Novels by みそ煮

湊斗は車に揺られている最中、ずっと落ち着かなかった。もうすぐあれほど探し求めていた瀬奈に会えるのかもしれないと思うと、彼は妙にソワソワした。結婚していた頃はあんなに冷遇し、会うことを避けていたというのに。離れていった途端こうも狂おしく探すだなんて、狂っている。彼自身もわかっていた。しかし、自分を抑えられそうになかった。（瀬奈が会場を出てからまだそれほど時間は経っていない……）湊斗は手首に巻かれた腕時計にチラチラと視線をやった。パーティーが行われたホテルから最寄りの黒川駅まではそう遠くはなく、十分も歩けば着く。瀬奈がタクシーを使っていたとしたら既に着いている頃だろうが、彼は諦めなかった。焦りを見せる湊斗に、運転手が遠慮がちに尋ねた。「社長、さっき言ってたことなんですけど……アイツとは……元奥様のことでしょうか？」「元だと……？」湊斗は眉をピクリと動かし、表情が一瞬で険しくなった。湊斗は未だに瀬奈が置いていった離婚届を提出していなかった。つまり、彼らは戸籍上はまだ夫婦なのだ。「い、いえ！失礼いたしました！瀬奈奥様のことでしょうか！？」「……そうだ」「そ、そうでしたか……」運転手は戸惑いを隠せなかった。湊斗は妻である瀬奈を嫌っていたはず。それなのに何故、今になってこれほど執着しているのか。てっきりすぐにでも沙織を妻として迎えると思っていたのに。「奥様は駅にいらっしゃるのですか？」「……その可能性が高い」湊斗は肘をつき、窓の外を眺めながら返事をした。「ですが、駅に行ったところで見つけられないのではありませんか？黒川駅は大きな駅ですし、この時間だと人の出入りも激しくなります」湊斗たちの住む黒川区はかなり都会で、黒川駅はその中でも最も大きな駅だ。一日の利用者数は都内でも上位に入るほどであり、たとえ彼が駅に着いたとしても、その中から瀬奈の姿を見つけられる可能性は限りなく低かった。それに加えて、今は夕方だ。帰宅途中の大学生や高校生が駅に溢れる時間帯である。運転手はそのことを危惧していたが、湊斗はそんなもの気にも留めなかった。（見つけられないだと……？馬鹿を言うな……）彼はフッと笑みを零した。運転手はそんな湊斗の様子に、ビクリと肩を上げた。最近の湊斗は誰から見ても様子が変だった。「その心配は無用だ」「しゃ、社長……？」ルームミラー越しに

目の色を変えて会場から出て行った湊斗を、泰西は面白そうに見つめていた。何故、彼が今回このようなことをしたのか。――泰西は暁家の長男として生まれ、幼い頃から何不自由なく育った。そんな彼は、ある日を境にこの世の全てがつまらなく感じるようになった。泰西はあまりにも優秀すぎたのだ。何においても完璧で、学校の同級生たちは彼の足元にも及ばない。何をやっても手ごたえを感じない。優秀すぎるあまり、何もかもつまらない。いつからか、そんな感情が彼を支配するようになった。――そのため、彼は自分を退屈させることのない何かを常に求めていた。二つ下の妹の瀬奈は、あらゆる場で彼のターゲットになった。そのような思いから、泰西は今回のことを仕組んだのである。「……これからが楽しみだな」泰西は湊斗が去って行った方向を見つめながらニヤリと笑みを深めた。＊＊＊急いで会場を出た湊斗は、女の行方を決死の思いで追っていた。「どこへ行ったんだ……？」周辺を探すが、女の姿はどこにも見当たらない。涼は既に瀬奈を帰したと言っていたから、きっともうホテルから離れているだろう。そう思った湊斗は、スマートフォンを取り出し、一馬に電話をかけた。「湊斗、どうかしたのか？」一馬は今日湊斗がパーティーへ行く影響で、定時に上がっていた。家でくつろいでいたときに、突然湊斗から電話がかかってきたのだ。「……瀬奈を見つけた」「な、何だって！？」一馬は驚きで声を上げた。彼の声色には焦りと困惑が混じっていた。「せ、瀬奈ちゃんは今そこにいるのか……？」「いや……ここにはいない。さっき瀬奈と思しき女と会ったんだ」湊斗は女が瀬奈だということをほとんど確信していた。こっちは三十年近く彼女を見てきたのだ。顔を隠したくらいでは、誤魔化すことなどできない。「一馬、今ならまだ瀬奈は区内にいるはずだ」一馬は嫌な予感がした。湊斗はよくとんでもないことを言い出して部下たちを困らせることがある。今がまさに良い例だ。「ま、まさか今から探せっていうのか……？」「さっさとしろ」「湊斗！勘弁してくれよ！」久々にゆっくりできると思ったのに。湊斗は喚く一馬との通話を強引に切った。それから湊斗は、迎えの車に乗り込んだ。あまりにも早い帰宅に、運転手は驚きを隠せなかった。彼はよくパーティーを途中で抜け出すが、ここまで短時間で帰ってく

