Chapter 5

エレナ視点

私は車からよろめくように降りた。脚は嵐の中で震える木の葉のように震えていた。胸にきつく抱きしめたバッグが、この崩れかけた世界で私に残された唯一の盾のように感じられた。

ヒールが不規則に私道を叩く。震える手で鍵を探しながら、私は家へ向かって駆け出した。

鍵がカチリと開き、私はドアを勢いよく閉めた。その鋭い音が、誰もいない廊下に響き渡る。

私は冷たい木の扉に背を預け、息を切らした。

心臓が激しく鼓動し、肋骨を突き破ってしまいそうだった。

「ジュリアンが一緒に帰ってこなくて、本当によかった……」

その考えに一瞬だけ安堵した。

けれど、その安堵はすぐに喉元へ込み上げてくる苦い感情に飲み込まれた。

私は扉を背にずるずると床へ崩れ落ち、熱い涙を頬にこぼした。

どうして、こんなことになってしまったの？

たった一度の無謀な夜。

たった一度の弱さ。

それだけで、私の人生は今や破滅の瀬戸際に立たされている。

「どうして……？」

私は静まり返った家に囁いた。

「どうして、あんなことを許してしまったの？」

バッグの中でスマートフォンが震えた。

その振動が、泣き声を切り裂くナイフのように感じられた。

私は胃の奥に不安を抱えながら、恐る恐るスマートフォンを取り出した。

また、あの知らない番号。

カイ。

画面に表示された通知が、嘲笑うように光っている。

震える親指がメッセージの上で止まった。

もし開かなかったら、彼はどうする？

ジュリアンに接触する？

その考えに、また新たな恐怖が押し寄せた。

ただでさえ、ジュリアンは何かを疑っている。

これ以上の騒ぎは起こせない。

私は深く、震える息を吐き、画面をタップした。

メッセージは短かった。

たった三つの言葉。

それだけで、血が凍るような感覚に襲われた。

「また明日」

喉の奥から、押し殺したような嗚咽が漏れた。

スマートフォンが手から滑り落ちる。

私は冷たい床の上で身体を丸め、激しく泣いた。

身体全体が痛みと恐怖に震えている。

涙が止まらない。

息をすることさえ苦しい。

秘密の重みが私を押し潰し、ほとんど身動きが取れないほどだった。

どれほど時間が経ったのか分からない。

一時間にも感じられた頃、息苦しいほどの熱が身体を包み込んだ。

肌はべたつき、服まで窮屈に感じる。

この悪夢を洗い流したかった。

お湯に浸かれば、心の中で荒れ狂う嵐も少しは静まるかもしれない。

私はふらつきながら立ち上がり、寝室へ向かった。

一枚ずつ服を脱ぎ、床に脱ぎ捨てる。

浴室の照明が眩しく感じられた。

私は浴槽へ入り、蛇口をひねる。

温かいお湯が身体の周りへ流れ込んでくる。

私は深く身体を沈め、心地よい熱に身を委ねた。

蒸気が優しいベールのように私を包む。

ほんの一瞬だけ、頭の中が静かになった。

けれど、疲労が私を引きずり込んでいく。

重く、容赦なく。

まぶたが信じられないほど重くなった。

抗おうとした。

けれど、意識はあっけなく闇へ落ちていった。

---

目を覚ましたとき、私はもう浴槽の中にはいなかった。

柔らかなシーツが身体を包み、見慣れた寝室の匂いが周囲を満たしている。

私はゆっくりと目を開けた。

状況が理解できず、ぼんやりしていた。

ベッドの端にはジュリアンが座っていた。

そして、あの奇妙で不安を掻き立てる笑みを浮かべながら私を見ている。

瞳には、読み取れない何かが宿っていた。

満足感。

そして、それと混じり合う危険な何か。

「ジュリアン……」

泣き疲れて掠れた声で、私は呟いた。

「愛しい人」

彼は滑らかな口調で言い、手を伸ばして私の濡れた髪を一房、頬から払った。

「アレクサンダー・ソーンのことを俺に隠したりしなければよかったのに」

私は息を止めた。

