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第1118話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1143話
さすがの星も、これ以上ここで戦っても意味がないと判断したのだろう。最終的に彼女は、SNSの投稿をすべて削除し、コメント欄も閉鎖し、アカウント自体を消してしまった。……司馬グループ。その知らせを聞いた瞬間、忠の胸の奥に、冷たい風が一気に吹き抜けたような感覚が走った。星が戻ってきてからずっと、喉の奥に刺さっていた棘。どこにもぶつけられずに溜まり続けていた苛立ち。それがようやく、すっきりと抜けていく。しかも今のところは、すべてが計画どおりだ。当然、彼の機嫌はすこぶるいい。「このネット炎上で、星の会社は広報的に完全に詰んでる。この調子なら、そう長くは持たないだろうな」満足そうにそう言ってから、横にいる怜央へ顔を向けた。「にしてもさ、あのQってやつ……高いだけあって、本当にすげえな。四十億円払った甲斐はあった」Qの報酬は、常識から外れている。これまで忠は数えきれないほどのハッカーを雇い、防壁を強化してきたが、ここまで吹っかけてくる人間は一人もいなかった。だが──結果だけ見れば、四十億円でも安いくらいだ。怜央は、カップのコーヒーを軽く揺らしながら言った。「ただ、星もそれなりに頭は回る。会社でいちばん重要な機密資料だけは、何重にも暗号化して隠していた。Qがもしかして他に高手を雇ってないかと気になって、念のためもう一度ちゃんと調べてくれなかったら……あれは見落とされていたかもしれない」そこで一度言葉を切り、少し声を落とした。「星が最初に雇ったT──あれも腕は悪くない」「なるほどな。最近彼が妙に落ち着いてたのは、その切り札があったからか」もし、あの最重要の機密を見つけられなければ──忠が払った四十億円は、完全にムダになっていた。少し嫌な思いをさせただけで、実利は一つもない。さらに、星の取引先の注文を横取りしているせいで、自分の会社の資金繰りにも負担がかかっている。だが──星の会社をまるごと潰せるなら、その損失は全部取り返せる。失敗すれば痛い目を見るのは自分だが、成功すれば、見返りは途方もなく大きい。そして今は──成功が目前にあるようにしか見えない。忠の瞳には、期待と興奮がはっきりと浮かんでいた。今回星を叩き落とせば、林家の株を安値でかっさらえるだけじゃない。場合によっては──星の持つ原
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1142話
三日後、仁志から連絡が入った。「社内ネットの復旧は全部終わった。これでもう、外部から破られる心配はない」っと。会社のセキュリティ網は完全に立て直された。これ以上、ハッキングされる心配もない。──ただし、一度奪われた情報や案件は、二度と戻ってこない。計画そのものはいくらでも組み直せる。けれど、各社との提携案はそう簡単に差し替えできるものじゃない。忠は、星が「次にどこと組もうとしているのか」を、ほぼ完全に把握していて、その相手先に先回りして契約をさらっていく。それを防ぐ唯一の方法は──最初からその案件を諦めること。だが、手放しても奪われても、結果は大して変わらない。そんな状況の中で、仁志がぽつりと言った。「いっそ、偽の企画書をいくつか作って、忠さんに盗ませてみませんか？向こうを思いきり失敗させてあげれば、自分の尻拭いで手一杯になります。そうなれば、こちらに構っている余裕なんかなくなります」その案自体は、星も一度は考えたことがある。ただ──一番の問題は、「どうやって信じ込ませるか」だ。忠は短気だが、馬鹿ではない。このタイミングでいきなり現れる企画案なんて、警戒しないはずがない。星が、その不安を正直に口にすると、仁志は唇の端をゆるく持ち上げた。「心配しないでください。そこは僕が考えます」ちょうどそのとき、星の携帯が大きく震えた。画面には「凌駕」の名前。通話ボタンを押すと、緊張を含んだ声が飛び込んできた。「星野さん……ニュースになってます」星の眉が、かすかに寄った。「……どんなニュース？」凌駕が、わざわざ電話をよこす。ロクでもない内容であることくらい、容易に想像がついた。「うちのトラブルについて書かれた記事です。かなり悪質な内容で……すぐ広報に連絡して削除依頼を出したんですが……向こうの技術担当から削除は不可能だと返されました。どうもかなり腕の立つハッカーが投稿したもので、プラットフォーム側でも強制削除ができないらしくて……」凌駕は一度息を吸い、続けた。「このまま放置すると、会社への影響はかなり大きいです。すでにいくつかの取引先から問い合わせが来ていて、中には契約を打ち切りたいと言っているところも……」星は静かに眉間を押さえた。「分かったわ。まずは内容を確認する」「分かりま