涼から一度離れた湊斗は、近くにいた一人の若い女に尋ねた。「――お前」「は、はい……！」女は密かに湊斗を狙っていた。初めて見る彼の美貌の虜になり、あわよくば彼の愛人になりたいとさえ願っていた。湊斗と本妻の瀬奈の不仲は有名だった。上手くいけば愛人から本妻に……なんてこともありえるだろう。意中の相手に話しかけられたことで、彼女は舞い上がっていた。湊斗は女を前に、ニコッと笑みを浮かべた。「ちょっと聞きたいことがあるんだが、いいか？」「な、何でしょう……？」笑顔を向けられたことで、彼女は顔を真っ赤にした。一体何を聞かれるんだろう、もしかしたらこのままホテルにでも連れて行かれるのだろうか。胸がドキドキした。「さっき、そこにいた顔を隠した女についてなんだが……」「女……？」彼女は期待外れの問いにがっかりした。しかし、湊斗はそんな彼女の頬に優しく手を添えた。彼の大きな骨ばった手が、頬に触れた。「……！」その時点で、彼女はもう彼の前で嘘なんてつけなかった。女はうっとりした顔で湊斗を見上げた。「あの女の素顔を見たか？」「はい」彼女は何かに導かれるように首を縦に振った。湊斗の問いかけは続いた。「どんな女だった？」「ロングヘアの綺麗な女性でした……」「歳は？」「年齢は二十代後半くらいだったと思います……」「……そうか」そこで湊斗は女からパッと手を離した。彼女は突然夢から覚めたかのように困惑した。「しゃ、社長……？」「貴重な情報感謝するよ」呆然とした女を一人置いたまま、湊斗は彼女の前から去って行った。（二十代後半か……ならアイツではなさそうだな……）瀬奈の年齢は三十八歳だった。しかし、彼女は二十代にも間違われるほどの美貌の持ち主だ。湊斗はそのことに気付かなかった。ようやく瀬奈を見つけたと思ったのに、と湊斗は落胆した。まぁ、仮に彼女が瀬奈だったとしても、既に遠くへ行ってしまっただろうから何の意味もない。女に興味を失った湊斗は、そのまま主催者である泰西の元へと向かった。「――湊斗、久しぶりだな。元気にしていたか？」「……お久しぶりです、暁さん」泰西は瀬奈の兄で、彼にとっては義理の兄にあたる人だ。「いやぁ、湊斗が参加してくれるとは思っていなかったから驚いたよ」「……そうですね」普段なら暁家のパーティーなんて絶対に参加していなかっ

その頃、パーティー会場では湊斗が一人立ち尽くしていた。「……」彼は何か思うところがあるかのように、じっと考え込んでいた。湊斗に近付こうとする女たちは会場中にいたが、彼は気にも留めなかった。熱っぽい女たちの視線など、今の彼にとってはどうだってよかったのだ。「――湊斗」「……涼」そんな彼の元に、涼が戻って来た。高身長である湊斗と並んでも、涼の体格の良さは際立っていた。眉目秀麗な二人が並び、会場の女性たちは歓声に近い悲鳴を上げた。「……あの女を送ってきたのか？」「ああ、体調が悪そうだったからすぐに帰って行ったよ」湊斗の言うあの女とはまさに瀬奈のことだったが、当然彼はそんなこと知らなかった。彼は涼が女を連れて行ってからというもの、彼女のことが気になって仕方が無かった。（あの女の背格好……）身長も体格も、ドレスの間から僅かに見えた腕の細さまで。瀬奈によく似ていた。瀬奈は身長は低くなかったが、体の線が細く華奢だった。あれほどスタイルの良い女はなかなかいない。湊斗はそのことが引っかかって仕方が無かった。そんな彼を疑問に思った涼が尋ねた。「どうかしたか？さっきの女が気になるのか？」「いや、別に……」湊斗は目の前にいる涼をじっと見つめた。二人は実は大学の同級生だった。湊斗と同じく涼もまた、大企業の御曹司として生を受けた。似たような家庭で育った二人は、何かと気が合った。大学を卒業した今でも良き友人関係を続けている。（……コイツに聞いたところで教えるわけがない）湊斗は確信していた。涼は自分に何かを隠していると。涼が何故あの女をそこまで庇っているのかはわからなかったが。（さっきの女と一体どういう関係なんだ？）何かを探るような彼の視線に気付いたのか、涼は話を逸らした。「……そういえば、泰西のところに挨拶に行かなくていいのか？お前にとっては義兄だろう？」「……そうだな、行ってくるよ」会場にはパーティーの主催者である泰西がいた。湊斗は昔から泰西と折り合いが悪かったが、主催者に挨拶をしないわけにはいかない。それに、これ以上涼に聞いても何も得られそうにない。そう思った湊斗は足早に涼の前から立ち去った。一人残された彼は湊斗の後ろ姿を見つめながら呟いた。「俺のことを疑っているのか……本当、アイツは昔から抜け目がないな」涼は大学時代から湊斗を見てきている

