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第9話
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夫に援助されていた女子大生に祖父を轢かれて、私はすべてをぶち壊した 第9話
神崎グループは、祖父の特許という屋台骨を失って以降、雪崩を打つように案件を失っていった。さらに、法廷でのスキャンダルが世間に知れ渡ると、株価は急落。会社の信用は地に堕ち、残っていた中核メンバーたちも見切りをつけ、安栄ホールディングスへと流れていった。崩れゆく会社を支えるため、実也は昼夜を問わず奔走した。それでも、祖父が入院している病院には欠かさず通い続けた。目的はただひとつ——特許の使用権を、どうにかして取り戻すこと。祖父は彼の世話を黙って受け入れていたが、特許の話題にだけは一度も触れなかった。退院の日も、彼は現れた。ロビーに立つ彼の顔はやつれ、目の下の隈は濃く、目には疲労と焦燥がにじんでいた。「……清乃、一緒に帰ろう」そう言って手を差し伸べてきた彼を、私は静かにかわした。その目をまっすぐ見つめ、冷然と言い放つ。「離婚届、いつサインするの？」一瞬、彼の指先が震えた。「……本当に、もう一度も……チャンスをくれないのか？」その声はかすれ、懇願の響きを帯びていた。私が無言でいると、彼は最後の望みを祖父へと向けた。「おじいさん……お願いです。俺たちは十年以上、一緒に暮らしてきたんです。こんな形で終わらせたくない……清乃と俺を、助けてくれませんか」祖父はふっと笑い、首を横に振った。「私の特許を使って、あれだけ傍若無人に振る舞っていたくせに、私自身は、それをまったく知らなかった。恥ずかしいことだ。もしこの子が離婚を言い出さなかったとしても、私は彼女にそうさせていた。間違った相手に、これ以上未来を縛らせたくない」その言葉に、実也は大きく後ずさりし、その場に崩れ落ちた。「……清乃……お願いだ……君がいないと、俺は生きていけない……これからは絶対に君を大切にする。信じてくれ……」その声は、かつて交わした結婚の誓いをなぞるようだった。——「一生、君を守る」と言った、あの頃のように。だが、彼は守らなかった。私は、信じた。けれど今は、もう何も信じるつもりはなかった。彼が何かを言いかけた瞬間、病院の前に警察が姿を現した。そのまま彼の前に立ちはだかり、手錠を持って宣告した。——横領、収賄、不正取引。積み重なった悪行は、ついに彼を追い詰めたのだ。連行される時、彼
夫に援助されていた女子大生に祖父を轢かれて、私はすべてをぶち壊した 第8話
美慧は有罪判決を受け、名誉ある「優秀卒業生」の肩書も、もろくも消え去った。警察に連行されるとき、彼女は泣きながら実也の腕に縋りつき、必死に助けを乞うた。しかし、実也は、その手を振り払い、容赦なく彼女の頬を平手で打ちつけた。「君は……神崎グループの名を使って、一体何をやらかした！？どれだけ会社に泥を塗ったと思ってる！君を大学に通わせたのが、人生最大の過ちだったよ！」その場にいた誰もが目を見張る中、美慧は取り乱したように叫んだ。「嘘よ……あなた、あのとき確かに言ってくれたじゃないですか！私を……神崎家の嫁にするって……あれって、全部……嘘だったんですか！」実也の顔は蒼白に染まり、怒りに任せて叫び返す。「君のせいで、清乃は俺に背を向けたんだ！離婚を口にしたのも、全部君が俺たちの関係を壊したせいだ！神崎家の嫁？笑わせるな。前科持ちの女を、どうやって神崎家の嫁にするってんだ！夢を見るな！」美慧はその場に崩れ落ち、髪は乱れ、服も乱れ、かつて人を見下ろしていたあの高慢さは、跡形もなかった。「お願い……お願いだから……」彼女は声を上げて泣き叫び、涙に濡れた顔で何度も頭を下げる。だが、実也の視線は冷えきっていた。その目には、もはや彼女を「人」として見ている光すらなかった。そのとき、美慧は突然、私の前にひざまずき、床に額を押しつけた。「清乃さん……お願い……ごめんなさい、ほんとにごめんなさい……篠原教授にも謝るから、私、なんでもします！家で働かせてもいい、奴隷でも何でもするから……お願い、刑務所だけは……実也さんには近づかないって約束する……だから、もう一度だけ、チャンスを……」地面に額を何度も叩きつけ、血が滲んでも、彼女は懇願をやめようとはしなかった。けれど、私の心は——まったく動かなかった。あれほど誇り高く、人を見下し、他人の涙を嗤っていた彼女が。今、自分の命乞いのために地面に這いつくばっている。だが思い出してほしい。かつて、どれだけの人が彼女に頭を下げ、親族の命を守ろうとしたか。そして彼女がその声に一度でも耳を傾けたことがあったか。私は無言で背を向けた。血まみれの額を持つ彼女の姿に、もはや見る価値すら感じなかった。裁判所の外で、実也が私の前に立ちはだかっ
