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第336話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第338話
怜の澄み切った漆黒の瞳が、翔太に向けられる。「僕は一位でも最下位でもいい。星野おばさんが一緒にやってくれるだけで嬉しいんだ。恥ずかしいなんて思わない」翔太は彼をにらみつける。「ふん！負けて恥をかいたら、そんなこと言えなくなるぞ。悪ガキ、泣くんじゃないぞ！」――最初から母を嫌っていたわけじゃなかった。だが清子おばさんが現れてから、母はたびたび人前で恥をかいた。とくに自分の誕生日会。母が山田おじさんの友人と口論になり、会場の視線が一斉に母へと注がれた。大人たちの口からは「場違いだ」「体裁が悪い」「だから旦那は清子おばさんを伴って表に出るのだ」と囁かれた。そのころはまだ転園前。幼稚園の子どもたちは皆、自分の母が星であることを知っていた。翌日には誕生日会の出来事が広まり、幼稚園中が笑いものにした。「おまえのママは恥さらしだ」「田舎者の子だ」と囃し立てられ、親しかった友達さえ遠ざかっていった。孤立した翔太は、ようやく新しい幼稚園へ転園した。そこでは誰も母のことを知らない。成績は優秀で、先生にも友達にも好かれた。清子おばさんとイベントに出れば、周りから羨望の眼差しを向けられた。翔太は、そんな自分が大好きだった。だが最近、母に冷たくされるようになり、胸の奥が空洞になったように寂しかった。――もし母が清子おばさんのように優秀だったら。清子が柔らかく微笑む。「翔太くん、特に用がないなら、そろそろ練習に戻りましょうか」翔太はうなずいた。「うん」雅臣はじっと星を見つめ、それから背を向けようとする。そのとき、影斗の低く艶のある声が響いた。「ちょっと待て、神谷さん、小林さん。星ちゃんを冤罪にかけたまま、謝るつもりはないのか？」清子が振り返る。「星野さんは翔太くんの母親でしょう。しかも、無断で翔太くんを連れ出したのよ。それなら謝るべきは彼女じゃないかしら」怜が口を開く。「さっき翔太お兄ちゃんが自分で言ったよね。自分からついて来たんだって。それに小林おばさんはさっき、翔太お兄ちゃんは絶対に嘘をつかない子だって言ったよ。その言葉、もう忘れちゃったの？」清子は言葉を失う。影斗は笑みを浮かべながら二人を見据えた。「どうしたんだ、神谷さん
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第337話
翔太の声が途切れ、少し前の音楽発表会を思い出す。母と、彼が大嫌いなあの悪ガキが、見事に一位を取ったあの時のことを。怜の言葉に、清子の笑みもわずかに薄れる。瞳の奥に冷たい光が宿った。――星に負けたこと。それは彼女にとって一番の屈辱だった。だがすぐに笑みを取り戻す。「発表会だもの。星野さんが翔太くんと一緒に出るなら、私は身を引くわ」星が言葉を発するより早く、翔太が唇を尖らせる。「清子おばさん、ママは英語だってできないんだよ。S国語なんてもっと無理だ」彩香が思わず口を挟む。「翔太くん、誰がそんなこと言ったの。あなたのママは語学も得意なのよ」A大は国際的な校風で、世界中から音楽を学ぶ学生が集まる。さまざまな言語が飛び交う環境で、語学力がなければ授業すら理解できない。加えて大学には多彩な語学課程があり、星は持ち前の音楽的才能を活かして各地に学びに出かけ、数々の交流会にも参加してきた。世界の主要言語など、とうに習得済み。さらに彼女は、交流の幅を広げるため、自らマイナーな言語まで学んでいた。彼女や彩香にとっては、そんな語学力はむしろ取るに足らないこと。だからこそ普段は口にすらしなかったのだ。翔太は全く信じようとしない。「中村おばさん、もうママをかばわないでよ。だってママは大学行ってないじゃん。どうしてそんなことできるの」「誰が大学を出てないって？」「おばあちゃんがそう言ってた」彩香はあきれ顔になる。「翔太くん、おばあちゃんの言葉を真に受けちゃだめ。ママはちゃんと大学に通ってたのよ」そのやり取りを聞いた清子が、堪えきれないといったように笑い出す。「中村さん、子どもに尊敬されたい気持ちはわかるわ。自分を少し良く見せたくなることもあるでしょう。