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第1136話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1759話
私生児として生まれても、何不自由なく暮らし、好き放題に振る舞い、時には本家の座さえ奪ってしまう者もいる。怜央があそこまで虐げられた最大の理由は、結局のところ――弱かったからだ。この世界は、最初から公平なんかじゃない。強い者が支配し、弱い者が従う。優勝劣敗。それは、人の世界に限らず、自然界そのものの掟だった。星が黙ったままでいるのを見て、怜央はさらに続けた。「……だが、お前がそういうのを好まないなら、これからは罪のない人間には手を出さないようにする」星は何も答えなかった。無辜の人間が救われるべきかどうかはともかく、彼女はそこまでできた人間ではない。まして、顔も知らない誰かのために、自分が怜央と何かを約束する気にもなれなかった。だから、黙っているのが一番だった。もうすぐ別れると分かっているからか、その日の怜央は普段よりよく喋った。「ここへ来る前に、株式譲渡の手続きはもう済ませてある。お前が署名すれば、すぐに効力が出る。あとの処理は全部、俺の補佐がやる」星は眉を寄せる。「いらない。あなたのものなんて、受け取れない」怜央はじっと彼女を見た。「なら、この一か月は無駄だったってことか？」星は淡々と返す。「あなたみたいに法も常識も飛び越える人間の手の中で、無事に生きて出られるだけで十分よ。それ以上を望むつもりはない」そして少し間を置いて続けた。「もし株まで受け取ったら、外の人間がどう話を作るか分からない。拉致されて消えたんじゃなくて、私たちが駆け落ちしたことにされるかもしれないし」怜央はまるで意に介さない。「外が何を言おうが関係ない。力は、自分の手元にあるからこそ意味がある」そして、どこか皮肉を含んだ口調で言った。「明日香なら、同じ株をやって俺と結婚しろと言えば、迷わず受け取るだろうな」その株は、司馬家の中でも重みのあるものだった。三割あれば、司馬家の主要事業を押さえるには十分で、家主の座さえ狙える。司馬家の株は極端に分散していて、怜央が明日香に3%、優芽利に5%を渡したとしても、彼自身の手元に残るのは一割ほど。残りは他の大株主たちが握っていて、簡単に買い戻せるものではない。それでも怜央がここまで掌握できたのは、威圧と誘導を使い分けながら、長い時間をかけて司馬家の勢力図
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1758話
一時間後、怜央は点検と調整を終え、ヘリの燃料も満タンにして戻ってきた。「準備はできた」そう告げると、自分が先に機内へ乗り込む。星もそのあとに続いた。後部座席に座ろうとしたとき、怜央が声をかける。「前に座れ」どうせもうすぐ離れるのだ。前でも後ろでも、星にとっては大した違いはない。彼女は副操縦席に座り、シートベルトを締めた。怜央は計器盤を指し示しながら、簡単な操作方法を教えていく。さらに、ヘリの起動手順についても説明した。時間を引き延ばすつもりは本当にないらしく、十数分後には機体を始動させていた。「ヘリの操縦なんて、すぐ覚えられるものじゃない」怜央は前を向いたまま言う。「でも、最低限の知識があっても損はない。緊急時に少しでも動けるようにしておいた方がいい」星は黙っていた。彼女にとっての緊急時とは、まさにこの男そのものだった。けれど怜央の言うことも間違ってはいない。もし自分に操縦の知識があったなら、あのとき本当に飛び立つ決断をしていたかもしれなかった。怜央は続ける。「俺は人に何かを教えられる性格じゃない。ここを出たあと、興味があるならちゃんとした教官に習え」かつて容烬も言っていた。魚を与えるより、釣り方を教えろ――と。だが怜央自身は、人に何かを教えるのに向いた人間ではなかった。悪人として生きてきた自分に、何を教えられるというのか。結局できるのは、自分が一番いいと思ったものを相手に渡すことだけだ。やがてヘリは海上を飛び、島の上空へと差しかかった。窓の外には、どこまでも広がる青い海。星はその景色を見つめながら、ようやく少しだけ心を緩めた。陽射しはちょうどよく、澄んだ海面はきらきらと光っている。その穏やかさに呼応するように、星の心もまた、海のように静かで澄んでいた。そのとき、隣から怜央が告げた。「お前の手の治療に向いてる医者を見つけた」星が顔を向ける。「傷の状態については、もう報告してある。初期評価では成功率は五割前後だ」少し間を置いて、彼は続けた。「俺も直接会って、腕を確かめるつもりでいる」怜央は、星を想うようになってから、時間があるたびに病理の知識を学んでいた。とくに手の神経に関する分野は重点的に調べている。もともと飲み込みは早