会場の外へ出ると、ようやく瀬奈の視界がクリアになった。「もう大丈夫だ、湊斗はさすがにここまで追いかけてはこない」彼は上着を瀬奈の頭から取ると、そのまま着た。彼女は未だに激しく鼓動する心臓を何とか抑えた。「あ、ありがとうございました……本当に何てお礼を言えばいいか……」「気にするな、誰にだって会いたくない人間くらいいるだろう」彼は瀬奈の気持ちを考えているのか、深い事情は聞いてこなかった。「ところで……迎えの車は……」「あ……私、電車で帰ることにします……」泰西は瀬奈に迎えの車を寄越したが、帰りの車は用意していなかった。迎えには来るが、帰りは自分でという意味だ。（兄さんはこうなることを狙って私をパーティーへ呼んだのかしら……）彼はそんな瀬奈を心配してか、引き留めた。「よかったら、ウチの者に送らせようか？」「いえ、本当に私は平気ですから……」瀬奈は一刻も早くこの場から立ち去りたかった。湊斗がまだ中にいるのだと思うとなおさら。「そうか、なら最後に一つだけ。俺の名前は高橋涼（たかはしりょう）だ」「あ……高橋さんっていうんですね……」別れ際、彼は瀬奈に名を名乗った。彼女は恩人である彼の名前だけはしっかりと覚えておこうと、心に留めた。彼は軽く手を振りながら瀬奈に背を向けた。「機会があればまた会おう、”暁さん”」「は、はい……」私、彼に名前を言ったかしら……。瀬奈は疑問に思ったが、特に気に留めることはなかった。会場を出た瀬奈はすぐに近くのデパートへ行き、適当な服を購入した。パーティードレスではどうしても街を歩くときに目立ってしまう。トイレで着替え、薬局で購入したマスクをつけた。綺麗に結われていた髪の毛もほどき、すぐに駅へと向かわなければならない。湊斗は昔からパーティーというものがあまり好きではない。参加してもすぐに帰ってしまうことなんてざらだ。（湊斗がいつまで会場にいるかわからない以上、長居はできないわ……）瀬奈はデパートのトイレにある鏡で身だしなみを整えた。比較的目立たない服に着替え、帽子を深くかぶった彼女を暁瀬奈だと気付く者はいないだろう。完璧な変装だった。瀬奈はトイレから出ると、デパートの中を早足で歩き始めた。なるべく早く駅へ辿り着きたかったが、人が多いせいか、思うように歩けない。それでも瀬奈は慌てることなく人混みの間をすり

「湊斗……？アイツも招待されていたのか……」すぐ傍に立っていた彼がポツリと呟いた。どうやら彼は湊斗と知り合いのようだったが、今の瀬奈にとってはそんなこと気にもならなかった。（ど、どうして湊斗がここに……）泰西と湊斗は特別仲が良いというわけではない。そのため、彼が湊斗を暁家のパーティーに呼ぶことなんてこれまでほとんどなかった。だから今回も絶対に来るはずがないと思っていた。それなのに、どうして――湊斗を前に、瀬奈は動けなかった。逃げようにも足は動かず、ただ遠くから彼の姿を見つめたまま固まっていた。「お前……顔色がさっきよりもだいぶ……」「……」彼は何も言わない瀬奈をじっと見下ろしていた。彼女の視線の先には、招待客に囲まれる湊斗の姿があった。あいにく彼はまだ瀬奈に気付いていない。「……そういうことか」しばらく瀬奈と湊斗を交互に見つめていた彼は何かを察したのか、突然上着を脱いだ。「……！」そして、その大きな上着を瀬奈に頭からかぶせた。瀬奈の視界は一瞬にして覆われ、湊斗の姿は見えなくなった。彼が上着をかぶせたことで、瀬奈の顔は周囲からはわからなくなった。「詳しい事情は知らないが……会いたくないんだろう？なら、しばらくこうしていろ」「……」絶対に湊斗と会うわけにはいかなかった瀬奈は、彼の言葉通りじっと息を潜めた。どうか彼に気付かれることなく、パーティーが終わりますように。そんなことを願いながら。視界が覆われている瀬奈は、今会場で何が起きているかわからない。聞こえるのはただ、人々の声とこちらへ近付いてくる足音だけだ。コツコツと、革靴の音が彼女の耳に響いた。誰かが近付いてきている。「――久しぶりだな、湊斗」「あぁ……前に会ったのは一年以上前だな」こちらへ近付く人物の正体は湊斗だった。湊斗がすぐそこにいる。瀬奈の心臓がバクバクを音を立てて鼓動し始めた。絶対に気付かれてはいけない。「……ところで、そっちの女は何だ？」「あぁ、彼女は……ちょっと気分が優れないようでな」「……」布越しに湊斗の視線を感じる。彼は何も言わなかったが、瀬奈をじっと凝視していた。瀬奈の頭から上半身は上着に覆われている。そのうえ普段着ることのないパーティードレスを着ていたせいか、瀬奈だとバレてはいないようだ。しかし、彼が次に発した言葉で、瀬奈は戦慄した。「………

その後、受付は顔を真っ青にしながら慌てた様子で奥へ入って行き、出てきたのは初老の男性社員だった。見た目からして上層部の人間だろうか。彼のあとをついて行き、香織はある部屋へ通された。どうやら来客を迎える応接間のようだ。（社長がここへ来るのかしら……）一体どのような人なんだろうと思いながら、香織は待ち続けた。しかし、何分経っても誰もやってこない。香織はもう何十分も部屋で待ち続けていた。（どうなっているの……？）痺れを切らした彼女が外へ出ようとした。――そのとき、応接間の扉が開いた。入ってきたのは、一人の老齢の男性だ。黒いスーツを着用し、メガネをかけている。歳は香織の父親と同じくらいに見える。彼は香織を冷めた目で見下ろしたあと、彼女の正面にドサリと座り込んだ。その態度は偉そうで、突然本社へやって来た香織を快く思っていないのは誰から見ても明白だった。「文京社の取締役の河野です」「取締役……？」男は社長ではなかった。役員であることに違いはないが、代表取締役社長ではなく、幹部の一人という位置付けだ。彼は面倒くさい、早く終わらせてくれとでも言いたそうに香織に尋ねた。「今日はどのような用でこちらへいらっしゃったんですか？」「……先月、刊行された週刊誌で取り扱われた記事の内容についてです」香織は限られた時間の中で、要点のみを絞って話した。記事に書かれた内容は全てがでっち上げであるということ、そして内容を訂正する記事を掲載することを香織は要求した。しかし当然、間違えましたすみません今すぐにそうしますとはならないのが現実だ。彼らにだって、守らなければならないものがあるだろうから。「……突然本社まで来られたと思ったら、とんでもないことを言いだすんですね」「とんでもないことだなんて……私はただ、自分の名誉を守ろうとしているだけです」彼は呆れたような目で香織を見つめた。「わざわざ本社まで乗り込んでくるだなんて……我々に喧嘩を売っているんですか？」「先に売ったのはそちらのほうでしょう？」香織は動じることなく言葉を返した。ニヤリと挑発的な笑みを浮かべると、河野は眉間にシワを寄せた。「元はと言えば、全てあなたが原因ではありませんか？」「私が原因……？」香織は彼の言葉を理解できなかった。「――先に週刊誌に夫の暴露をしたのはあなたのほうでしょう？」「

