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第2624話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2627話
その男を殺した理由は単純だった。その男が、八雲の愛用するライターを不注意で落とし、壊してしまったからだ。それを思い出し、竜也の視線は無意識に八雲の手にある金属製のライターへと向く。蓋はかつて落とされた時に少し緩んでしまっていたが、八雲は気にした様子もなく、指でカチャカチャと弄んでいる。手下たちの間で密かに噂される話では、このライターは、八雲がかつて一番の親友だと思っていた男から贈られたものらしい。一番の親友……そう、その人物だけが、冷酷な八雲が唯一認めた、彼にとっての本当の親友だったのだ。八雲の中で、彼に代われる者はいない。それに比べれば、自分がどれほど忠誠を誓い大切だと思っていても意味はない。竜也自身、八雲にとっては一文の価値もない駒にすぎないのかもしれない。「結城様の教え、肝に銘じます」竜也は恐怖を飲み込み、低い声で言う。「これからは自分の身の程をわきまえます。二度と同じ失敗はしません」「ああ」八雲は満足そうに短くうなずく。竜也は自分の切断された手首を見て、悔しげに言った。「この手を切ったのが星野星本人だというなら、まだ諦めもつきます。でも、俺をこんなふうにしたのは、彼女とは別の男なんです」八雲の冷酷さからして、片手を失い役に立たなくなった自分は、すぐに捨てられるだろう。だが、せめてその前に、この恨みだけはどうしても晴らしたかった。自分のすべてを台無しにしたあの色白の生意気な男に、必ず報いを受けさせる。「ほう？」八雲の目がわずかに動く。「別の男だと？」「ええ。まだ成人したばかりのような、細身でヒモ男でした」竜也は歯を食いしばる。「俺が星野星に手を出そうとした瞬間、いきなり乗り込んできて俺の手を切り落としやがったんです。結城様、あいつは完全に俺たちの組織をなめていました」八雲に竜也の浅い思惑が見えないはずもない。組織をまとめるには、ただ恐怖で罰を与えるだけでは人は心から従わない。時に、上に立つ者としての義理を見せることも必要だ。そうでなければ、誰が心から従い、自分のために馬車馬のように働き、命を懸けて尽くす。竜也は長く八雲に仕え、前線で多くの功績を立ててきた。ほかの手下たちも、その彼の働きをよく知っている。ここで竜也を無碍に見捨てれば、ほかの手下たちの心も離れ、
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2626話
八雲は空港からそのまま病院へ向かった。数時間に及ぶ大手術の末、竜也はようやく命を取り留めていた。手首を完全に切断されたうえ、大量に出血したのだ。彼の若さと体力、そして強靭な生命力がなければ、ヘリでの逃亡中か手術中に耐えきれずに死んでいただろう。病室のベッドの上で八雲の姿を見た瞬間、竜也の目からポロポロと涙がこぼれ落ちた。「結城様……どうか、俺の仇を取ってください！」八雲は手下から概略は聞いていたが、詳しい経緯まではまだ知らない。「竜也、いったい何があった？」日頃から慕い、兄貴分の八雲を相手に、竜也は隠しごとも誇張もしなかった。自分の身に起きたことを、包み隠さず話す。八雲は二十四、五歳の若い男だった。長身で細身、短く整えた髪。端正で男らしい顔立ちに、深い切れ長の目。耳には目を引く大粒のダイヤのピアスが光り、内に秘めた反骨精神と、底知れない威圧感を漂わせている。裏社会で生きる粗暴な男にはとても見えず、立ち居振る舞いも言葉遣いも洗練されていて、まるで高い教養を持った名家の若様のようだった。竜也の話を静かに聞き終えると、八雲は薄い唇の端を上げ、笑うともつかない冷たい表情になる。「……竜也。お前、いつからそんなに身の程知らずになったんだ？よりにもよって雲井家の令嬢なんかに、お前ごときが手を出していい相手だと本気で思ったのか？」だが、竜也は悔しそうに食い下がった。「結城様、今の司馬家は内紛の真っただ中で弱っています。俺たちはM国の裏社会で、その司馬家と互角に渡り合えるほどの勢力になったじゃないですか。今や誰も、俺たちのことを一目置きますよ。このまま組織が大きくなれば、名家の令嬢を一人娶ったところで、そう大した話じゃないはずです」八雲はゆっくりとタバコを取り出し、火をつける。白い煙が細く立ち上り、彼の整った顔の周りに静かに漂った。竜也の傲慢な言葉に、八雲は嘲るように鼻で笑う。「娘を強姦犯に嫁がせる親が、どこの世界にいる？竜也、お前は自分を買いかぶりすぎだ。ああいう名家から見れば、俺たちなんて所詮はただの汚いチンピラだ。よくもまあ、自分が令嬢に釣り合うなんて思えたな。高嶺の花を狙うのもいい加減にしろ」他人に言われれば激怒して殺しかねない竜也も、八雲の口から出た厳しい言葉には、ぐうの音も出ない。「結城様、そこ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2625話