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1141話
忠は、わずかに眉を上げた。考えてみれば──悪くないどころか、上出来の筋書きだ。「……その案、いいな。そうしよう。今すぐQに連絡してみる」立ち上がろうとしたところで、怜央がふいに声をかけた。「忠。約束は忘れるなよ。全部片づいたら──明日香を支えてやれ」忠は、にやりと笑った。「心配すんなよ。明日香は俺の妹だ。俺が支えなくて、誰が支えるってんだ」軽口を叩きながら、部屋を後にした。……彩香が不在のあいだ、星の身の安全を守るため、仁志は彼女と共に、雲井家の邸宅に滞在していた。雲井家の人数自体は多くないが、邸宅はやたらと広い。各自が一フロア丸ごと好きなように使ってよく、書斎、ジム、シアタールーム、フラワールーム、ティールーム──用途は住む本人の自由だ。正道は、そのうち一フロアを丸ごと星に譲り、好きに使わせていた。星と仁志は、同じフロアにはいるが、部屋同士はかなり離れている。異性として最低限の距離を保つのは、けじめでもあった。夕食を終え、部屋で少し仕事をしていた星は、大切な資料を一つ、仁志のほうに置きっぱなしにしてきたことを思い出す。彼女は仁志の部屋の前まで行き、ノックした。「仁志、いる？」すぐに扉が開いた。ラフな部屋着に着替えた仁志が、当然のように身を引き、「入ってください。中で話しましょう」と促した。星は部屋に入り、用件を切り出した。「仁志、私……たぶん資料を一つ、持ってくるの忘れちゃって」仁志は、彼女に水を一杯手渡しながら、穏やかに言った。「少々お待ちください。公文バッグの中を見に行きます」「うん」彼が奥の部屋へ消えると、星はソファに腰を下ろし、なんとなく室内を見回した。仁志のことを、彼女は本当の友人だと思っていた。だからこそ、自分と同じ広さの部屋を、彼にも用意してある。窓辺のバルコニーには、いくつかの観葉植物。テーブルやクローゼットの上には、かわいらしい小物が並んでいた。それらは──仁志がZ国の家から持ってきたものだ。星はZ国を離れるとき、身の回りの最低限のもの以外、ほとんど持ち出さなかった。人にあげるか、捨てるか。どちらかしか選ばなかった。けれど仁志は、「捨てるくらいなら、全部俺にくれ」と言い、星も深く考えずに、すべてを彼に渡した。……そして、彼は本当
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1140話
星は、こくんと頷いた。「ええ」雅臣は、静かに問いかけた。「でも……どうして、そんな超一流を簡単に連れてこられたんだ？」星は、雅人と会ったときのことを、順を追って説明した。話し終える頃には、室内の空気はわずかに重くなっていた。雅臣は、しばらく黙ったまま星を見つめる。その瞳は深くて暗く、底が見えない。「星……いいか」ようやく口を開いた。「短期間でハッカー界の第一人者を叩き落とすっていうのは、実力が互角とか、そんな生易しい話じゃない。あからさまな格の違いだ。そういう人間が──ただのタクシー運転手なわけがないだろ。本気で、仁志が連れてきた相手を普通の人だと思ってるのか？」星が答える前に、雅臣の声が続いた。「それに……仁志が、そんな規格外とたまたま知り合いってのも、おかしい」その指摘に、星は一瞬だけ視線を落とした。「結果が出せるなら、それで十分よ」雅臣は、眉間に皺を寄せた。「星……」星は顔を上げ、静かに彼を見つめ返した。「もし彼に後ろ暗いところがあるなら、こんな分かりやすい方法なんて取らないわ。疑われるような動きは、普通は避ける。ただ……私を助けたかっただけよ」雅臣は、それ以上は何も言えなかった。今の星が、どれだけ仁志を信頼しているか──それは、傍から見てもはっきり分かる。根拠の薄い疑いを口にしたところで、星を怒らせるか、呆れさせるだけだ。彼は、重たげにこめかみを押さえた。航平の件でさえ、まだ真相が掴みきれていない。そこへ来て、仁志という爆弾まで増えたのだ。……怜央のオフィス。ソファにだらしなくもたれかかり、ニュース番組を眺めていた忠が、意地悪そうに口角を上げた。「怜央、お前、この前『星が怖い』とか言ってただろ。ほら見ろよ。全然大したことなかったじゃないか。この短期間で、四千億円以上吹き飛ばして、契約もほとんど俺が持ってった。今じゃ、雲井グループの役員連中もみんなガッカリだ。このままいけば、せっかく積み上げた評判も全部パーだな」ご機嫌でそう言いながら、背もたれに深く身を沈める。「まあ、仮に雲井グループから追い出せなかったとしてもさ。彼が入社したところで、名前だけの存在になるだけだ」怜央は数日間、状況をじっと観察していたが、特に目立った反撃は見られなかった。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1139話