美佐子を置いたまま、立ち去った香織はある人物の元へと向かっていた。九条邸からそれほど遠くない場所に、一軒の美容院がある。そこは香織の行きつけであり、兄のように慕う人がいる場所でもあった。「店長！」「……香織お嬢様？」中に入ると、数人のスタッフと客。そして一番奥に、壮太の姿があった。「久しぶりね！あのときは助かったわ、店長！」「お嬢様、どうして突然こちらへ……」香織がやって来たのは、日菜乃の妊娠祝いのパーティーを開いたとき世話になった壮太の経営する美容院だった。壮太は特別なお客様である香織を奥の部屋に通した。「実は、あなたをパーティーに招待したいの」香織は壮太に一枚の紙を手渡した。「パ、パーティー……？俺がですか……？」「ええ、私のエスコート役としてぜひ来てほしいのよ」「エ、エスコート！？」壮太は戸惑いを隠せなかった。彼は今でこそ人気美容室の経営者としてそれなりに稼いでいるが、生まれは一般家庭だった。富裕層たちが集まるであろう九条家のパーティーになど、当然参加したことがない。そのため、一度は断りを入れようとした。「お嬢様……俺にはこのような場所、それもお嬢様の隣なんて相応しくありません……」「そんなこと言わないでちょうだい、店長。今回のパーティーは私が世話になった人たちを呼んでるのよ」「で、ですが……」香織は幼い頃から兄として慕い、大人になってからも何かと世話になった壮太にエスコートをしてほしいと思っていた。彼は未婚で彼女もいなかったため、その役に適しているといえた。しかし、壮太はなかなか首を縦に振らなかった。香織は彼の傍にあった机の上に招待状を置いた。「強要はしないわ。でもじっくり考えてみてほしい」「お嬢様……」香織はそれだけ言うと、そのまま美容室を出て行った。＊＊＊次に彼女が向かったのは、因縁の相手の元だった。香織はタクシーに乗り、ある場所へと急いでいた。しばらくして、車は一棟の高層ビルの前で停まった。香織は運賃を多めに払ってタクシーから降り、ビルの中へと入って行った。――文京社まさに亮太と手を組み、香織を貶める記事を出した週刊誌の本社だった。文京社は出版社にしてはかなりの大手で、週刊誌のほかにも有名漫画を多く出版している会社だ。（たしか社長は、つい最近父親から引き継いだんだったわね……亮太とは昔からの知り合

香織が立ち去ったあとも、美佐子はしばらくその場から動けずにいた。先ほど娘に言われた言葉が永遠に彼女の頭から離れなかったのだ。 『藤島さん、二度と私たちに関わらないで』 藤島と呼ばれたのは数十年ぶりだった。彼女がこの世で最も忌み嫌っている名前。あの家に生まれたせいで、自分は苦労して生きる羽目になった。 そのせいか、大人になってからはただ金のある男と結婚することだけを目標に自分磨きをしてきた。努力の甲斐あって、彼女は九条グループの社長夫人となることができた。忠嗣を愛していなかったかと言われればわからない。今では当時の気持ちなんて思い出せなかった。 美佐子は面倒くさそうに髪をかき上げた。 「あーもう……何か全部どうだってよくなっちゃったわ……」 全てを諦めたかのような表情だった。彼女は香織が去って行った方向を、冷めた目で見つめた。もうそこに娘の姿はない。 香織も忠嗣も有真も、今の恋人も。その全てが、彼女にとってはどうでもよかった。いや、一人だけ痛い目に遭わせたい人物がいた。 「香織……」 彼女のさっきの言葉。あれは到底看過できるものではなかった。実家の藤島家は完璧な道を歩んできた美佐子にとっての唯一の汚点だった。いくら血の繋がった娘とはいえ、美佐子は許すことなどできなかった。 「こうなったら、仕方が無いわね」 彼女はようやく動き出し、ある場所へと向かった。 美佐子にはどうしても会って話したい人がいた。今、彼女はその人物に会いに行っている途中だ。香織たちの住む羽川邸からそこまではそれほど遠くなく、美佐子はタクシーを利用して行った。 住所は検索すればすぐに出てきた。彼女が会いたい人は、今話題沸騰中の人物だったからだ。 美佐子はすぐ近くでタクシーから降り、家の前まで歩いてきた。目の前に広がっているのは、九条邸にも引けを取らないほどの大豪邸。 彼女はインターホンを鳴らし、人が出てくるのを待った。しばらくすると扉が開き、中から小柄な女性が姿を現した。 「どちら様ですか？」 出てきたのは日菜乃だった。もちろん、日菜乃は美佐子と面識なんてない。彼女は見覚えのない来訪者に、疑惑の目を向けた。宗教の勧誘だとでも思っているのかもしれない。美佐子は早々身分を明かすことを決めた。 「九条香織の母親です」 「……！」 日菜乃は、その一言で目の色を変えた。美

