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第2172話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2643話
今回の竜也の行いは、完全に雲井家の逆鱗に触れた。八つ裂きにしてもまだ足りないほどの深い怒りを買っている。ただ、そんな裏の報復の話を、傷ついた星の前で堂々とするわけにはいかなかった。靖と翔は無言で視線を交わし、互いの瞳に同じ冷たい殺意を共有した。奏と澄玲は邪魔にならないよう病室の片隅に立ち、忠が航平を殴りつけたことには見て見ぬふりをし、時折彩香へ星の具合を尋ねていた。その時、病室のドアが静かに開いた。すらりとした美しい男が、ゆっくりと中へ入ってくる。仁志は、病室にこれほど大勢の人が集まっているとは思わなかったらしく、少し驚いたように足を止めた。騒がしかった病室が、彼の姿を見た瞬間にピタリと静まり返る。全員の視線が一斉に仁志へと向いた。仁志はこれほど多くの鋭い視線を浴びても少しも動じず、無害そうな爽やかな笑みを浮かべた。「星野夫人。それに靖さん、忠さん、翔さん。こんにちは」仁志は続けて、奏と澄玲へも軽く会釈した。二人も静かに会釈を返す。次兄の忠と三兄の翔は、以前すでに仁志と面識があったため、特に驚く様子はなかった。一方、母親の夜と長兄の靖は、一瞬だけ驚きに目を見張った。二人は仁志の噂を星や忠、翔から聞いてはいたが、実際に顔を合わせるのはこれが初めてだった。それでも、目の前に立つこの男を見ればすぐに分かった。星と曖昧な関係にあると弟たちが警戒していた、「顔が良いだけのヒモ男」だ。星の命を救った恩人をそんなふうに呼ぶのは失礼極まりないが、あの手厳しい忠と翔がそう評するほどなら、容姿が優れているのも当然だった。しかも先ほど彩香から、今回も仁志が一番に駆けつけて星を救い出したと聞かされている。夜はすぐに穏やかな笑顔を見せた。「あなたが溝口さんね。星から話はよく聞いているわ。前回も、そして今回も、うちの星を助けてくれたそうね。星を命懸けで救ってくれたあなたは、私たち雲井家にとっての大恩人よ。雲井家を代表して、心からお礼を言わせてちょうだい……何か必要なことがあれば、遠慮なく言って。雲井家ができる限り力を貸すわ。これからは、あなたも雲井家の大切な友人よ」隣でそれを聞いていた航平は、嫉妬で目を真っ赤にした。夜は、現在の雲井家を実質的に取り仕切る絶対的な権力者だ。その夜が、自らこれほど重
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2642話
仁志はそれ以上、何も言わなかった。八雲が尋ねる。「竜也の件は、これからどうするつもりだ？」竜也は星に手を出し、あまつさえ仁志にナイフを向けたのだ。その時点で、無事に済むはずがなかった。しかも、彼は今や組織からも姿を消している。八雲の直属の部下である以上、竜也の始末は八雲自身がつけるべきだった。これ以上、仁志の手を汚させるつもりはない。仁志は淡々と言った。「この世から痕跡ごと完全に消せ」八雲は興味深そうに眉を上げた。「……竜也が消えれば、星野さんはお前が報復してくれたことを知らないままだぞ。犯人は逃げたと思われて、お前は彼女に何の恩も売れなくなる。陰徳でも積むつもりか？」八雲は薄く笑った。「それとも、竜也が消えて真相がうやむやになれば、宴会を開いた航平がその責任と無能の汚名をすべて背負うことになるからか？……お前のえげつないやり方は、昔から相変わらずだな」仁志は時計を確認し、静かに立ち上がった。「他に用は？ないなら帰る」八雲は、背を向けた親友へ声をかけた。「仁志。お前は昔から常に冷静で、自分が何を欲しいのかを決して見失わない。何事にも足を取られずに進める男だ。今回も、きっと大丈夫だ。何か必要なら、いつでも俺を頼れ。必ず力になる」仁志は返事をせず、背を向けたまま手を軽く上げただけだった。八雲は遠ざかるその背中を見つめ、その瞳に複雑な色を浮かべていた。……仁志が病院へ戻ると、星の病室には大勢の人が集まっていた。星の母親である夜と三人の兄たちが駆けつけており、奏や澄玲まで顔をそろえている。静かだった病室は、騒がしいほどだった。忠は航平の胸ぐらを荒々しくつかみ、怒りを露わにしていた。「航平！お前の誕生日パーティーで、星にこれだけの不始末を起こしたんだぞ。今日中に俺たちが納得できる説明をしろ。そうでなければ、俺は絶対にお前を許さないからな！」航平の頬は赤く腫れている。ここへ来る前に、すでに忠に殴られたのだろう。星はベッドの上からすぐに止めた。「忠兄さん、もうやめて。この件は航平のせいじゃないわ」忠は鼻を鳴らし、乱暴に手を放した。「星をお前の宴会で危険な目に遭わせただけでも腹立たしいのに、犯人一人見張れず、逃がしただと？」星の顔を立て、忠は「役立たず」という罵倒の言葉だ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2641話
