる。 淡いオレンジ色の
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第271話
小夜は、頭が割れるように痛かった。耳に入ってくる言葉は遠く、視界も霞んでいる。全身が火のように熱く、指一本動かせないほど力が入らない。彼女が意識も朦朧と、顔を真っ赤にして黙り込んでいるのを見て、航は額に手を当てた。彼は「熱っ！」と叫ぶと、慌てて外へ飛び出し、この家の女主人を呼びに行った。小夜は高熱を出していた。ひとしきり大騒ぎして薬を飲ませると、彼女はようやく泥のように眠りについた。その眠りは苦しいものだった。混濁した意識の中で、小夜は夢を見た。ずっと昔に戻る夢だ。それは、彼女が圭介と初めて出会った時のこと。七年前よりも、もっと前のことだ。まだ大学に通ってい
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第272話
小夜は、まだ状況がよく飲み込めていなかった。雨の中に飛び出したことまでは覚えているが、その後の記憶が曖昧だ。見知らぬ部屋の造り、着替えさせられた服を見て、当然ながら戸惑っていた。不思議に思っていると、突然ドアが開き、六、七歳くらいの少女が走り込んできた。二人は無言で見つめ合った。少女は声を張り上げた。「ママ、ママ！綺麗なお姉ちゃんが目を覚ましたよ！」少女は叫んだ後も出て行かず、駆け寄ってきて、物珍しそうに小夜を見上げた。黒目がちの瞳がくるくると動き、とても愛らしい。子供を見て、小夜は思わず笑みをこぼした。「お嬢ちゃん、ここはどこ？」「私の家だよ」少女は小首をかし
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第282話
警察沙汰にまでなった。一夜にして、小夜は家庭教師の界隈で悪名を轟かせ、誰もが彼女を罵った。炎天下の夏。小夜は警察署の取調室に座り、震える声で繰り返していた。「盗んでません、叩いてません」喉は焼けつくように渇き、唇はひび割れ、猛暑だというのに冷や汗が止まらず、体の震えを抑えることができなかった。結局、窃盗や虐待の証拠は見つからず、拘留は免れた。だが、社会的影響が悪質なので、家庭教師で稼いだ金はすべて返還させられ、罰金まで科された。大学からも電話があり、厳重注意を受けた。今後、家庭教師のアルバイトは禁止だと。一夜にして無一文どころか、借金まで背負った。最後は
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第274話
これは航が調達したものだ。小夜は、ガイドブックの赤いペンでなぞられたルートに再び目を落とした。帝都から「西の都」へ、そこから出発して国道317号線を通り、終点の「陽光の都」へ向かう。全行程、およそ五千キロメートル。ざっと計算してみたが、順調にいけば七日で到着できるだろう。地図帳を置くと、窓の外を飛ぶように過ぎていく春の景色を眺めながら、小夜の心にふと穴が空いたような感覚が訪れた。純粋な息抜きのために、こうして外の景色を眺めるのはいつ以来だろうか。思い出せないほど昔のことだ。あまりに多くの出来事が彼女の生活を埋め尽くし、息つく暇もなかった。物思いに耽るうち、眠気が
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