隼人との電話を切った香織は、ガッツポーズをした。香織が隼人をパーティーを呼んだのには深い意味があったからだ。 「如月さんが来てくれるのは大きいわ……それから記者たちにも連絡を入れないとね……」 今、香織と亮太、そして日菜乃は世間から注目を集めている状態だ。そんな三人が一堂に会するパーティーとなれば、常にゴシップを追い求める記者たちが参加しないはずがない。香織はそのことをよくわかっていた。 香織は倍返しなんて生ぬるいことはしない。やるなら前世の分も含めて百倍返しだ。回帰したときから、そう心に決めていた。 ――彼らが地獄に落ちるまで、あと少し。 ＊＊＊ 招待状を一通り作り終えた香織は、外へ出ていた。彼女は今でも近隣住民たちの注目の的となっていた。蔑みの視線を向ける者も少なくはない。香織はいつか終わりが来ることを信じて耐えるしかなかった。 （あと少しで夜明けが来るんだから） そう思っていたそのとき、彼女は後ろから誰かに抱き着かれた。ケバケバしい、派手な香水の香り。こんな香水を大量に付けて街を歩く人物を、香織は一人しか知らなかった。 「――香織、会いたかったわよ！」 「……お、お母さん？」 予想通り、香織に抱き着いたのは美佐子だった。子供の頃から、彼女は母親に抱きしめられたことなんて一度もなかった。今このようなことをされたところでただ不快なだけ。彼女にとっての母親は、もはや美佐子ではなく有真だった。 「何してるんですか、離れてください」 「母親に対して何てこと言うのよ」 「母親だなんて、私たちはずっとそのような関係ではありませんでした」 香織はキッパリそう言い、美佐子を引きはがした。 「お母さん……いえ、”藤島さん”」 「なッ……！」 その一言に、美佐子の表情が変わった。 ――藤島美佐子 彼女の旧姓だった。美佐子は非常に貧乏な家庭で生まれ、子供の頃は美味しいものを食べることも新しい服を着ることもできなかった。彼女が男を選ぶ際、相手の年収に執着するようになったのはそのような貧しい幼少期からだった。 美佐子は実家を幼い頃から憎み続け、今でも恨みを抱いている。そのため、彼女は離婚後も藤島の姓を名乗ることを頑なに拒んだ。 「藤島さん、メールで伝えたけれど、あなたはもう九条家とは何の関係もないのよ

香織がパーティーの開催を父親に伝えた翌日、早速彼女は準備に取り掛かっていた。 「まずは招待状を作らないと……せっかくなら可愛らしいデザインのものにしましょう」 もちろん、亮太と日菜乃も招待するつもりだ。彼らは今回のパーティーの主役となるのだから。 （二人の性格を考えれば……絶対に来るでしょうね） 日菜乃は前世から恥知らずで厚かましい性格だった。愛人であるにもかかわらず、社内や羽川家では堂々と本妻であるかのように振舞っていた。 そんな彼女なら、香織の誘いを断るわけがない。むしろ、ここぞとばかりに自分は亮太の本命だとアピールしにやってくるだろう。 香織はそんな日菜乃の性格を今世では逆に利用することにした。 招待客をある程度絞った香織は、招待状の作成に移ろうとした。 「そうだわ！いいこと考えた！」 そう言うと、彼女は机に置かれていたスマートフォンを操作し始め、ある人物へ電話をかけた。三コールほどで、相手が電話に出た。 「もしもし」 「もしもし、どうかしたか？」 「忙しいところすみません――如月さん」 彼女が電話をかけた相手は、トップアイドル如月隼人だった。以前、香織は予期せぬ形で彼の連絡先を知ることとなった。 「実は、如月さんにお願いがあって……それで電話したんです」 「何だか嫌な予感がする」 「そ、そんな変なことじゃありませんよ！今度パーティーを開くんですけど、如月さんにもぜひ来ていただきたいんです」 「パーティー……？」 何故俺がそんなもの参加しないといけないのか、とでも言いたげな声だった。香織は日程と会場を伝え、何としてでも隼人を説得しようとした。 「お願いします、どうしても如月さんに参加してほしいんです」 香織の頼みに、隼人は渋るように言った。 「あーあいにくだけど俺、その日はメンバーと飯に……」 「……前あなたにされたこと、週刊誌にバラしますよ？」 「よしわかった、是非行かせてもらおう」 香織の脅しに、隼人は二つ返事で承諾した。少々強引なやり方だったが、仕方が無い。それに先に失礼なことをしたのは隼人のほうだったから。 「わーパーティーなんて久しぶりだなー楽しみだよー」 「そう言ってもらえて嬉しいです、如月さん」 棒読みの隼人に、香織は礼を言った。彼は演技が上手いと評判のアイドルなはずなのに、何故今は急に下手