夫に援助されていた女子大生に祖父を轢かれて、私はすべてをぶち壊した 第7話
「事故当時の監視映像よ、これで十分では？」私が静かにそう告げた瞬間、美慧の顔色は、一気に血の気を失った。スクリーンに映し出されたのは、運転席に座る彼女の顔。車は横断歩道を無情にも突き抜け、祖父の身体を激しく跳ね飛ばす。彼は数メートル先まで転がされ、地面に力なく崩れ落ちた。だが美慧は、一度たりとも車から降りることはなく——まるで何もなかったかのように、現場をそのまま走り去ったのだ。私は思わず目を閉じた。あの瞬間の祖父の姿は、今でも胸をえぐる。手のひらには爪が食い込み、怒りが全身を灼くように駆け巡る。——今すぐ、この女を裁きたい。徹底的に。「あり得ないッ！」美慧が絶叫し、椅子を蹴るように立ち上がる。「これは……AIで顔をすり替えた捏造です！彼女、私を陥れるためにこんなことを……！私、その日は運転なんてしていませんし、人を轢いたなんて……そんな事実、あるわけないじゃないですか！」隣で実也も立ち上がる。「私も、この映像の信憑性には大いに疑問を抱いています」——そう、彼らが信じたかったのは「偽り」のほうだった。私はこの映像を手に入れるまで、何度も拒絶され、偽の録画を押しつけられた。そこには美慧の姿などなく、祖父が自ら階段から落ちる映像だけが編集されていた。私が何を言っても、「それが事実です」「あなたの思い違いでしょう」と、まるで私が狂っているかのように処理され続けた。神崎グループがその気になれば、真実さえも捻じ曲げられる。そんな現実に、私は心の底から震えた。——けれど、祖父の特許を失った今の彼らには、もう力はない。安栄ホールディングスの力を借りて、私はついに「真実」を手に入れた。そして今、法廷のど真ん中で、その真実が牙を剥いた。「これは罠ですよ！彼女、私を妬んで……嫉妬で映像を捏造して……私はそんな人間じゃありません！」美慧は顔を紅潮させ、必死に弁解を繰り返すが——モニターに映し出された彼女の表情は、それだけで何もかもを物語っていた。誰も声を発しない。冷たい沈黙が、すでに「答え」だった。「神崎清乃！私、あなたを名誉毀損で訴えます！」焦燥と恐怖にまみれた声が響いた瞬間——ついに裁判官の声が鋭く空気を切り裂いた。「静粛に！ここは法廷です。私情で騒ぐ場ではあり
夫に援助されていた女子大生に祖父を轢かれて、私はすべてをぶち壊した 第6話
実也は、しばし呆然としていた。——まさか、私の口からそんな言葉が出てくるとは、思いもしなかったのだろう。結婚して十数年。私がどれだけ彼を想い、尽くしてきたか、彼自身がいちばん理解していたはずだ。だからこそ、彼は怒りと動揺を隠しきれず、顔を引きつらせたまま私を睨みつけた。「清乃、君、何をふざけたことを言ってる！俺がちょっと美慧を庇ったくらいで、ここまでやるなんて大人気ないにもほどがある。まさか、君……他の男にでも気があるのか？本気で思ってるのか？安栄ホールディングスの会長が、君なんかを本気で愛するとでも？」彼の口調から滲むのは、見当違いな嫉妬と、浅はかな自信。まだこれは駆け引きの一環で、私が本気で離れるはずがない——そう信じて疑っていないのだ。だが、私は、もう十分すぎるほどに目が覚めていた。「おじいさんは、私を三十年育ててくれた。あなたと出会ってからは……まだ十五年も経っていないわ。そんなおじいさんの命を、あなたとの駆け引きに使うと思う？」その静かな一言に、彼は言葉を失い、唇をわななかせた。病室の空気が、ぴたりと凍りつく。もう何を言っても無駄だ。会話が成立する余地すら感じなかった。私は迷いなく、病院の警備に連絡を入れた。やがて警備員たちが駆けつけ、実也は美慧の肩を抱きながら、苛立ちを隠さずに病室を後にした。「証拠なんて、どうせ持ってないんだろ？法廷に出たって、意味なんかないさ。せいぜい後悔して、俺のところに泣きついてくるんだな！」美慧は、振り返りざまに私へと鋭い視線を投げつけた。あざけるような、挑発するような目つきだった。ふたりが去ると同時に、部屋には深い静けさが戻った。祖父が小さく咳き込み、私ははっと我に返った。頭には包帯、身体には検査用のコードがいくつも貼りついている。私の記憶の中では、いつも背筋がしゃんと伸び、どんなときも頼れる存在だった祖父が、今はまるで風に揺れる蝋燭のようにか細く見えた。私はそっとその手を取り、じんわりと熱を感じながら、目に涙を浮かべた。幼い頃、両親を亡くし、人との関わり方もわからなかった私を、無償の愛で包み、導いてくれた人。今の私があるのは、すべて祖父のおかげだった。祖父は、すべてを悟っているようだった。何も語らず、ただ静かに私の