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1757話
「願いごと、していいよ」星がそう言うと、怜央は目の前のろうそくを見つめたまま、淡々と口を開いた。「子どもの頃に願ったことは、一度だって叶わなかった」そしてゆっくりと視線を上げる。「だったら、俺の願いなんかどうでもいい。代わりに――お前のために願う」ろうそくの火を映したその瞳は、これまでにないほど澄んでいて、静かな優しさを湛えていた。「summer。お前が望むものが全部手に入って、お前の求めることが何もかもうまくいって――お前が出会うものすべてが、あたたかいものであるように」星は、ほんのわずかに息を呑んだ。目の前の男は、いつもの陰のある冷たさをすっかり消していた。まるで風に吹かれて、重たい何かが一瞬で剥がれ落ちたみたいに。その姿は、不思議なくらい、あの純粋だったlinと重なって見えた。冷酷で、容赦がなくて、司家の当主として数えきれない罪を背負った怜央ではなく――ただ絵を愛していた、あの画家のlinのように。星はなぜか、一瞬だけくらくらするような感覚に襲われた。そのとき――「ニャー」猫の鳴き声が響き、星ははっと我に返る。見ると、いつの間にか小さなキジトラ猫が入り込んでいて、風船を追いかけ回して遊んでいた。星の瞳が、ろうそくの灯りを受けてやわらかく揺れる。彼女は「30」と書かれたプレゼントを手に取り、怜央へ差し出した。「お誕生日おめでとう」怜央はそれを受け取り、低く答えた。「ありがとう」星は目を伏せる。「……じゃあ、ごはんにしよう」だが怜央はその前に彼女の前まで歩み寄り、そっと手を差し出した。「summer。踊ってくれないか」星は差し出されたその手を見て、妙な既視感を覚えた。どこかで見たような――そんな感覚。考えがまとまる前に、怜央はそのまま彼女の手を取って立たせた。星は彼と体が触れ合うのが本能的に嫌だったが、少しの我慢だ、そう思ってぐっと耐える。怜央は伏せた目で、揺れる彼女のまつげを見つめながら、不意に言った。「……急に、離したくなくなった。どうする？」星の顔色が一瞬で変わる。「あなた――」だが怜央は、かすかに笑って言葉を遮った。「冗談だ」星は疑わしげに彼を見つめた。怜央はすでに、いつもの冷淡であっさりした顔に戻っている。さっき
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1756話
怜央は意味ありげに星を一瞥し、「そうだな」とだけ答えた。ほどなくして、医師が診察にやってくる。傷の様子を確認した医師は、にこやかに言った。「星野さん、このところ本当に丁寧にお世話してくださってましたからね。司馬さんの傷も、ほとんど治っています。ただ、まだ激しい運動は控えてください」星も怜央も、何も言わなかった。その妙な空気を感じ取ったのか、医師は軽く咳払いをしてから、適当な言い訳をつけてそそくさと部屋を出ていく。部屋を出ながらも、内心では首をひねっていた。……この二人、空気が妙すぎる。とても恋人同士には見えないな医師が去ると、星は怜央に尋ねた。「プレゼントは全部用意できた。誕生日会、いつにするの？」怜央は数秒黙ってから答えた。「三日後だ」星はわずかに眉を寄せた。本音を言えば、明日にでも済ませて、すぐにここを出たかった。だが怜央が日取りを決めた以上、たかが二、三日で揉めるのも得策ではない。星は素直にうなずいた。「分かった」それだけ言って、部屋を後にする。三日後。星は朝早くから起きて、誕生日会の準備に取りかかった。料理の腕も、美的感覚も申し分ない彼女にとって、ケーキを焼く程度のことは造作もない。怜央から聞いた話では、本当の誕生日はすでに過ぎていたらしい。今回の祝いは、あくまで埋め合わせだ。それでも星は手を抜くつもりはなかった。適当に済ませてあとで自分が後悔する方が、面倒だからだ。彼女はこの誕生日を、ひとつの作業として淡々と進めていく。