仁志が剛を倒すつもりなら、万全の布石も打たずに、剛がこのX国で我が物顔でのさばるのを黙って見ているはずがなかった。仁志は剛からの信頼を利用し、裏で少しずつ手を打っていった。剛の敵の一部とも密かに手を結び、息子たちを失わせただけでなく、その後に剛がすべてを失うよう完璧に仕向けていた。当時の剛の勢力は巨大であり、計画を動かすにはどうしても時間が必要だった。組織の内部が完全に混乱する時まで待ってから動けば、仁志自身が危険にさらされることはなかったはずだ。剛が弱ってから息子たちを奪い、安全に復讐することもできた。だが仁志は、あえてそうしなかった。何も持たない人間がすべてを失うのと、すべてを持つ人間が最も大切なものを失うのとでは、味わう苦しみの深さが違う。仁志は、剛にそれを骨の髄まで思い知らせたかったのだ。権力も財力もあり、何もかも手にしていても、「失う」ことだけは決して止められない。どれほど高い地位にいても、最も大切なものだけは守れないという絶望。仁志は、人の心を弄ぶことに異常なほど長けていた。相手の精神に最も深い致命傷を与えるには、いつ、どこを突けばいいのかを完璧に知り尽くしている。ただし、何かを成し遂げるには必ず代償がいる。仁志がその復讐のために払った代償は、X国で追われて何度も死にかけたことだった。八雲はこの一連の出来事を知って初めて、仁志の芯にある本物の狂気を知った。仁志はずっと危険な綱渡りを続け、自分の命さえも、目的のためのただの駒として差し出していたのだ。自分の命すらまったく惜しまない人間に、いったい誰が勝てるというのか。八雲がスラムで仁志と出会ったあの日には、仁志の魂はすでに死んでいたのかもしれない。……仁志が出国する前に剛を直接殺さなかったのは、八雲に尻拭いをさせるためではなかった。むしろ、八雲のために最大の「機会」を残していったのだ。その機会をつかめるかどうかは、八雲の器量次第だった。結果として、八雲は実際に剛の組織の内乱へうまく乗じ、剛の全勢力を手に入れた。その後、八雲が自らの手で剛を殺したのは、仁志の仇を討つためであり、自分をこの地位に導いてくれた仁志への恩を返すためでもあった。仁志がいなければ、今の八雲は存在しない。だからこそ、八雲には、溝口家の当主争
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2640話
仁志には、剛親子を直接殺す機会がいくらでもあった。だが、あの頃の仁志はまだX国で力を蓄え、剛を隠れ蓑にする必要があった。剛を早々に死なせるわけにはいかなかったのだ。とはいえ、剛が自分の犯した罪も知らずに楽しく生きていることも、仁志には耐え難かった。八雲は事情を知っていたから、迷わず仁志へ手を貸した。二人は剛の二人の息子を密かに捕らえ、人目につかない地下牢へ閉じ込めて過酷な拷問にかけた。剛は、二人の息子を何より大切にしていた。息子が消えたと知って血眼になって必死に捜し回ったが、半月以上たっても見つからない。その間、息子たちの手足の一部が、剛の元へ何度も送りつけられた。息子を命より重く見る剛にとって、それはただ目にするだけで胸を抉られるような極限の苦痛だった。やがて剛は余裕をなくして醜い本性をさらけ出し、仁志に厳しい期限を突きつけた。「あと一週間だ。それまでにお前が息子たちを見つけられなければ、お前も生きている価値はないと思え」八雲は何度も仁志に、潮時を見て二人を始末し、剛に気づかれる前に根絶やしにすべきだと忠告した。だが、仁志は聞き入れなかった。剛にあと少しで見つかりそうになる、そのぎりぎりのスリルと刺激を、彼はただ楽しんでいたのだ。仁志は、外見だけを見れば、どこまでも上品で明るく完璧な青年に見える。だが、その芯はとっくに骨の髄まで腐りきっていた。友人も、自分の命も、未来さえも、何一つ大切にはしていない。仁志には、もはや未来などなかったのだ。この世界に、彼が心から執着できるものなど、もう何一つ残っていないようだった。だが、やがて事件は露見し、剛にもついに真相が知れた。剛があの地位まで上り詰めたのは、決して運だけではない。本人にも相応の力と統率力があったからこそ、長く生き残れたのだ。当時の剛は、X国の裏社会で絶大な影響力を持っていた。だからこそ、彼は配下を総動員して仁志を執拗に追い、その行方を捜し続けた。仁志は何度も逃げ場のない窮地に陥り、命を落としかけた。息子たちをさらったのは八雲と仁志の二人だったが、剛は狂犬のように、主犯である仁志だけを食らいついて離さなかった。八雲も狙われはしたが、その追跡は仁志に向けられた激しさに比べれば、物の数にも入らないほど生ぬるいものだった。仁志が剛の
