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第1138話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1647話
怜央は振り返り、後ろにいた秘書へ言った。「明日香と話がある。スーツケースは家まで運んでおけ」つまり、秘書に運転させるつもりはないということだった。秘書は返事をし、明日香にも丁寧に挨拶してから、その場を離れた。今日の怜央は、手袋をしていなかった。明日香は、怜央の義手はもっと目立つものだと思っていた。どこか痛々しく、ひと目で分かるようなものだと。だが、こうして間近で見てみると、その人工皮膚は本物と見分けがつかないほど精巧だった。肌の色まで怜央本人のそれに自然になじんでいて、ほとんど違和感がない。彼自身も、もうこの義手に完全に慣れているのだろう。歩く姿まで、以前よりずっと自然に見えた。この半年の間にも、怜央の義手は絶えず改良されてきたに違いない。今の科学技術なら、こうした義手も本物とほとんど変わらない精度で作れる。完全に適応してしまえば、物をつかむことも、車を運転することさえ、ほとんど支障はないのだろう。それでも――どれほど本物そっくりに作られていても、偽物は偽物だった。怜央は空港を出て車を走らせながら、ようやく口を開いた。「それで、俺に何の話だ？」明日香はためらいもなく、優芽利を売った。「二日前、優芽利と会ったんです。そこで聞いたのだけれど……司馬さん、星のことを好きになったみたいだって。本当ですか？」怜央は薄い唇をきゅっと引き結び、長く沈黙したあと、ようやく一言だけ口にした。「お前に関係ないだろ？」否定はしなかった。怜央という男にとって、否定しないというのは、認めたも同然だった。心の準備はしていた。それでも、その落差はあまりにも大きすぎて、明日香はしばらく呆然としてしまった。本当に――星を好きになってしまったのだ。ただ、星が自分の評価していたsummerだったからなのだろうか。けれど彼は以前、summerはそこまで重要じゃないと言っていたはずだ。明日香は、その理由を知りたかった。だが、自分から誰かに本気の感情を向けたことのない彼女には、その答えがどうしても分からなかった。しばらくして、ようやく小さな声で言う。「星が本当に素敵な人なのは確かです。今はもう独身ですし、彼女を想っている人もたくさんいるでしょう。ただ……」彼女はそっとため息をついた。「星は司馬さんを深く
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1646話
M国の空港。明日香は、ここでもう三時間も待っていた。靖から、怜央の行方は聞かされていた。怜央もD国にいたのだ。彼らは当初、D国の王宮で起きたあの火事は、仁志の仕業だと思っていた。だが、調べて出てきた結果は、再び全員を沈黙させた。あの火を放ったのは、まさかの怜央だった。なぜ怜央が放火したのか。もし以前のままだったなら、雲井家の人間はきっと、怜央が恋敵であるイーサン王子を消そうとして、怒りのあまり王宮に火を放ったのだと考えただろう。だが今は――違う。星と仁志がイーサン王子を殺し、相手から追われていたその時、怜央はD国の王宮に火を放った。どう考えても、それは嫉妬ではなく、星を助けたようにしか見えなかった。明日香は、空港で何機もの飛行機が降り立ち、また飛び立っていくのを見つめながら、深く考え込んでいた。優芽利は言っていた。怜央は、星がsummerだと知って以来、彼女を異常なほど気にかけるようになり、もしかすると好きになっているかもしれない、と。だが前回、怜央が彼女に会った時、彼が口にしたのは、かつて集めていた絵を自分の手で処分したという話だった。二人の言葉――いったいどちらが本当で、どちらが嘘なのか。彼女が怜央と優芽利を知る限り、本来なら怜央のほうを信じるべきなのだろう。けれど、このところ怜央のしてきたことは、あまりにも不可解だった。だからこそ、優芽利の言葉を信じざるを得なくなっていた。怜央がM国へ戻ってくるのを待ち、直接確かめるしかない。レイル家のことを思い浮かべると、明日香の眉間には暗い影が差した。今回、彼らは周到に準備を重ね、レイル兄妹を一気に仕留めるつもりでいた。結果として、イーサン王子はそのまま死んだ。それだけでなく、レイル家まで敵に回すことになった。このところ彼女たちは何度も星に押さえ込まれ、今また重要な一手まで潰された。そのせいで、明日香の気分は最悪だった。これまで彼女は一度も星を眼中に置いていなかった。それなのに今や、星は彼女にとって最大の障害になっていた。どれほど時間が経った頃だろう。明日香の携帯が鳴った。翔の声が響く。「怜央の飛行機、もう着いた」明日香は、まとまらない思考を引き戻した。「わかったわ」電話を切ると、彼女は空港の出口へ向かい、怜央を待った。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1645話
