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第2503話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2511話
ちょうどその時、一台の車が猛スピードで走り抜け、地面に落ちたスマホを無残にも轢き潰していった。仁志は走り去る車を見つめ、その瞳を微かに沈ませた。心蘭はひどく申し訳なさそうな顔で言った。「仁志さん、本当にごめんなさい。さっきうっかり躓いちゃって……私、新しいスマホを弁償します」仁志は心蘭を見て、真意の読めない笑みを浮かべた。「いいよ。じゃあ、お言葉に甘えさせてもらおうかな」心蘭はホッと息をついた。「当然です。私が不注意だったんですから」心蘭は楽譜を星の執務室に届けると、すぐに仁志を新しいスマホを買いに連れ出すと言って聞かなかった。仁志は断らなかった。心蘭は仁志が以前使っていたものと全く同じ機種を買い、改めて謝罪してからその場を去った。仁志は手元の新しいスマホをいじりながら、うつむいた。その目には、何を考えているのか読み取れない光が浮かんでいた。……三日後。星は机の上に置かれた調査資料を見つめ、険しい表情を浮かべていた。彩香はさらに信じられない様子だった。「そ、そんなはずないわ。仁志がこんなことするわけないじゃない！」徹底的な調査の結果、すべての証拠がなんと仁志を指し示していたのだ。彩香は、仁志と輝が同じ場所に居合わせている写真まで目にしていた。二人が直接言葉を交わしている様子はなかったが、何度も同じ場所に居合わせているのは、偶然にしては出来すぎている。星は数秒考え込んでから言った。「彩香、仁志に電話して、とりあえずここへ来るように伝えてちょうだい」彩香は力強く頷いた。「ええ。もしかしたら何か誤解があるのかもしれないし、彼から直接説明してもらえばいいわ」彩香はいつも、人をそこまで悪く考えようとはしなかった。彩香が執務室を出て間もなく、ドアがノックされた。星が「どうぞ」と声をかけると、しばらく会っていなかった航平が姿を現した。星は尋ねた。「航平、どうしてここに？」航平は穏やかに答えた。「最近ようやく仕事が一段落してね。少し前にコンペの結果を見たら、葛西グループが落札したと知ったんだ。君の様子が気になって来てみた」航平の声は温和で、眼差しも優しかった。「星、勝つこともあれば負けることもある。一度の失敗がすべてじゃないさ」星は首を横に振った。「ただの失敗なら
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2510話
星は頷いた。「これ以外に可能性は考えられないわ」忠は眉をひそめた。「だが、相手がお前を雲井グループに入らせたくない理由は何なんだ？」星は首を横に振った。「情報が少なすぎて、その点については私にもまだ合点が及ばないわ……もしかしたら、綾羽が私の身近な人を買収したのかも。私がまた綾羽をしのぐほど成功するのが気に入らないのかもしれないわ」翔は尋ねた。「星、この件は俺たちが手を出した方がいいか？」星は軽くため息をついた。「いいの。こういうことは遅かれ早かれ経験することになるわ。自分で対処できるようにならなきゃ、これから先も同じことが二度、三度と起きるかもしれないもの」忠と翔は納得したように頷いた。ビジネスの世界では、このようなトラブルは日常茶飯事だ。特に雲井グループのような大企業ではなおさらである。これから星が本格的にビジネスに関わっていけば、さらに陰湿で複雑な企業間競争に巻き込まれることもあるだろう。たとえ彼女が雲井グループで働かなかったとしても、雲井家の一員である以上、必ず彼女を利用しようと企む者は現れる。その時には、盗聴や監視、ハッキング、さらにはハニートラップなど、ありとあらゆる卑劣な手段が使われるのだ。今のうちにこの洗礼を受けておくのも、決して悪いことではない。忠は笑って言った。「分かった。お前が自分で内通者をあぶり出したいって言うなら、お前の好きにしろ」翔は星を見た。「星、もう心当たりはあるんだろう？」星は静かに答えた。「ええ。でも、確実な証拠を掴まないとね」星が少しも意気消沈していないのを見て、二人はようやく安心した。二人が出て行った後、星は彩香を呼んだ。実際のところ、この件はそれほど複雑ではない。彩香以外で彼女の執務室に出入りできるのは、二人のボディガードと仁志だけなのだ。彩香が内通者であるはずがない。となれば、残る容疑者は心蘭、結月、そして仁志の三人だけだ。……同じ頃、星のスタジオが入っているビルの階下。心蘭は申し訳なさそうに言った。「仁志さん、ごめんなさい、お待たせしてしまって。少し渋滞に巻き込まれていて」仁志は淡々と答えた。「構わないよ」そう言うと、彼は心蘭に一枚の楽譜を手渡した。「これは奏さんが、星野さんに渡してくれと頼んだ楽譜だ」仁志は