航平は低く笑う。その笑みはひどく冷たい。すべて仁志の仕業に違いない。あいつは、清子と亮が星を狙っていることを最初から知っていたのだ。そして、この自分が間一髪で星を救い、彼女のヒーローになるつもりだったという計算まで見抜いていた。だから、その計画を逆手に取ったのだ。仁志は自分の宴会で竜也に星を襲わせ、誰よりも先に、傷つき弱り果てた星を救い出した。そして犯人の竜也をわざと逃がし、すべての過ちと手落ちを、主催者である自分の責任として押し付けたのだ。竜也が完全に消え、証拠がなくなれば、今夜の失態はすべて自分の責任になる。警備が甘かったのも自分。客を守れなかったのも自分。大切な星を自分の場所で危険に遭わせ、あんなに苦しめたのも自分。一方、仁志だけが誰より早く駆けつけ、星を危機から救い出し、黙って守り抜いた完璧な男になる。星は完全に心を掴まれてしまう。二人の勝敗は誰の目にも明らかだった。「……本当に、えげつない男だ」航平の目に暗い憎悪が浮かぶ。「私を陥れ、星の心の中で私を徹底的に貶めるためなら、あんな卑劣な手まで使うというのか」晃成は息を潜めて立っている。「鈴木さん、これからどうしますか？竜也たちは完全に連絡が途絶えました。市内の主要道路、港、高速道路をすべて押さえましたが、今のところ痕跡はありません。おそらく、すでに市外へ逃げたと思われます」「探せ」航平は噛み締めるように言った。「どんな手段を使っても竜也を見つけ出せ。それから、今夜宴会へ入った全員を洗い直し、竜也を手引きして情報を流した内通者を探せ」仁志の思い通りにはさせない。このまま失態の濡れ衣を着せられたまま終わるわけにはいかない。星が目を覚ました時、自分を無能だと誤解し、仁志にばかり頼るようになることだけは、絶対に避けなければならない。「それから……」航平は目を沈め、低い声で命じる。「仁志の動きをすべて監視しろ。今夜あいつが動かした人員、手配したもの、全部調べ上げて証拠を掴め。公平な勝負なら受けて立つ。だが、あんな卑劣な手で陥れることだけは絶対に許さない」自分が万全を期して開いた誕生日パーティーは、本来なら完璧なまま終わるはずだった。だが、仁志の策と竜也の凶行によって、すっかり笑いものになった。それ以上に、星の前で自分は完膚なきまでに敗
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2624話
航平が宴会場へ戻ると、助手の晃成が足早に近づいてきた。顔色がひどくすぐれない。「鈴木さん、竜也たちが逃げました」航平は信じられない顔をした。「逃げた？なぜ逃がした？すぐに捕まえろと指示したはずだ」晃成は声を落とした。「ご連絡をいただいた時には、すでに手遅れでした。私が人を連れて部屋へ向かった時には、もぬけの殻でした」「追わせなかったのか？」「追わせました。ですが、相手の逃げ足が速く、追跡を振り切る手腕にも長けていました。しかも周到に準備しており、逃走経路と援護まで完璧に整えていたようです。何より、鈴木さんからご指示を受けた時点で、彼らが部屋を出てからかなりの時間が経っていました。まったく手が届きませんでした」航平の顔から血の気が引く。竜也たちは自分の宴会で星を襲い、傷まで負わせたのだ。それなのに、誰一人捕まらず、無傷で逃げたというのか。星にこのことを知られたら、自分をどう思うだろう。航平の整った顔が、氷のようにこわばる。「……仁志だ」歯を食いしばり、憎々しげに吐き捨てた。「間違いない。あいつが竜也たちへ情報を流し、逃がしたんだ」晃成は何か言いかけて、口ごもる。「鈴木さん……恐れながら申し上げます。竜也が逃げたのは、必ずしも溝口さんが情報を流したからとは限りません」航平が鋭く振り返る。「どういう意味だ？」「竜也自身が、最初から逃走経路を用意していた可能性があります。警備の厳しいこの宴会で事を起こそうとしたのですから、安全に逃げる方法も考えていたはずです」「では、内通者の存在はどう説明する？」航平は冷笑する。「竜也が私の宴会へ紛れ込み、新谷亮と小林清子まで利用して入れ替わりを仕組んだんだ。内通者なしにできるはずがない」「その点は現在調査中ですが……」「何だ？」「事件当時、溝口さんは星野さんと一緒でした」晃成は慎重に言葉を選んで続ける。「星野さんを抱えて階下へ降り、病院へ向かうまで、常に第三者が同席していました。誰かに情報を流すなら、どこかで一人の時間を作る必要があります。溝口さんが連絡できる状況になった時には、竜也はすでに遠くへ逃げていたはずです」航平の顔色がさらに沈む。「私が不当に彼を疑っているとでも言うのか？」「滅相もありません」晃成は