「い、いえいえ、そこまでは……」星は、彼が本気で頷いたのを見て、慌てて言い直した。「徹夜なんてしなくていいの。ちゃんと寝て。三日もあれば十分だから」雅人は、ちらりと仁志の顔色をうかがう。男の表情は、いつも通り静かで、深い湖の水面みたいに一切揺れない。何を考えているのか、全く読めなかった。本当のところ──この仕事自体、一日もあれば十分だった。ただ、星に不自然に思われないよう、「三日は欲しい」と言えと、仁志に言われていただけだ。星は、雅人のほうへ向き直した。「雅人、仁志から聞いたんだけど、本職は運転手なんでしょ？こんなにすごい腕があるのに、運転だけなんてもったいないわ。良かったら、うちの会社でネットワーク技術部のディレクターをやってみない？年収は一億円。今回の件が片づいたら、ポストももっと上げられるように私から動く。どう？」雅人は、悟られないように、そっと仁志へ視線を投げた。……まさか星が、仁志にまでヘッドハンティングしてくるとは。普通の人間なら、翌朝にはニュースの隅にも載らない「事故死」になってしまう。雅人は、真顔のまま、さらっと嘘を口にした。「俺、子どもの頃からの夢が運転手なんです。ハッカーは、あくまで趣味でやってるだけで……本職のほうが好きなんで、転職するつもりはありません」星は、残念そうに息をついたが、無理強いはしなかった。「趣味でそこまで極めてるなんて、本当に尊敬する。夢があるなら、もちろん無理には引き抜けないわね。もし気が変わったら、いつでも来て。うちの会社の門は、いつでも開けておくから」「……ありがとうございます」「いいのよ。あなたは仁志の大事な友達で、これからは私の友達でもあるんだから。何か困ったことがあったら、遠慮なく言って」そのあとも、しばらくやり取りが続き、やがて雅人が腰を上げた。「じゃ、仕事で片づけたいことがあるので、今日はこれで失礼します」「ええ。今日は本当にありがとう。助かったわ」雅人が店を出ていくと、星は隣に座ったまま黙っている男へ視線を向けた。「仁志……あなたの友達って、いったい何者なの？あんなレベルの人が、三日でどうにかできるなんて……どこの大物？」仁志は、どこか霞のかかったような瞳で、淡々と答えた。「ただの……ちょっと出来がいいだけです。あのネット
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1138話
星の瞳が、ぱっと明るくなった。だがすぐに、不安げに眉を寄せる。「でも……さっき、Qがランキング一位って言ってたよね。その人は、Qに勝てるの？」仁志は、淡々と答えた。「彼は、人前に出るのが嫌いですね。ランキングなんかには参加していません」星は、まっすぐ彼を見つめる。「その人……信用していいの？」「できます」即答だった。「仁志、その人と仲がいいの？」「まぁ。子供の頃からの付き合いなんで」意外な答えに、星は目を瞬いた──仁志に、幼馴染なんていたんだ。彼と初めて会った頃、彼の周りには、本当に誰もいなかった。記憶を失っていたという事情があるにせよ、彼の口から「友達」という単語を聞いたのは、これが初めてだ。「だから仁志、ハッカーのスキルも少しあるんだ……」ぽつりと漏らすと、仁志は言葉に詰まったように黙り込んだ。星は、それ以上踏み込まない。これ以上聞けば、彼を疑っているみたいに見えてしまう。そんな彼女の遠慮を見透かしたように、仁志は長い黒い睫毛を伏せて、低く付け加えた。「……ただ、彼も普段は忙しいです。そう頻繁には連絡を取りません」「そっか……でも、もし頼めるなら、お願いしたい」星は素直に頭を下げる。「彼に連絡してもらえる？」「はい」……翌日。出社したばかりの星を、仁志がエレベーター前で呼び止めた。「もう連絡はついました。今日会えます」「えっ、そんなに早く？」「早いほうがいいです。ここが片づかなければ、次の段取りにも進めません」星はふと、肝心なことを聞いていなかったのを思い出した。「そういえば……仁志の友達、名前は？」「御堂雅人（みどう まさと）です」「コードネームとかは？」仁志は、ほんの一瞬だけ間を置いてから、短く答えた。「……Jです」……とあるカフェ。星は、目の前に座る若い男を見て、思わずきょとんとした──Qより強いって話なのに……ずいぶん若い。整った顔立ちに、どこか幼さの残る童顔。雰囲気だけなら、大学生と紹介されても違和感はない。星は、慎重に口を開いた。「あなたが……J？」雅人はにこっと笑って立ち上がり、星に手を差し出した。笑った拍子に、小さな八重歯がのぞく。「初めまして、星野さん。御堂雅人です。仁志の友達で、えっと……
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