まず使用人たちに指示を出し、客間を飾りつけさせた。怜央の誕生日の飾りは、仁志のときほど華やかではない。特別豪華というほどでもなかったが、それでも十分にあたたかみのある空間に仕上がっていた。贈り物も客間に並べ、ピラミッドのように積み上げていく。数を間違えないよう、プレゼントには一つずつ一から三十まで番号を振っておいた。さらに念のため、予備として三つ多めに用意してある。何かあったときに怜央へ言い訳の余地を与えないためだ。もっとも、言い訳をしなくても、彼なら平然と抜け道を探してきそうだと星は分かっていた。それでも彼女は、仕事をこなすときと同じように、一切手を抜かなかった。後から問題になりそうな隙を残したくなかったのだ。そ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1755話
星が「どうぞ」と一言返すと、怜央は猫を抱いたまま部屋に入ってきた。彼の姿を見た瞬間、星の表情がわずかに曇る。「ベッドで休んでればいいのに。わざわざここまで来るなんて、何のつもり？」怜央は淡々と答えた。「寝ているだけじゃ退屈でな。少し歩きたくなった」星は釘を刺すように言う。「まだ傷は治りきってないでしょ。下手に動けば傷口が開いて、また長引くわよ」そこで少し目を細めた。「怜央、まさか私とまた言葉遊びでもしたいわけ？」怜央は少し黙ったあと、静かに口を開いた。「もし回復が遅れる原因が俺自身にあるなら、その責任は俺が取る。お前には関係ない」薬の交換と食事の時間以外、星はほとんど彼の前に姿を見せなかった。以前なら、会いたければ怜央の方から勝手に来ればよかった。だが今は怪我のせいで自由に動けない。星は無表情のまま返す。「でも、ヘリの操縦には関係あるでしょ」怜央は、彼女が何を気にしているのか察したように低く言った。「息がある限り、約束したことは全部守る」そこまで言うなら、星もそれ以上しつこく念を押す気にはならなかった。彼女は椅子に座り直し、風鈴作りを再開する。まるで怜央など最初からそこにいないかのように。そんな彼女の横顔を見ながら、怜央が言った。「てっきり、適当に済ませると思ってた」星は顔も上げずに答える。「たとえプレゼント全部を一晩で用意したって、あなたの傷が治らない限り私は出ていけないの。手を抜いた方が楽なのは確かだけど、自分のためにもならない」貝殻を磨きながら、そのまま続けた。「それに、中途半端にしたら、あなたに文句をつける口実を与えることになる。そうなったら、出ていくのが余計に遅くなるだけ。今は時間もあるし、暇つぶしにはちょうどいいわ」あまりに正直なその言い方に、怜央はむしろ少し笑った。「そんなにはっきり言って、怒られないと思ったのか？」星はさらりと返す。「言わなくてもどうせ分かるでしょ。わざわざ言い訳を考えて、自分で面倒くさくする意味がないだけ」怜央は少し間を置いてから尋ねた。「ここを出たあと、何をするつもりだ？」その問いに、星はようやく手を止めた。顔を上げた視線には、わずかな警戒がにじんでいる。「……なんでそんなこと聞くの？」怜央は言っ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1754話
星は、その言葉を聞いた瞬間に気づいた。――この男は、自分がかつて仁志にしてきたことを、すべて知っている。どれだけ鈍くても、それくらいは分かる。彼女の視線は次第に曇り、複雑な色を帯びていく。そんな様子を見て、怜央は言った。「星」その声は、どこか柔らかかった。「俺は約束は守る。一度でいいから、信じてくれ」だが――この状況で「信じるかどうか」は、もはや問題ではなかった。選択肢が、他にない。星は静かに問い返す。「……それ以外に条件は？」怜央の瞳がわずかに揺れる。一瞬迷ったが、結局は口にした。「できれば……しばらく、傷の手当をしてほしい」星はじっと見つめる。「自分のことを嫌ってる相手に体を任せるって、怖くない？毒でも盛られたらどうするの」淡々と続ける。「すぐ死ななくても、慢性的な毒を仕込まれたら終わりだよ」怜央は気にも留めない。「俺みたいな人間はな。仇に殺されるか、身内に殺されるか、そのどっちかだ」星を見つめる。「誰に殺されても同じだ」そして続けた。「復讐したいなら、好きなときにやれ。わざわざ回りくどいことする必要はない」星は何も答えなかった。今は復讐なんてどうでもいい。