仕事を終え、香織は帰路についた。家の玄関の扉を開けると、美味しそうな香りがした。有真が晩御飯を作っていたようだ。彼女は香織に気付くと、すぐに笑顔で駆け寄った。「おかえりなさい、香織さん。お弁当の味はいかがでしたか？」「とっても美味しかったですよ。ありがとうございます、有真さん」彼女は空になった弁当箱を自分で洗い、片付けた。綺麗になった弁当箱を棚に戻した香織は、有真に尋ねた。「お父さんはいますか？」「旦那様は書斎にいらっしゃいます」「そうですか、少し用があるので行ってきますね」有真の前から立ち去った香織に、今度はどこからかやって来た美由紀がやってきた。「お嬢様、お帰りなさい」「ただいま、あなたも今日は九条邸にいたのね」「はい、暇だったので家事を手伝っていました」美由紀は九条家の本邸には住まず、邸の近くにアパートを借りてそこで暮らしている。彼女の仕事は主に香織の身の回りの世話だ。それでも休日はここへやってきては、有真の家事を手伝っているらしい。「今日は休みの日でしょう？わざわざそこまでしてくれなくてもいいのに」「私がやりたくてやってるんです。それに、有真さんはとっても良い人です。あんなにも親切な人は羽川家にはいませんでした」「そ、それはそうね……」一体彼女が羽川家でどのような人たちに囲まれて仕事をしていたのか。香織は簡単に想像がついた。羽川邸の人たちが優しさなんて持ち合わせているはずがない。「今からどちらへ行かれるおつもりですか？」「お父さんに話があるのよ、美由紀さんにも前に話したことを……実行に移そうと思ってね」「あぁ、それで……」美由紀は納得したように笑みを零した。「お嬢様、いよいよ名誉を挽回し、羽川社長と離婚なさるんですね」「ええ、そのつもりよ」香織は一刻も早く亮太と縁を切りたかった。このままだと彼はいつまでも離婚を受け入れないだろう。もちろん、香織だって悠長に亮太が頷くまで待つつもりはなかった。「計画はきっとうまくいくわ……何の問題もない……」「応援しています、お嬢様！」香織は決意を胸に、父親の書斎に入って行った。「お父さん、一つ頼みがあります」「どうした？」忠嗣は香織の声に顔を上げた。「実は、近いうちにパーティーを開きたいと思っているんです」「パーティー……？」香織がそのような催し物をあまり好

美里を抱いたまま家に帰った宗助に、真奈美は嬉しそうにはしゃいだ。「あら、宗助！今日のあなたはまるで王子様みたいね！私も若い頃旦那様にしてもらったことがあるわ！今はさすがにできないけど、お姫様のような気分だったのをよく覚えているわ」「……」真奈美の言葉に、美里は顔をさらに赤くした。（そ、そんな風に言われるとすごく恥ずかしい……！）彼女は宗助の胸に顔をうずめた。「あらあら、そんなに恥ずかしがらなくたっていいのよ。どのみち年を取るとできなくなるわけだし」「母上、からかうのはやめてください」宗助はそこでようやく美里をおろした。（い、生き返った……）宗助に抱き上げられるのは初めてだからか、何だか変な感じだ。「美里さん、なかなかやるわね。宗助にお姫様抱っこさせるだなんて」「わ、私がさせたわけではありません！」耳元で囁いた真奈美に、美里は慌てて反論した。お姫様抱っこは宗助が勝手にやったことであり、彼女は無関係だ。とはいえ、運んでもらったことに変わりはない。「宗助……ここまで運んでくれてありがとう」「ああ」宗助は短く返事をすると、少し後ろにいた美里に呼び掛けた。「美里、行くぞ」「あ、うん！」彼女は慌てて彼のあとをついて行った。そんな二人を見た真奈美が、大声で叫んだ。「宗助、美里さん！このあとは二人きりのお楽しみなのね！いつの間にそんなに仲良くなったのかしら？」「ち、違いますから！さっきから変な誤解しないでください！」何かを勘違いしているのか、目を輝かせる真奈美の視線に耐えかねた美里は、彼女から顔を背けた。（ホント、社長夫人は前世と何も変わっていないわ……）そう思っていたそのとき、前を歩いていた宗助が、振り向くことなく彼女に話しかけた。「母上に困らされているようだな」「あ……いや、そんなことはないわ。夫人は明るくて素敵な人だと思っているわ」「本当か？」そこで宗助はチラリと美里を見た。「ええ、社長とも仲が良いし……あの二人も元々は政略結婚だったんでしょう？」「そうみたいだな、両親の過去の話については俺もよく知らないが……」「あら、宗助ったら。知らなかったの？」「……お前は知っているのか？」宗助が立ち止まって美里を見つめた。（……もしかして、聞きたいのかしら？）興味津々な目でこちらを見つめる宗助を、美里は何だか可愛