靖は言った。「俺たち雲井家の人間に対しては、あいつも多少は警戒している。もちろん、それは俺たちを恐れてるからじゃない。あいつは星を押し上げるつもりだからな。事をあまり大きくしすぎるわけにはいかないんだ。怜央や朝陽に使った手を、そのまま俺たちに使うこともできない。できるのは、機会を待つことか、あるいは俺たちがミスをするのを待つことだけだ」翔もすぐに察した。「靖兄、つまり今は軽率に動くなってことか？」靖はうなずく。「あいつは星を正当な存在にしたい。だから俺たちに対して露骨な真似はできない。だが、手を汚さなきゃ成立しない計画もある。逆に今、俺たちがあいつに手を出せば、少しでもミスをした瞬間に隙を突かれる。だから当面は静観だ。他の連中を先に動かせて様子を見る。たとえば鈴木航平とか……それから――」そこで靖は、明日香を見て、ゆっくりと二文字を口にした。「怜央だ」その名を聞いた瞬間、明日香の目がわずかに沈んだ。靖は続ける。「明日香、お前と優芽利の関係はもう昔とは違う。あいつは仁志に相当入れ込んでる。何か吹き込まれてる可能性もある。あいつの言葉を、全部鵜呑みにするな。だから何があっても、一度は怜央に会え。直接、態度を探るんだ。もし本当に星に惚れているなら――あいつを利用して仁志を叩くのも悪くない」明日香の赤い唇に、意味ありげな笑みが浮かんだ。「星の手腕、私たちの想像以上ね」靖と翔は、同時に黙り込んだ。もし怜央が本当に星に惚れているのだとしたら――それだけで、彼女の恐ろしさは十分すぎるほど分かる。靖は言った。「あとで怜央の居場所を調べさせる。分かったら、すぐ会いに行け」明日香は拒まなかった。彼女自身も知りたかったのだ。怜央が本当に、優芽利の言う通り心変わりしたのかどうかを。「……わかったわ」D国。王宮の火災が鎮火した後、レイル国王は息子の後始末を終え、ようやく真相の調査に乗り出した。ほどなくして、ウィンザー姫の落水にはたしかに大きな疑いがあることが判明する。だが、痕跡はあまりにもきれいに消されていて、有力な手がかりは何ひとつ見つからなかった。しかし、手がかりがないということ自体が、むしろ異常だった。その時、側近が報告に来た。「国王陛下、王宮内で逃げ遅れていた放火犯
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1644話
助手は、完全に固まってしまった。――これが、かつての怜央なのか？目的のためなら手段を選ばず、野心に燃えていた男が口にする言葉ではなかった。以前、明日香が「強い男が好き」と言った時。怜央は、どんな代償を払ってでも自分が最強になる、と言っていた。それなのに、ほんの短い間で――突然、「自分のやりたいことをやる」と言い出した。彼のやりたいことって、いったい何だ？毎日、星を見張って。星の後を追って。それがやりたいことなのか？助手が説得しようと口を開きかけた、その瞬間――怜央が命じた。「ハッカーを手配しろ。星が王宮にいた時の監視映像、抜き出して俺に回せ」助手「……」いつからだろう。自分の主が、どんどん普通じゃなくなっていく気がしてならない。毎日、星のことばかり。見るか、追うか。彼女の全てに、やたらと興味を示す。なのに、たまに星と顔を合わせても、歩み寄って謝るどころか、冷たい言葉で皮肉を投げつける。……正直、かなり病的だ。……雅人は、かなり優秀な助手だった。段取りはすべて完璧だった。一行がプライベートジェットに乗り込むと、専門の医師たちがすぐに仁志の傷を消毒し、包帯を巻いていく。星の張り詰めていた神経が、ようやく少しだけほどけた。医師たちに囲まれている仁志を遠目に見ながら、星は――自分が見落としていたことを思い出す。「雅人。どうしてD国に来たの？」雅人は、仁志がD国へ来た理由を知っていた。そして、上司のために隠すつもりもなかった。