第8話

あっという間に五日が過ぎ、パーティーの日になった。

「香織お嬢様、本当によくお似合いです。会場にいる全員がお嬢様に目を奪われるでしょう！」

「そうかしら？」

華やかな青いドレスに身を包み、長い黒髪を結い上げた香織は、行きつけの美容院の店長――鏑木壮太（かぶらぎそうた）の手を取り、彼の車へと向かっていた。

「あなたの腕がいいのよ、いつも感謝しているわ」

「それはこちらのほうですよ、お嬢様。お嬢様の父君には感謝してもしきれません」

壮太は優雅に香織をエスコートし、車のドアを開けた。

香織が黒のSUVの後部座席に乗り込むと、壮太が運転席に座った。

「あなたが運転してくれるのね」

「安物の車で申し訳ありません」

「そんなことないわよ」

九条や羽川に劣るとはいえ、人気美容院を経営する彼もかなり稼いでいるはずだ。成功してもなお、父親への恩を忘れることなく、謙虚な彼に香織は好印象を抱いた。

「ところで、今から向かわれるパーティーは一体どのような会なのですか？」

運転中の壮太が香織に尋ねた。

「亮太の愛人の妊娠祝いのパーティーよ」

「あ、愛人……！？妊娠……！？」

壮太は驚いて咳き込んだ。

「あ、これ内緒ね？一応近しい人しか呼んでないパーティーだから」

「は、はい……お嬢様……」

壮太は香織が平気な顔でそのようなことを口にしているのが信じられなかった。

愛人の妊娠に、何故そんなにも平然としていられるのか。もし自分が香織の立場だったらきっと正気を失っていただろう。

それに香織は学生時代から亮太を深く愛していたはず。そんな彼女が愛人と子供の存在を知ってもなお、毅然とした態度でいるのだ。驚かないほうがおかしいだろう。

壮太は香織のそのようなところが父である忠嗣にそっくりだと思った。彼も妻の不倫を知ったとき、取り乱すことなく冷静だった。

壮太は香織より七つ年上で、三十を過ぎている。香織のことは昔から見てきていた。

壮太にとって彼女は大恩人の娘であり、少し年の離れた妹のような存在だった。だからこそ、心配だった。

「お嬢様、会場に着きました」

「もう？やっぱり車移動だと楽ね」

「羽川家の夫人が電車やバスで移動しているほうがおかしいんですよ……」

「あら、それはたしかにその通りね」

香織は笑っていたが、壮太の不安はいつまでたっても拭えなかった。

壮太の手を取って車から降りた香織は、彼の様子がおかしいことに気が付いた。

「どうしてそんな顔をしているの？」

「俺は……そのような会にお嬢様を一人で参加させることが心配で……」

「あら、壮太ったら、忘れたの？」

香織が壮太を名前で呼ぶのは久しぶりだった。彼が開業し、客となってからはずっと店長と呼んでいたからだ。

「私はあの九条忠嗣の娘よ。そう簡単にやられるタマじゃないわ」

「お嬢様……」

香織は父親のことが好きではなかったが、彼が仕事面においてどれだけ素晴らしい人だったかをよく知っていた。実際、彼は壮太を始めとする多くの人から慕われていた。

「俺は終わるまでここで待ってますよ。帰りたくなったらいつでもここへ戻ってきてください」

「ええ、ありがとう」

一度壮太と別れた香織は、パーティーが行われるホテルの中へ入った。

「……たかだか愛人の妊娠のために、こんな高級ホテルを予約するなんてね」

バカバカしくて笑いが出そうになった。

パーティー会場へ入ると、香織は人々の視線を一斉に集めた。

「ねぇ、あれって……羽川夫人じゃない？」

「どうしてここにいるんだ……今日は日菜乃さんの妊娠祝いのパーティーのはずだろう？」

ざわめく会場。

そして、香織の視線の先には――

「な、何故お前がここにいるんだ！！！」

ドレスアップした日菜乃と、スーツ姿の亮太が立っていた。そしてその横には彼らの娘である朱里もいた。

怒声を上げる亮太に、香織はニッコリと笑い返した。

「あら、子供がいる前であまり大きな声は出すものではありませんわよ？」