Chapter 4

エレナ視点

私はテラスに立ったまま、心臓が肋骨を激しく叩くのを感じていた。

冷たい空気も、まるで役に立たなかった。

アレクサンダーが残していった熱が、まだ肌にまとわりついている。

私は震える息を吐き、気持ちを落ち着けようとした。

あの猛獣の巣窟へ戻らなければならないのだから。

でも、私のほうが遅かった。

ガラス扉が軋んで開き、アレクサンダーが再びテラスへ出てきた。

彼はもう行ったものだと思っていた。

けれど、彼にとっては、まだ始まったばかりだった。

彼は最初、何も言わなかった。

ただ石造りの手すりに寄りかかり、街の夜景を眺めている。

まるで目に映るすべてのものを自分が所有しているかのような、余裕に満ちた男の姿だった。

「震えているな、エレナ」

彼は私を見ようともせずに言った。

「寒いからか？　それとも……俺のせいか？」

「理由を知りたいの」

自分の気持ちとは裏腹に、声は落ち着いていた。

「どうしてこんなことをしたの？　あなたには何十億もの資産がある。権力だってある。どうして、一度も会ったことのない女のために男娼のふりなんかしたの？」

彼はゆっくりと私へ顔を向けた。

捕食者を思わせる、ゆっくりとした動きだった。

「だが、そこが問題なんだ」

彼は言った。

「俺は君に会ったことがある。いや……正確には、君を見たことがある」

「三か月前だ。子供病院のチャリティーオークションでな。君はシャンパンファウンテンのそばに立っていた。まるでガラスの箱に閉じ込められた女王のようだった」

彼の目が細くなる。

「その間、君の夫は廊下でウェイトレスを口説くのに夢中だった。君は、あと一押しされれば飛び降りるか、叫び出すか……そんなところまで追い詰められているように見えた」

私は息を呑んだ。

あの夜のことを思い出した。

自分が、ひどく透明な存在になったように感じていた夜。

「君の依頼がエージェンシーのサーバーに届いた瞬間、誰なのか分かった」

彼はそう続けながら、一歩ずつ私に近づいてくる。

「エレナ・スターリング。自分に値しない男のトロフィーワイフ。君は復讐を求めていた。そして俺は、あの夜に君の瞳の奥で見た炎が本物なのか確かめたかった」

「それで？」

私は怒りが込み上げてくるのを感じた。

「私はあなたにとって実験だったってこと？」

「君は役を演じた。私のお金を受け取った」

「君の金を受け取ったのは、嘘を本物らしくするためだ」

アレクサンダーは答えた。

今や、私の目の前に立っている。

その影が私の影を飲み込んでいた。

「それに、俺は演技なんてしていない。あのホテルの部屋で起きたことは、すべて本物だった」

彼の視線が私を貫く。

「俺の反応に台本なんてなかった。君はどうだ？」

私は目を逸らした。

彼の視線を受け止めることができなかった。

彼の手が私に触れた記憶が、胃の奥を揺らす。

まだ残っている欲望。

そして今、私の中に宿っている子供という、恐ろしい現実。

「帰らなきゃ」

私は囁いた。

「彼のところへ戻るのか？」

アレクサンダーの声が低くなる。

冷たさを帯びていた。

「自分のベッドで君を裏切る男のところへ？」

彼の瞳が鋭くなる。

「君を貸借対照表の一項目みたいに扱う男のところへ？」

「そんなに単純じゃないの。私の人生は彼と結びついている。家族の遺産も――」

「鎖だ」

彼は私の言葉を遮った。

そして手を伸ばし、親指で私の頬を撫でる。

「俺は答えが欲しい、エレナ」

彼の瞳が私を捉える。

「君のような女が、世界のすべてを手に入れられるのに、なぜ泥の中に留まり続けるのか知りたい」

彼はわずかに間を置いた。

「それに、もしかしたら……あの夜がただの偶然だったのか確かめたいのかもしれない」

私は身を引いた。

胸が激しく上下する。

「間違いだったのよ」

私は言った。

「一度きりの間違い。もう私に連絡しないで」

彼の返事を待たなかった。