「仁志さんは、星野さんにサプライズをしに来たんです」仁志の方をちらりと確認してから、雅人は声を落として聞いた。「星野さん。驚きました？それとも……引きました？」星「……」あの時は状況が切迫しすぎていて、驚いたとも、怖かったとも言えない。ただ――信じられない、と思っただけだ。自分が厄介事に巻き込まれるたび、仁志が空から降ってきたみたいに現れる。そう思って星が振り返ると、仁志もまた、彼女を見ていた。なぜだろう。星の脳裏に、少し前に彼が言ったあの言葉が蘇る。――「星。俺を踏み台にしてでも、上まで登れ」……その頃、雲井家もレイル家の動きを注視していた。イーサン王子が助からなかったと知った瞬間、靖、翔、明日香の顔色は揃って険し
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1643話
レイル国王は自ら現場の指揮を執ってはいなかったが、全市に指名手配を出していた。仁志の側も、星の側も、手勢は多くない。本来なら、逃げ切るのは至難の業だった。星も含め、全員がすでに――命を懸けてでも突破する覚悟を決めていた。ところが、その時だった。ヘリから見下ろしたD国の王宮に、黒い煙がもくもくと立ち上っているのが見えた。その光景に、雅人の目がぱっと明るくなる。「イーサン王子は生死不明、そのうえ王宮で火災……これなら、D国を問題なく出られます！」火の手は空へ突き上がり、王宮はかなり大規模な火事に見えた。こんな離れた場所からでも、星にはその凄まじさが伝わってくる。星は雅人を見た。「……この火、あなたたちが手配したの？」あまりにもタイミングがよすぎる。しかも火元はD国の王宮だ。そんな場所が、そう簡単に燃えるはずがない。雅人は首を振った。「違います。俺たちは到着してすぐ、星野さんを探しに来ました。今回、連れてきた人数も多くない。時間もなかった。仕込みなんてしてる余裕はありません。それに、D国の王宮は……誰でも簡単に潜り込めるような場所じゃない」事前に十分な準備さえあれば、彼らの人員でも潜入は不可能ではなかっただろう。だが問題は、その準備をする時間がなかったことだ。仁志は、星に異変が起きたと知った瞬間、真っ先に王宮へ向かったのだから。その言葉を聞き、星は考え込むような顔になる。――仁志でもないなら、いったい誰が？ノアであるはずもなかった。ノアの一族はレイル家と懇意だ。彼が彼女のために王宮へ火を放つとは思えない。そもそもノアの性格で、放火なんてできるはずがなかった。星には、背後で誰が手を貸したのか、まるで見当がつかない。ただ――殺人に放火。D国の国王が彼らを骨の髄まで憎むのは、もう間違いない。雅人の言う通りだった。王宮は炎上し、イーサンは治療の甲斐なく死亡。D国はいま、大混乱に陥っている。消火と王宮内の混乱の収拾で手一杯で、星や仁志たちを追う余裕などなかった。こうして一行は滞りなくプライベートジェットに乗り込み、M国へ向けて飛び立った。星の乗る機体が無事に離陸したのを確認してから、怜央は助手に命じた。「王宮の中に入れた連中を、先に撤収させろ」助手は額の冷や汗を拭う。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1642話
仁志の腕の傷は、長く、深かった。止血が遅れれば、出血多量でショックを起こしてもおかしくない。それなのに彼は、この状態で敵を引きつけに行こうとしている。星の目元がじわりと赤くなった。「溝口仁志……命、いらないの？」星が彼を名指しで呼ぶことは滅多にない。それだけ今、本気で頭にきていた。星は仁志を支え、車から降ろした。彼も、こうして見つかった以上、彼女が離れないと悟ったのか、もう押し切ろうとはしなかった。二人が車を捨てて離れようとした、その時だった。仁志が冷えた眼差しで、少し先を睨みつける。星もそれを察し、同じ方向へ視線を向けた。案の定――また数台の車が、こちらへ追ってきている。仁志は負傷している。しかも車はもう動かない。追いつかれれば、二人とも助かる見込みは薄い。星は周囲を素早く見回した。彼らを止めようとしていた車が、近くで横倒しになって散らばっている。タンクから漏れた燃料が地面を流れ、細い川のようにうねっていた。迫ってくる車を一瞥し、星は腹を決める。拳銃の安全装置を外し、撃とうとした瞬間――隣の仁志が、その動きを止めた。彼は星の手から銃を受け取り、低く言う。