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2623話
自分はずっと彼女を見守ってきたというのに。どうして仁志ばかりが、いつもいとも簡単にヒーローのように現れ、彼女の隣に収まるというのか。その時、救急処置室の扉が開いた。医師がマスクを外して出てくる。「命に別状はありません。催淫作用のある強力な薬を吸入したことによる急性反応です。すでに鎮静剤を投与し、点滴で薬の成分を代謝させています。外傷は打撲と擦り傷が中心で、手当ては終わりました。薬効が抜け、鎮静剤が切れれば自然に目を覚まします」彩香がすぐに安堵して尋ねる。「中に入って付き添ってもいいですか？」医師はうなずく。「付き添いは一人までです。患者の休養を妨げないよう、できるだけ静かにしてあげてください」医師が言い終わるか終わらないかのうちに、航平が焦って病室へ入ろうとした。「鈴木さん」仁志が冷たく呼び止める。「竜也はもう、自分の計画が失敗したことを知っているはずだ。追い込むべき相手を放っておいて、ここで何をしている？」「私は星のそばにいる。今の彼女には付き添いが必要なんだ！」航平は振り返り、偏執的な目で言い返す。「宴会の後始末なら、助手に任せればいい」「助手に？」仁志は馬鹿馬鹿しいと冷たく鼻で笑う。「君より助手の方が早く竜也を見つけられるとでも言うのか？それとも、君の助手が都合よく手がかりを掴むまで、竜也が大人しく待っていてくれるとでも言うのか？」航平の顔色が怒りと焦りで何度も変わる。仁志が正しいと分かっていた。それでも、ここで退いて星を仁志と二人きりにすることだけは絶対に耐えられない。仁志はさらに続ける。「鈴木さん、大人の男が未婚の異性の友人を一晩中看病するのは、周囲の目から見ても気まずいと思わないか？君が今すべきことは、逃げた竜也を捕まえ、宴会の後始末をし、この病院の警備を整えることだ。これ以上、余計な者を星野さんに近づけないようにしろ」見かねた彩香も口を挟む。「鈴木さん、ここは私に任せて。あなたは竜也たちの件をお願い。私は星の親友だし、女同士の方が着替えや世話もしやすいから。星が目を覚ましたら、すぐに連絡するわ」航平は病室の扉を数秒恨めしそうに見つめ、最後には渋々折れた。低く、真剣な声で彩香に言う。「……何かあったらすぐ電話してくれ。五分で戻って来る」彩香はう
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2622話
「大丈夫だ」仁志は淡々と答えた。「車に乗る前に脈を確認した。少し速いが、まだしっかりしている。適切な処置を早く受けられれば、命に別状はない」彩香は彼の言葉に少し驚き、小さくうなずいた。愛する星がこんなひどい目に遭い、理性を失いかけている状況でも、この男は完全に冷静に状況を判断しているのか。……病院。救急処置室の赤いランプが点灯し、星は中へと運び込まれた。彩香と仁志は外の廊下で待つ。彩香は不安に両手を強く握りしめ、目を赤くして立ち尽くしていた。そこへ、廊下の向こうから慌ただしい足音が近づいてくる。航平が大股で歩いてきた。シャツの襟は二つ外れ、いつも完璧に整えている髪も少し乱れている。彼は処置室の赤いランプを見て、ピタリと足を止めた。「星は？」航平はまっすぐ仁志の前へ来て問い詰める。だが、その視線は処置室の閉ざされた扉に釘付けになっていた。仁志は壁にもたれかかったまま、航平へ冷たい目を向ける。「早いな。主催者としての宴会の後始末も放り出して、逃げてきたのか」航平の顔色が怒りで沈み、振り返って仁志を激しくにらみつけた。「溝口さん、その嫌味を言うのはやめろ。今日のことは防げたはずだ。君が星の居場所を隠さなければ、彼女があの男たちの手に落ちることもなかったんだ！」「僕が隠した？」仁志は信じられないものを聞いたように、片眉を上げた。「鈴木さん、隠していたのは僕か？それとも、勝手な疑いをかけて僕を排除し、蚊帳の外に置こうとした君の方か？」「……っ」「星野さんが危険な連中に狙われていることにも気づかず、自分の宴会に得体の知れない暴漢が紛れ込んだことにも気づかなかった。それなのに、自分の無能さを反省しもしないで、他人に責任を押し付けるのか？」航平は喉の奥を詰まらせた。何か言い返そうとして、反論の言葉が出てこない。仁志の言うことが、あまりにも正論だったからだ。今夜は自分の誕生日パーティーであり、星は自分が招待した大切な客だった。自分の場所で、自分の目の届くところで、彼女は薬を盛られ、激しく殴られたのだ。それは男として、そして主催者として、航平にとってこれ以上ない屈辱だった。言葉に詰まる航平に、仁志はさらに容赦なく追い打ちをかける。「星野さんが君の宴会で事件に巻き込まれた。なのに君
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