「実は君のおかげで、何か月も追いかけていたあの会社との契約がまとまりそうなんだ」

私は彼を見つめた。

頭の中の霧を、困惑が切り裂いていく。

そんなことは起きていない。

少なくとも、私が知る限りでは。

カイからのメッセージ。

パーティーでの緊張。

恐怖。

すべてが頭の中で無秩序に渦巻いている。

けれど、私は口を閉ざした。

唇を固く結ぶ。

彼は私の沈黙を読んだかのように、小さく笑った。

「そんなに驚くな、エレナ。君とのちょっとした会話が、驚くほど効果を発揮したんだ。すぐに向こうから連絡が来た。俺たちは中に入れた」

「わ……分からない」

私はようやく囁いた。

少し身体を起こす。

シーツが肩から滑り落ち、まだ裸であることを思い出させた。

「ジュリアン、何を言ってるの？　私、そんな……」

「しっ」

彼は優しく人差し指を私の唇に当てた。

「説明する必要はない。ただ、自分がよくやったと思っていればいい。休め」

彼は微笑んだ。

「明日の朝、彼に会うことになる」

私の心臓が跳ねた。

「え……？」

思わず鋭い声が漏れた。

反論が喉元まで込み上げる。

けれど、ジュリアンはただ笑みを深くした。

その不気味な喜びは、少しも消えなかった。

彼は身を屈め、私の額へ軽くキスをする。

唇が、ほんの一瞬長く触れていた。

「眠れ、愛しい人」

彼は私の肌に囁いた。

「明日は重要な一日になる」

ジュリアンはベッドから立ち上がった。

動きは滑らかだった。

ポケットから煙草を取り出す。

ライターの蓋がカチリと鳴り、静かな部屋に響いた。

火をつけると、オレンジ色の光が薄暗い照明の中で彼の顔を照らした。

彼は何も言わずに寝室を出ていく。

後には煙の跡だけが残された。

私はベッドの上に座ったまま、呆然と閉じたドアを見つめていた。

静寂が私を押し包む。

私はシーツを身体へ強く巻きつけた。

頭の中では、考えが止まらない。

オープン・マリッジ。

なんて愚かな考えだったのだろう。

ジュリアンは何度も私を追い詰め、ようやく私に受け入れさせた。

もしかしたら、それで私たちの関係を救えるかもしれないと思っていた。

でも、今は？

もし彼が真実を知ったら――

私がカイの子供を身ごもっていることを知ったら。

この街で最も危険な男の子供を。

私の人生は終わる。

完全に、破壊される。

また涙が目に滲んだ。

私はナイトテーブルに置かれたスマートフォンへ手を伸ばした。

画面が光る。

午前4時47分。

夜明けが近づいている。

けれど、眠れるはずがなかった。

私は再びカイのメッセージを見つめた。

親指で、その言葉をなぞる。

「また明日」

私は誰もいない部屋へ囁いた。

「私、どうすればいいの……？」

恐怖が私の心を鋭く引っ掻く。

けれど、その奥底で、少しずつ決意が形になり始めていた。

もしかしたら、行くべきなのかもしれない。

カイに会う。

真正面から向き合う。

そして、この悪夢を一度で終わらせる。

たった一夜の関係だった。

それ以上じゃない。

積もりに積もった感情が引き起こした、ただの間違い。

それを彼に伝えればいい。

彼に分からせる。

私たちの間に何があったと思っていようと、もう終わりにしなければならない。

私はベッドから抜け出し、シルクのローブを身体に巻きつけた。

寝室を歩き回る。

冷たい空気が肌を撫で、鳥肌が立った。

カイと過ごしたあの夜の記憶が、望んでもいないのに頭の中へ蘇ってくる。

あの強烈な眼差し。

確信に満ちた、支配するような彼の手の感触。

私は激しく首を振った。

「違う」

声に出して言った。

声は震えていた。

それでも、決意は揺らがなかった。

「今日で終わらせる」

自分に言い聞かせる。

一度だけ話せばいい。

この騒ぎを終わらせる。

たった一夜だった。