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2639話
そのため剛は、表向きは仁志を重用しながらも、裏では常に彼に対する警戒を怠らなかった。わざと隙を見せ、仁志が自分の弱みに乗じて地位を奪う気があるかどうかを試したことさえある。しかし仁志は、一度も動かなかった。一年が過ぎても、仁志には裏切りの気配など一切なく、他組織からの破格の引き抜きさえ断り続けた。その時になって、剛はようやく仁志という男を完全に信じ込んだのだ。しかし、八雲には野心があった。いつまでも他人の下にいるつもりはなく、何度も仁志に「剛を殺して俺たちで取って代わろう」と持ちかけた。だが、仁志は一度も首を縦に振らなかった。八雲はそんな彼に、強い苛立ちを覚えた。剛に多少の腕があるのは事実だ。が、能力も手腕も仁志には遠く及ばない。悪趣味で下劣なところも多く、仁志がなぜあんな男の下で働き続けるのか、八雲にはどうしても理解できなかったのだ。剛は決して義理堅い人間ではない。自分たちが役に立たなくなれば、迷わず二人を始末するだろう。それなのに、仁志はなぜ、あんな薄情な小悪党のために命を差し出しているのか。当時の八雲は仁志に拾われたような身であり、仁志が剛を選ぶ以上、自分も剛の下で働き続けるしかなかった。そして、仁志の手にある壊れた勾玉と剛の言葉を線で結んだ時、八雲はようやくすべての真相に気づいた。仁志が剛に忠誠を尽くしていたわけではない。当時、二人はすでに生死を共にする兄弟同然の仲になっていた。少なくとも、八雲はそう信じていた。八雲は自分の推測をそのまま仁志にぶつけ、事実かどうかを単刀直入に尋ねた。簡単に人に騙されるような性格ではない八雲に対し、仁志はとうとうその推測が事実であることを認めた。八雲は長い沈黙の後、ぽつりと言った。他人の手を使って敵を始末する……確かに、仁志らしいやり方だ。八雲はさらに尋ねた。「剛は長年、お前を警戒しながらも、結局は今のお前を完全に信じきっている。お前の腕なら、今すぐあの親子三人を殺すのは難しくないはずだ。どうして今まで始末しなかった？」以前、仁志がすぐに剛へ復讐しなかったのは、師を殺した陰謀の真の黒幕を、剛の復讐心を利用して始末させるためだった。だが、その黒幕が死んだ今、剛親子を殺してもよいはずだ。仁志は淡々と答えた。「あいつらを、簡単に死なせたくない
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2638話
八雲の目がかすかに揺れた。当時の八雲は、すでに剛からかなりの信頼を得ており、剛の二人の息子とも親しく酒を飲む仲になっていた。そこで、酔いが回った剛の長男が、数年前の出来事を自慢げに語り始めたのだ。その頃の剛は、まだ誰かの下でこき使われる、下っぱにすぎなかった。「奴は異常なほど用心深い男でな。最初はどんなに優秀な部下でも、自分の側近には近づけようともしなかった。親父が自分の命懸けで何度も奴を助けたっていうのに、態度はいつも冷たくて、命の恩人として心から感謝する様子もなかった。ああいう血筋のいい連中は、俺たちみたいな底辺で生きる人間を根っから見下しているんだよ。こそ泥まがいの小賢しいゴミだとでも思っているんだ。だが、奴らだって裏の仕事は俺たちにやらせなきゃならないし、利用しなければならない場面も当然ある。親父は長いことその扱いに不満を抱えていたが、ひたすらヘラヘラ笑って耐え忍び、裏切る機会をじっと待っていたのさ」剛の長男はグラスを揺らしながら、さらに続けた。「数年前、あの男はとうとう、絶対に手を出してはいけない厄介な相手を本気で怒らせたんだ。どうやら、弟子にしてはいけない人間を、わざわざ弟子にしてしまったらしい。相手の一族は相当なやり手で、いつの間にか奴の組織へ深く入り込み、裏で親父に接触してきた。……計画が成功すれば、奴の勢力の半分を親父に渡すと言われたんだ。それで親父は、その一族のために喜んで動き始めた」彼はしばらく黙り、当時の恐怖を思い出したのか、複雑そうに笑った。「後になれば、あの男も親父のことをそれなりに厚遇してはいたんだ。何年も忠実に仕え、身を粉にして働いたからな。だが、肝心の実権だけは絶対に渡さなかった。実権を握られている限り、親父はいつまでも奴の使い走りの手先にすぎない。野心家の親父が、一生日陰の身で終わるはずもない。……だから裏切ったんだ」八雲は興味を惹かれたふりをして尋ねた。「兄さんは、その男の弟子っていうのには会ったことがあるのか？」剛の長男は、悔しさと怒りを滲ませて首を振った。「ない。親父ですら、一度も顔を見たことがないんだ。その弟子は名家の出身だとかで、身元を徹底的に隠されていたらしい。あの男は手取り足取り長く教え込むこともなく、ただたまに的確な助言をするだけで、後はその弟