結局、宗真のことが気になってたまらなかった美里は一睡もできなかった。翌朝になり、美里は宗真を尾行することを決めた。（本当にこんなに朝早く出かけているのね……）早朝に家を出た宗真は、真っ直ぐに喫茶フィルムへと向かっていた。喫茶フィルムへ向かう彼の顔は生気が抜けていて、糸で操られている人形のようだった。（やっぱり変だわ、何かあったのよ）美里の知る宗真は、あのような顔をする人ではなかった。いつだって研究に熱心に取り組み、他人にも優しく接する明るい人だった。美里はバレないように宗真の後ろをついて歩いた。そのとき、彼が突然走り出した。彼女は慌ててついて行った。曲がり角を曲がると、すでに宗真の姿はなくなっていた。「あれ？どこに行ったんだろう？」そう思って辺りを見渡したそのとき――「キャアッ！」「――こんなところで何をしている？」突如背後から現れた宗真が美里の首を掴んだ。彼の目は血走っていて、美里に対する憎悪が見て取れた。「宗真くん……！」宗真は美里の首を鷲掴みにしている手に力を込めた。彼女は苦しそうにうめき声を上げた。（この顔……まるで前世のあのときのようだわ……！）美里は今目の前にある宗真に見覚えがあった。前世で美里を拷問したあのときと同じ目をしていたからだ。「宗真くん……やめて……手を離して……お願い……」美里は目に涙を溜めて訴えたが、宗真は聞かなかった。「お前らのせいで……お前らのせいで俺がこれまでどれほど辛い思いをしてきたか……」「宗真くん……」「どうしてみんないっつも兄貴ばっかりなんだよ……！俺だって……俺だってこんなに努力してるのに……」宗真は泣きそうな顔をしていた。美里はそんな彼を見て胸が締め付けられた。自分の首を掴んで離さない宗真の手にそっと触れた。「宗真くん、私はあなたのことをちゃんと見ているわ」「何だと……？」宗真の手の力が緩んだ。「あなたが毎日のように研究に熱心に取り組んでいることも。困っている人を放っておけなくて、世話を焼いてしまうところも。――宗助に憧れて、彼を兄として慕っているところも。全てあなたの良いところだわ」「……」宗真は目を見開いた。そのとき、路地裏に突如大きな声が響いた。「――宗真！何をしているんだ！」「あ、兄貴……！？」慌てた様子で走ってきたのは宗助だった。どうして彼がこ

「宗真くん、帰ってたのね！」「……」夜、帰宅した宗真に美里が声をかけた。しかし、彼からの反応はない。「……宗真くん？」美里は再び彼を呼んでみるも、返答はないまま彼は部屋へ戻って行った。（……具合が悪いのかな）美里はしばらく立ち止まり、彼が入って行った部屋の扉をじっと見つめていた。そういえば最近、宗真が家を空ける頻度が増えたような気がする。それに加えて、夕食や朝食の席にもあまり姿を現さないようになった。そのことをさりげなく社長夫妻に尋ねたが、彼らは特に気に留めていないようだった。『彼女でもできたのかしらね、あの子ったら恥ずかしくて隠しているんだわ』『宗真ももう二十三だ、私生活に親が口を挟む年齢でもないだろう』二人はそう言っていたが、美里は宗真のことが気にかかった。明らかに変わった彼の態度も、何かがあるような気がしてならない。「――宗真様、最近何だか変わられましたね」「あなたは……」立ち尽くしていた美里に声をかけたのは、家の執事だった。彼は普段宗真についており、彼の変化を最も近くで見ていた。「宗真くん、最近よく外出しているみたいですけど、どこへ行っているんですか？」「とある喫茶店へ行っていると聞いています。そこで女性と会っているとも」「女性と……ですか？」宗真には長い間恋人がいなかった。彼は普段大学院で研究に没頭していて、恋愛にあまり興味がなかったからだ。（彼女が出来たということかしら……）宗真の彼女。美里は頭の中で宗真が女の子と遊んでいるところを考えてみたが、まったく想像つかなかった。そんな彼女の心の中を見透かしたのか、執事が付け加えた。「それが……どうやらその女性と恋愛関係にあるというわけではないようなのです」「では、交際している女性ではないと？」彼女でもない女の人と、何故毎日のように会っているのか。いや、恋人ですら毎日は会わないのが普通だ。美里は宗真とその女性の関係性が気になった。「ええ、会うのはいつも同じ喫茶店ですから……恋人ならもっといろんなところに行くはずですよね」「いつも同じ喫茶店で会っているんですか……？」宗真はある喫茶店の常連客となっているようだった。研究以外に興味のない彼が、そんなにも夢中になるだなんて、一体どんな場所なのか。「その喫茶店の名前は何ていうんですか？」「喫茶”フィルム”というとこ

「アンタ、私にこんなことをして……覚えてなさいよ」「俺はお前のせいで親父に嫌われたんだよ。あのときは親父の権力で何とかなったけどさ……今じゃ顔すら合わせてくれないよ」「当然でしょう、私がアンタがあそこまでするとは思わなかったのよ。ただちょっと、懲らしめてくれればよかったのに……」「あれは事故だよ事故。アイツが先に手出して自分から落ちたんだよ」修人が仕事に行っている間、萌子は海星を家に入れて二人で話をしていた。海星が来ることは当然、修人は知らない。萌子は弟の願いよりも自分の利益を優先するような人間だった。足を伸ばした海星が、部屋の中を見回しながら口を開いた。「それより、せっまい家だな。お前今こんな場所に住んでるのか」「ホンット、私には合わないわ。城田家の御曹司の恋人だった私が、どうしてこんな場所に……」「よくお似合いじゃねえか、性格の悪いお前にな」萌子は眉をピクリと上げた。「それで、何か考えはあるの？」「そうだな……お前の知り合いで誰か駒にできそうなやつとかいねえのか？――たとえば、たくさんいる元カレたちとか」「…………どこで何をしているかすら知らないわ」萌子には宗助と付き合う前にも、恋人が多くいた。海星もその一人だった。「仮に知り合いだったとして、こんな馬鹿げた計画に付き合ってくれるとは限らないでしょう？」「それはどうだかな。俺は六年前、まんまとお前の言うことを信じて馬鹿やっちまったけどな」「……」黙り込む萌子に、海星はニヤリと笑った。六年前、二人の通っていた暁星大学では転落事故により死亡した学生がいた。事故として処理されたあの一件には、実は萌子と海星が深く関わっていた。死亡した学生は萌子の元恋人だった。海星と付き合う前に交際していた男だった。家柄も良く、将来有望な男だったが、真面目すぎて萌子にはつまらなかった。そんなときに出会ったのが、どこか危険な香りのする海星だった。萌子はつまらない元カレより、男としての魅力を持ち合わせる海星に強く惹かれた。そのため、彼を捨てて新たに海星と付き合ったのだ。当然、彼が納得いくはずがない。彼は浮気を知ってもなお、萌子が自分の元に戻ってくることを強く望んでいた。萌子はそんな彼を疎ましく思った。そしてある日、海星の耳元で囁いた。『海星、アイツは私たちを恨んでいるわ。近いうちに復讐しに来るは