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2509話
星は綾羽を冷ややかに一瞥した。「コンペに勝敗はつきものでしょう？当たり前のことでしょう？。わざわざ勝者が待ち構えて、敗者を嘲笑するなんて。綾羽さん、あなたは生まれてから今まで一度も負けたことがないの？」星の言葉に、コンペに落ちた他の企業代表たちも、一斉に非難の目を綾羽に向けた。誰かが小声で囁く。「大手の葛西グループが、俺たちみたいな中小企業と競ってプロジェクトを取っただけでも大人げないのに、あんなに勝ち誇るなんて……葛西家の人間って、あんなに品がないのか？」「あれが名門の教養ってやつか？見苦しいにもほどがあるな！」「葛西の当主はもっと立派な方だと思っていたが……身内がこれじゃあな」「自ら葛西家の顔に泥を塗ってるようなもんだ」周囲のヒソヒソ声に、綾羽の顔は赤くなったり青くなったりした。綾羽は、星の弁が立つところが腸が煮えくり返る思いだった。星はいつも涼しい顔でたった一言を放つだけで、いとも簡単に周囲の非難を綾羽へ向けさせてしまうのだ。星は次に、輝へと視線を移した。「あなたがどうやって勝ったのか、ご自身が一番よく分かっているはずよ。泥棒まがいの手で手に入れたものは、遅かれ早かれ持ち主の元へ返すことになるわ」言い捨てると、星は輝と綾羽を相手にもせずその場を立ち去った。今一番重要なのは、輝や綾羽と無意味な言い争いをすることではない。彼女の身近に潜むそのネズミをあぶり出すことだ。あの内通者が、自分の行動が筒抜けになっていた件にも関わっているのか確かめなければならない。……翔と忠は星がコンペに落ちたことを知っても、それほど驚かなかった。コンペには不確実性がつきものであり、勝つこともあれば負けることもあるのが当たり前だからだ。二人は星が落ち込んでいるのではないかと心配し、慰めようとしたが、星の方から先に事情を切り出した。「今回のコンペ、誰かが私の企画書と機密情報を漏洩させたみたいなの」忠は驚いた。「星、それは確かなのか？」星はコンペでの出来事を二人に詳しく説明した。翔は少しも迷うことなく結論を出した。「星、お前の判断は間違っていない」気性の激しい忠は怒りを露わにした。「どこの馬の骨か知らないが、いい度胸してるじゃないか。雲井家の企業秘密を盗み出すとはな！俺の妹をコケにして、ただ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2508話
綾羽は挑発するように星を睨みつけた。「負けた方が勝った方に、皆の前で謝罪する。受けて立つ度胸はある？」綾羽も家柄においては星に見劣りしないとはいえ、相手は雲井家の大切な令嬢だ。「土下座して謝れ」などという無茶な賭けを提案する勇気はなかった。たとえ勝負に勝ったとしても、そんな要求をすれば雲井家全体に泥を塗ることになり、かえって周囲からの反感を買ってしまうからだ。しかし「公開謝罪」であれば一線を越えることもなく、星の敗北を誰の目にもはっきりと知らしめることができる。勝利を確信したような綾羽の顔を見て、星は微かに眉をひそめた。胸の奥を得体の知れない不吉な予感がよぎった。星は賭けそのものを恐れているわけではなかった。ただ……何かが起こりそうな、嫌な予感がしたのだ。背後で、彩香が小声で忠告した。「星、こんな挑発に乗っちゃダメよ。時間稼ぎして、何か汚い手を使う気かもしれないわ」星は軽く頷いた。「ええ、無視して中に入りましょう」星に完全に無視されるとは思っていなかった綾羽は、一瞬呆気にとられた。「ちょっと、星野星！」綾羽は地団駄を踏んで金切り声を上げた。「私に負けるのが怖いから、尻尾を巻いて逃げる気！？」星は一切耳を貸さず、綾羽などそこにいないかのように歩き続けた。何を言っても暖簾に腕押しで、綾羽はますます苛立ちを募らせた。「星野星！あんた、私より劣ってるって思われるのが怖いんでしょ！」星は立ち止まり、綾羽をさらに激怒させる一言を淡々と放った。「好きに思えばいいわ」綾羽は唇を強く噛みしめ、星の背中を憎悪に満ちた目で睨みつけた。……三時間後、コンペは終了した。彩香は信じられないといった顔で結果発表を見つめ、今にも泣き出しそうに目を真っ赤にしていた。星たちはコンペで敗れたのだ。星の一ヶ月の努力が、すべて水の泡になってしまった。しかも、プロジェクトを勝ち取ったのは、よりによって葛西グループだった。彩香は星を慰めようと振り向いたが、当の星はショックを受けた様子もなく、何やら深く考え込んでいるようだった。「星、大丈夫？」星は静かに言った。「さっき発表された落札案、私たちの企画書の弱点をピンポイントで狙い撃ちしていたわ。それに、見積金額も私たちよりたったの1000万円低いだ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2507話