ただ――離れたいだけだ。だが、今すぐ離れることはほぼ不可能。しばらくして、彼の傷を見つめながら、小さく頷く。「……分かった。約束する」そして冷たい目で言った。「その代わり、あなたも守りなさいよ。もし破ったら――」わずかに声が低くなる。「殺すかもしれない」怜央の傷は、どうしても治さなければならない。でなければ、この場所から離れることもできない。治療と、誕生日の準備。ざっと見ても、最低でも数週間は必要だった。だが三ヶ月もここに縛られるよりは――あるいは無闇に刺激して状況を悪化させるより、はるかに安全だ。こうして二人は、最低限の合意に至った。星はもともと人の世話が得意だった。以前は翔太の面倒を見ていたし、仁志の世話も何度かしている。だから怜央の看病も、特に問題はなかった。むしろ彼の回復を早めるため、薬膳作りにはこれまで以上に気を配るようになる。傷が治らなければ、自分はここを出られないのだから。手当の時間以外は、誕生日の準備に充てた。プ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1182話
雅人は少し考え込んでから、口を開いた。「えっとですね……丈夫なロープを一本用意して、仁志を先に縛っておく、っていう手もあります。それでも不安なら、手錠と足かせも一緒に使うといいですよ。そうすれば、そう簡単には暴れられませんから」あまりに物騒な提案に、星は思わず固まった。雅人に電話をかけたのは、仁志がふだん飲んでいる薬を知りたかったからだ。なのに返ってきた答えが、「まず縛れ」だなんて。「雅人、本気で言ってる？」本当は、冗談どころか大真面目だ――そう言いたかった。けれど星は、まだ仁志の「本当の状態」も、発作のときの恐ろしさも知らない。雅人は、小さくため息をつき、言い方を少し
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1211話
航平は、肝心な局面ほど慎重な男だった。ほとんど隙を見せない。仁志もいくつかの手掛かりは握っている。ただ、どれも「言い逃れできる程度」にとどまる。まだ弱い。その程度で航平の仮面を剥がすつもりはなかった。何より、航平は深く正体を隠している。彩香も、奏も、翔太も――誰もが航平を「温厚で品があり、頭のいい人物」だと思っている。親友の雅臣ですら、最近になってようやく違和感を掴み始めた程度だ。航平の本性を皆に見せる。今はまだ現実的ではない。だが、仁志は焦っていなかった。時間がある。仁志が求めているのは、一撃で決められる確証だ。それまでは、航平を少し苛立たせるのも悪くない。むしろ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1201話
彩香からのメッセージを読んだ瞬間、星の腹はもう決まっていた。真実か嘘かは関係ない――確かめに行く。それだけだ。怜央の神経を逆なでできるなら、やらない手はない。もしデマだったとしても、念のための準備が一つ増えるだけ。損はしない。その時、そばにいた仁志が、ふいに言った。「怜央の荷を奪うつもりですか」星は小さく頷く。「うん。でも、こっちは人手が足りない。だから先輩と組むしかないの」仁志は表情を崩さず、静かに問う。「具体案は？」「単純よ。受け渡しの現場でブツをひっさらうだけ」星は指先で机を軽く叩き、淡々と続けた。「怜央には横取りされたと思わせる。買い手には怜央が金だけ取ってブツ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1169話
「でも──」謙信が言いかけた瞬間、通話は無情にも、ぷつりと切れた。謙信はしばらく携帯を見つめたまま、呆然として言葉を失った。仕事に集中していた雅人が、横目でその様子をちらりと見る。さっきの会話の断片だけで、大体の事情は察したようだった。「ほらな。前から言ってただろ。仁志さんの我慢にも限界があるって。ここまで抑え込めてたのは……全部、あの人の存在があったからだよ」謙信は、ゆっくりと我に返った。「……つまり、星野さんこそ、仁志さんの本当の逆鱗だ、ってことね」雅人は、肩をすくめてみせた。「さあ、どうだろうな。だってさ、前にも特別だと思ってた人、いたじゃないか。結局、今
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