私は彼の横をすり抜け、ヒールを石床に響かせながら、暖かな舞踏場へ戻った。

必死にジュリアンを探す。

惨めな現実の中に戻りたかった。

アレクサンダーがもたらす混沌よりは、どんなものでもましだった。

私はバーの近くにいるジュリアンを見つけた。

スコッチのせいか顔は赤く、明らかに苛立っている。

「どこにいた？」

彼は怒鳴りながら私の腕を掴んだ。

「二十分も探したぞ。ここにいろと言っただろ」

「気分が悪くなったの」

私は嘘をつき、彼に寄りかかった。

「人が多くて……暑くて。空気が必要だったの」

ジュリアンは私を見下ろし、目を細めた。

私の顔を見る。

それから、私が今出てきたばかりのテラスの扉を見る。

腕を掴む力が強くなった。

「さっきより顔色が良くなってるな」

疑うような声。

「それに口紅が滲んでいる。誰と一緒にいた？」

「誰もいないわ、ジュリアン。一人だった」

「俺に嘘をつくな、エレナ」

彼の目が鋭くなる。

「アレクサンダー・ソーンがテラスへ向かうのを見た。彼と話したのか？」

心臓が跳ねた。

「私……彼だとは知らなかったの。男の人が出てきて、景色について少し話しただけ。それで私は戻ってきたの。それだけよ」

ジュリアンは私の目を探るように見つめた。

表情が暗くなる。

「アレクサンダー・ソーンは、この場で最も権力のある男だ」

彼は吐き捨てた。

「もし君があいつの注意を引いて、それを俺の合併交渉に利用しなかったのなら……俺が思っていた以上に役立たずということだな」

「ごめんなさい」

私は小さな声で言った。

「ただ家に帰りたいの。お願い」

彼は嫌悪感を露わに息を吐いた。

「分かった。どうせ君のせいで雰囲気も台無しだ。車へ行け。俺はもう一杯飲んで、挨拶を済ませてから行く」

私はほとんど走るようにクロークへ向かった。

あの建物の中にいる一秒一秒が、正体を暴かれる瞬間へ近づいているように感じた。

私は滑らかな黒いセダンの後部座席に乗り込み、冷たい窓ガラスに頭を預けた。

溺れているような気分だった。

夫には何かを疑われている。

危険な億万長者には目をつけられている。

そして私は、発覚すれば人生を破壊することになる子供を身ごもっている。

車が動き出した。

雨に濡れた街路を滑るように進んでいく。

けれど、ジュリアンは一緒に乗らなかった。

彼は仕事仲間と「もう一杯」飲むために残ることにしたらしい。

私は、その静寂に感謝した。

そのとき突然、クラッチバッグの中でスマートフォンが震えた。

私は取り出した。

ジュリアンからの嫌味なメッセージか、母からの連絡だと思っていた。

けれど、画面に表示されていたのは知らない番号だった。

メッセージを読んだ瞬間、息が止まった。

「君が怯えていることは分かっている。出口を探していることも。俺なら君を助けられる、エレナ。君が望むと言ってくれれば。ただし……代償はある」

私は画面を見つめた。

「代償」。

アレクサンダーにとって、その代償はお金ではない。

彼が欲しいのは私。

ジュリアンに捨てられた女を、自分のものにしたいのだ。

街灯の下を通り過ぎると、光が私の結婚指輪を照らした。

それを見つめる。

まるで手枷のようだった。

いずれ受けなければならない超音波検査のことを考えた。

自分がもう「従順な妻」ではないとジュリアンが気づいたとき、その顔がどうなるのかを考えた。

私は返信しなかった。

まだ。

スマートフォンをバッグにしまい、震える手をお腹に置いた。

私は、私を憎んでいる男のもとへ帰ろうとしている。

私を破滅させる可能性のある秘密を抱えながら。

その一方で、ほとんど何も知らない男が、私に黄金の檻を差し出している。

どちらがより恐ろしいのか、私には分からなかった。

けれど、車が家の敷地へ入った瞬間、ひとつだけ確かなことがあった。

ジュリアンが望んだ「オープン・マリッジ」は、今や戦争になった。

そして、武器を持っていないのは――

私だけだった。

まだ。