「俺に任せろ」仁志は拳銃を掲げ、漏れている燃料タンクへ狙いを定めた。「――パンッ！」弾丸は寸分違わず、タンクを撃ち抜いた。「ドカーン――！」爆音とともに火柱が天へ噴き上がる。燃え上がる炎は数メートルに達し、地面に広がったガソリンも爆発の勢いで一気に燃え広がった。たちまち、進路を塞ぐ火の壁ができあがる。仁志の黒い瞳は、墨のように深かった。火の明かりに照らされるその眼差しには、薄い夕靄がかかったような陰りが宿り、整った顔立ちは明暗の中に沈んでいた。危機は、ひとまず遠のいた。星は仁志に簡単な止血処置を施す。そして、小さな声で言った。「仁志……私、自分で片づけられることは、自分でやるわ。何でもかんでも、あなたが背負わなくていいの」星が撃とうとしたのは二度。その二度とも、仁志は止めた。――たぶん、彼は彼女の手を血で汚したくないのだ。星はそう察していた。仁志も隠さず、静かに言う。「殺しはな。一度踏み込めば、もう戻れない。星……お前は、俺たちとは違う」星は首を振った。「全部、誰かに代わってもらうなら……
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第52話
雅臣はわずかに身を震わせた。目の前の彼女は以前とはどこか違う気がした。まさか、本気で離婚するつもりなのか？だが考える暇もなくまた電話が鳴った。雅臣は星を気にかける余裕もなく険しい顔のまま足早に去っていった。そのころ、街頭の大画面には「星野星が故意に車をぶつけた」とされる映像が流れていた。しかしその映像は真相をありのままに映し出していた。ぶつけたのは星ではなく、清子の車の方だった。彼女の車が自ら星の車に向かって突っ込んでいたのだ。最初にその映像を見た通行人たちは、戸惑いながら口にする。「何これ？誰かがわざと車ぶつけたのに、処分されてないの？」「うそでし
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第24話
次に映ったのは、清子の悲痛な訴えだった。「星野さん、あなたが言わなくても。私は自分がもう長くないって、分かっているわ。星野さんの言う通り。雅臣が私にくれたものなんて、全て偽物よ……ごめん……」そして、画面が一転し、星が清子を池に突き落とした映像と、清子が星に謝罪している場面が映し出された。最後に、今朝、清子が倒れそうになって車に轢かれそうになった場面で動画は締めくくられた。このトレンドには、非難のコメントが殺到した。【小林さんは余命半年だっていうのに、よくもあんなひどい言葉を言えたな！】【略奪婚するなんて！最低な女！もしかして、星野さんの意地悪のせいで、小林さんが病
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1375話
怜央は人だかりの中で、少し離れた場所で頭を下げる御曹司たちを見ていた。耳に入る囁き。さっき自分が嘲られた場面が否応なく蘇る。会場に入ったとき、周囲は好き放題に言った――明日香が気づかなかったのは、まだ仕方がない。だが、その後。明日香のもとへ向かった彼の前に、数人の遊び人が立ちはだかった。あれは、明日香も見ていた。連中はしつこく絡み、彼が明日香の目の前に辿り着くまで退かなかった。そのとき明日香は、小声でたしなめただけだ。「彼を困らせないで」と。ついでに誤解だと説明してくれた――彼は彼女に無理強いしていない、と。それで終わり。羽のように軽く、彼らを帰した。そこを見るまでは、怜央
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1364話
何より厄介だったのは、その患者が大声でわめき、計画の中身をその場で言いふらしたことだ。見つかるのは時間の問題――案の定、即座に捕まった。医師たちは診断に「被害妄想の悪化」に加え、「解離性同一性障害」まで付け足した。それまで中心だったのは電気治療。この一件を境に、項目はさらに増える。専用の椅子に縛りつけ、高速回転。吐いて、気絶するまで止めない。「脳内に原因不明の液体が滞留している。回せば外へ散らせる」――そんな理屈だ。生き地獄だった。輝は他の患者と手を組み、この病院の正体を暴こうとした。ここに閉じ込められているのは、自分と同じ無実の普通の人間ばかり――本気でそう信じていた
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