夫に援助されていた女子大生に祖父を轢かれて、私はすべてをぶち壊した 第5話
会場を後にした実也は、拳を固く握りしめていた。たかが、自分が援助してきた小娘が、うっかり人を怪我させただけの話——いつものように金で片付けられるはずだった。だが今回は、よりによって、それが清乃の祖父だったのだ。夫婦なのだから、彼女が自分の決定に異を唱えるはずがない。そう、高を括っていた。ところが彼女は、警察を呼んだ。傷つけるつもりはなかった。だが、あの頑なで融通の利かない性格には、どうにも我慢がならなかった。今回の件を利用して、少し釘を刺しておけば、態度も改まるだろう——そんな程度に考えていた。——神崎家の嫁になるなら、言うことを聞いて当然だろう？だがまさか、清乃が『神崎グループの命綱』とも言える特許の譲渡権を盾に、こちらに牙を剥くとは。「実也さん、清乃さんのこと……そんなに怒らないであげてください。今はちょっと感情的になってるだけですから」美慧は、彼の小指にそっと自分の指を絡めながら、甘えるように囁いた。それは、彼女がよく使う「おねだり」の仕草だった。いつもなら適当に流して済ませるところだが、今日に限っては、何もかもが癇に障った。特に、あの冷たい目——仇でも見るような清乃の視線が、脳裏に焼きついて離れない。些細な事故を、なぜあそこまで大袈裟にするのか。溜息とともに、胸の奥の苛立ちを無理やり押し込んだ。「……実也さん、これからお家に帰るんですか？」少しの沈黙の後、彼はようやく口を開いた。「病院に行く」美慧の目に、一瞬だけ悔しさが滲んだ。だが、結局何も言わずについてきた。——二百億なんて、どうせ清乃と安栄ホールディングスの会長が仕組んだ芝居だ。そう思い込みながらも、彼の中にはまだ一縷の希望が残っていた。彼女の祖父も、まだ自分の助けを待っている——そう思っていた。いざ自分が手を差し伸べれば、彼女はきっと感謝して、素直に謝ってくるはずだと。だが、病院で目にした光景は、全てが「事実」だったという残酷な証明だった。手術はすでに終わり、看護師や付き添いまで手配され、万全の環境が整っている。——彼女は、本気だったのだ。「……実也、来てくれたのか」祖父の視線がゆっくりと美慧に向かい、瞳孔が大きく見開かれた。彼は気づいた。この若い女こそ、自分を轢いた張本人——そ
夫に援助されていた女子大生に祖父を轢かれて、私はすべてをぶち壊した 第4話
美慧は駆け寄るなり、震える手でスマホを奪い取り、秘書から送られた特許のファイルを慌ただしくめくり始めた。「清乃さん、一度差し出したものを取り戻すなんて……どういうつもりですか？こんなことができるなんて、どんな家庭で、どんな教育を受けてきたんですか？」実也の目は、怒りに燃えて真っ赤に染まっていた。「……いいか、俺ともう一度契約を結び直せば、今までのことは全部——なかったことにしてやる」そう言って、彼は再作成した電子版の契約書を、無遠慮に私の前へ突き出してきた。私は黙ってそれを手に取り、ざっと目を通す。——提示された金額は、相変わらず、数千円程度にすぎない。……滑稽なほどに、安い。「申し訳ないけど——その特許は、すでに売却したわ」その瞬間、空気が一変した。周りが凍りつき、誰も言葉を発せなかった。実也は、ゆっくりと安栄ホールディングスの会長へと視線を向け、顔をこわばらせた。「……まさか、君……こいつに売ったのか？正気か？今すぐ、契約を破棄しろ！」彼の声は荒れ、目は血走り、まるで私を睨み殺さんばかりの勢いだった。だが、私は微動だにせず、その視線を冷静に受け止めた。心の中は、ただ静かだった。波立つことは、もうなかった。「二百億を断ってまで、あなたを選ぶ理由なんて、どこにあるの？」「二百億……！？」美慧が息を呑んだ。「……特許だけじゃないでしょう？清乃さん、まさか何か他にも『見返り』があったのではありませんか……？」彼女の視線が、私の身体を品定めするように上下し、その目に浮かぶ悪意は、言葉にしなくても十分すぎた。だが、その瞬間——ついに安栄ホールディングスの会長が、静かに口を開いた。「神崎社長、ご同行の方には発言に十分ご留意いただきたい。これ以上、私および清乃さんの名誉を毀損するような言動が続くようであれば、当方としても、相応の法的措置を取らせていただきます。なお、篠原教授の特許に関しては、御社との契約期間はすでに満了しております。したがって、契約が成立した以上、第三者による合法的な商用利用には、何ら問題はございません」その言葉を合図にするように、控えていた十数名の警備員が静かに会場へと現れた。実也は私をにらみつけ、吐き捨てるように言った。「清乃……君、必ず後悔するこ