星についた二人のボディガードも交代勤務をやめ、毎日揃って星の執務室へ手伝いに来るようになった。どうせ星は執務室から一歩も出ないのだ。厳重な護衛が必要な場面などほとんどなかった。その時、心蘭が彩香に提案した。「いっそのこと、仁志さんも手伝いに呼んだらいかがですか？最近、星野様はスタジオでバイオリンの練習をしていないから、彼も毎日スタジオでゲームをして暇を持て余しているでしょう。書類運びや使いっ走りくらいなら、彼にもできるはずです」彩香ももっともだと思い、すぐに仁志に電話をかけて呼び出した。仁志も特に断らなかった。最近の彼は体調もかなり回復しており、十分に眠れるようになったおかげで、不快な頭痛もだいぶ治まっていた。ちょうどいい。これなら、面白そうな茶番をゆっくりと見物できそうだ。……輝のオフィス。星の企画書と見積書を前に、輝は数秒間呆然と立ち尽くしていた。傍らの綾羽が不安そうに言う。「輝、その見積書、本当に本物なの？万が一、向こうが私たちを罠にはめるためにわざと流した偽物だったら、こっちはまんまと策にハマることになるわ」綾羽は星を親の仇のように憎んでいた。自分より優れた者への嫉妬心からなのか、とにかく星が評価され、称賛されるのが許せなかったのだ。輝の瞳が暗く沈んだ。「見積書は偽物かもしれないが、この企画書は間違いなく本物だ」綾羽は首をかしげた。「どうして？」輝は無意識に拳を握りしめた。どうしてか？この企画書が、あまりにも完璧だったからだ。彼でさえ、ここまでのものは作れない。雲井グループで経営を学び始めて一ヶ月の人間が作ったとは、到底思えなかった。きっと、雲井家の三兄弟が裏で手を貸したに違いない。輝の瞳に嘲りの色が浮かんだ。やはりな。あの星野星のようなお飾りに、こんな完璧な企画書が作れるはずがないのだ。輝は淡々と言った。「本物だった場合と偽物だった場合、両方に備えておけばいい。もし本物なら、コンペの日に星野の入札価格をギリギリ下回る額で勝負に出る。もし偽物なら、事前に考えておいた別の手を使うまでだ。それに、この企画書は……」輝は唇を引き結び、忌々しそうに目を細めた。「朝陽おじさんに手直ししてもらうしかないな」朝陽は現在の葛西家の当主だ。彼の手が加われ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2506話
星は冷静に分析した。「綾羽も全く何も考えていないわけじゃないわ。輝の手腕に強い自信を持っているからでしょうね。彼は葛西グループに入ってもう一年以上経つと聞いているわ。それに比べて、私が経営の勉強を始めてからまだ一ヶ月。私が輝に勝てるわけがないと思い込むのも無理はないわ」彩香は力強く言った。「星、今度のコンペで輝に勝って、あの兄妹の鼻を明かしてやってね！」星は自信に満ちた笑みを浮かべた。「ええ、もちろんよ」コンペの準備が本格化し、星はますます多忙を極め、暇な時間などほとんどなくなっていた。航平から何度か食事に誘われたが、星はそれらをすべて断っていた。床から天井まで届く大きな窓の前に立った航平は、眼下を流れるせわしなく行き交う車の波を眺めながら、電話越しの報告を聞いていた。「つまり、星は私の誘いを断っておきながら、わざわざ時間を作って、あの溝口仁志という男のためにバイオリンを弾いているというのか？」電話の向こうから、冷淡な女性の声が答える。「はい。ですが、それ以外にこれといった接触はありません」航平はスマホを強く握りしめた。その指の関節は血の気を失い、白く変色していた。彼の表情は不気味に歪み、瞳の奥にはドロドロとした陰鬱な感情が渦巻いていた。星は、自分に対しては薬を塗るよう義務的なメッセージを送ってくるだけなのに、あの男のためには自らバイオリンを弾いてやっている！そう考えるだけで、航平は呼吸すら苦しくなるほどのすさまじい嫉妬に駆られた。最近の星は忙しく、食事に誘い出す隙すらない。だが仁志のやつは、星のスタジオの近くに住んでいるという好条件を利用して、まんまと彼女のそばに居座っているのだ。その時、航平の脳裏に、ある考えがふと浮かんだ。もし星がこのまま雲井グループの仕事にのめり込み、毎日プロジェクトに追われるようになれば、自分と会う時間すら完全に失われてしまうのではないか？それに、星は音楽を、バイオリンを何よりも愛しているはずだ。それなのに、家族の栄誉や見栄のために、一番愛するものを手放すことを強いられようとしている。航平の心に激しい怒りが湧き上がった。名家と呼ばれる奴らは、自分たちの利益や体面のためなら、個人の幸せなど平気で犠牲にする。そのうち……星に自由な恋愛を諦めさせ、愛し