「山村が萌子の高校の同級生だと……？それは本当か？」「は、はい……今野さんは白羽北高校に通っていたのですが、その頃の同級生のようです」白羽北高校は、都内でも有名な公立の進学校で、偏差値は六十を超えている。萌子は美しいと同時に、頭がいいことでも有名だった。「同級生とは言っても、同じクラスになったことは一度もないようです。部活も違ったようですし……白羽北高校は一学年十クラス以上あるので、山村さんと今野さんはお互いを知らないという可能性も十分ありえます」「……そうだな」青山はそう言ったが、宗助は何かが引っかかった。「山村さんは非常に大人しい性格だったそうです。勉強は出来るようですが、特に目立つことのない生徒だったとか」「そうか……」宗助はしばらく考え込んだあと、口を開いた。「萌子は高校ではどんな様子だったんだ？」「今野さんですか……？」青山は宗助が萌子に興味を示したことに驚いた。最近の彼の関心はずっと美里にのみ注がれていたからだ。しかし、その表情を見るに、彼女を想う気持ちが戻ったというわけではないようだった。「今野さんは高校在学中も美しさで話題になっていたそうです。学内にファンクラブが存在するほどで……学年のマドンナのような扱いだったとか」「……なら、山村のほうは萌子を知っていてもおかしくはないな」「そうですね……ですが、少なくとも山村さんと今野さんに接点はなかったようです」山村浩二と今野萌子。そして両親が亡くなった事故。宗助は何らかの繋がりがあるように思えてならなかった。（根拠はないが……ただの偶然とは思えないな）額を手で押さえた宗助に、青山が遠慮がちに声をかけた。「それと……宗助様に言うべきかとても悩んだのですが……」「何だ？言ってみろ」「今野さん、中学時代から恋人が途切れたことがないそうです」「……」宗助にとって、萌子は初めて愛し、交際した女性だった。当然、萌子も初めてなのだと心のどこかで思っていた自分がとても情けなく感じた。「……まぁ、俺は付き合う女の過去の男性遍歴はあまり気にしないんだ」「美里さんに元カレがいたとしてもですか？」「……」宗助は黙り込み、机の上に置かれていた手に力が入った。彼は普段、人前で感情を露わにするような人ではない。その姿を見た青山は宗助の美里への愛の深さを知り、心の中で笑った。「今野

その頃、美里は城田邸で社長夫妻とお茶をしていた。「こういう穏やかな時間もたまにはいいわね、この人はいつも馬鹿みたいに仕事ばかりだから」「それは宗助もですよ」真奈美の隣に座っていた和寿が、気まずそうに目を逸らした。「……たまにくらい休みを取るようにするさ」「あら、約束よ？あなたが家にいないと寂しいんだから」真奈美は和寿の腕に手を添えた。二人の正面に座る美里は、そんな夫妻を微笑ましそうに見ていた。（本当に仲良いなぁ……）結婚三十年目だというのに、まるで新婚夫婦のようだ。最初こそすれ違っていたが、今ではお互い必要不可欠なパートナーとなっている。美里は社長夫妻の関係性に憧れを抱いた。（私も……宗助とこういう関係になれるんだろうか……）宗助は若い頃の和寿にそっくりだった。彼も昔はとても冷たい人だったのだということを、美里は秘書から聞いた。「美里さんと宗助が結婚したら、いつか家族五人で海外旅行にでも行きたいわね」「そうだな」何気なく放たれた真奈美の一言に、美里はドキリとした。（このセリフ……前世でも聞き覚えがある……）そう、たしか社長夫妻が不慮の事故で亡くなる数ヵ月前に放った言葉だった。（私ったら、どうして忘れていたのかしら……）前世では、真奈美と和寿は宗助と美里の結婚から半年後に亡くなってしまうのだ。「美里さん、どうかしたの？」「い、いえ……何でもありません……」社長夫妻は当然、あと半年で自分たちが亡くなることなど知らない。美里は前世では、社長夫妻が苦手だったから彼らの死を本気で悲しんではいなかった。しかし、今回は違う。二人と打ち解けることができた今、彼らが亡くなったら彼女は深い悲しみに襲われることとなるだろう。（どうにかできないかな……）宗助と美里の関係が変化しつつある今、もしかすると他の運命も変えられるかもしれない。＊＊＊「……半年後に父上と母上が亡くなるだと？」夜になり、帰宅した宗助に美里はすべてを打ち明けた。「ええ、不慮の事故で亡くなってしまうのよ……二人同時にね」「父上と母上が……そんな……」宗助は両親の死にショックを受けているようだった。前世では両親の棺を前にしても冷静だった彼だが、やはり見えないところでは涙を流していたのだろう。「宗助、私はあの人たちにこんなに早く死んでほしくない。何とかして阻止できな