でも、嫉妬から人を持ち上げるために嘘をつくなんて、どうかと思うわ」「嫉妬？誰を？あなただって？」彩香は清子を頭の先からつま先まで見やり、目に軽蔑を浮かべる。「あなたと星は比べる対象にすらならないわ。自分を良く見せようとするの、やめたらどう」だが清子は怒るどころか、逆に悟ったような笑みを浮かべた。「まあ、あなたたちがそう言うなら、それでいいわ」そう言ってから翔太に目を落とす。「翔太くん、今回の発表会......星野さんに出てもらったらどう？」翔太は一瞬ためらっ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第336話
清子の表情が一瞬こわばったが、すぐに笑みを取り戻した。「どうしてそんなことを。翔太くんは嘘ついたりするような子じゃないわ」彼女は翔太を見下ろし、優しい笑みを浮かべる。「だから、星野さんももっと翔太くんを信じてあげて」ほんの一言で矛先を再び星へと向ける。母から冷たくあしらわれて傷ついていた翔太の心は、その一言で癒やされた。母に突き放された痛みを、清子の言葉があっさりと覆す。赤くなった目を潤ませながら、翔太は清子の胸に飛び込んだ。「清子おばさん、あの悪ガキが僕をいじめたんだ」清子は翔太の髪をなで、優しく声をかける。小さな子どもを手のひらで転がすのなど、彼女にとって造作もない。そして星に視線を投げた。「星野さん、あなたと雅臣が離婚しても、翔太くんがあなたの息子であることに変わりはない。だからどうか、もっと翔太くんを気にかけてあげて」味方がそばにいることで、翔太の態度は明らかに強気になった。「清子おばさん、どうしてここに？」「お父さんから聞いたのよ。もうすぐ幼稚園で発表会があるんだってね。外国語の発表会でしょう？」翔太はうなずき、少し沈んだ声で答えた。「おばさんに頼んだんだけど、英語はできても、それ以外は苦手だって言われたんだ」英語は母国語に次ぐ必須言語。翔太のように小さいころから英才教育を受けてきた子どもは、母国語と同時に英語も習得している。名門幼稚園に入るには面接があり、英語ができなければ入園を拒否される。だから園児の大半は英語を得意としていた。だが今回の発表会で求められているのは、英語以外の外国語。翔太は英語・F国語・S国語の三か国語を話せる。特にS国語が得意だった。けれど雨音はS国語を知らない。父の雅臣は話せるが、神谷グループの社長が幼稚園の発表会に出るなどあり得ない。「実は私、S国語が得意なの。星野さんが一緒に出られないなら、私が代わりに出てあげるわ」清子がにっこりと微笑む。そのときになって、翔太は母の存在を思い出した。母に視線を向ける。――高校も卒業していない母。英語を少し話せるだけでも不思議なくらい。S国語なんてできるはずがない。「ママに外国語なんてできるわけないじゃないか。一緒に出られるわけない」
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第335話
「......雅臣、私は平気よ。ごめんなさい、私が不注意だったの」雅臣の声は低く沈んでいた。「カップはもう割れたんだ。拾う必要はない」「でも、翔太くんが心を込めて作ったものなのに......こんなふうに壊れてしまうなんて、あまりに惜しいわ」そう言って、清子はまだ拾おうとした。痛ましげな顔でつぶやく。「もしかしたら、直せるかもしれないし」雅臣は彼女の動きを制した。「やめろ。危ないから触るな。気に入ったなら翔太にもう一つ作らせればいい」清子はなおも未練がましく惜しむ言葉を口にしたが、雅臣の強い拒絶に、ようやく諦めた。そして彼女は星に視線を向ける。顔には不満げな色を浮かべつつ、その奥には挑発と優越感がにじんでいた。「星野さん、いくらなんでも物に八つ当たりはよくないでしょう。そう思わない？」雅臣も星に視線を投げる。「星。おまえはもう、カップひとつも受け入れられなくなったのか」だが、その言葉を口にした途端、二人は周囲の視線が妙に冷ややかなことに気づいた。清子のまぶたがぴくりと震える。――いつもなら彼女のそばに駆け寄って気遣ってくれる翔太が、今日はまったく動こうとしない。そのとき、影斗の低く気だるげな笑い声が響いた。「神谷さん、小林さん、それはあまりに短絡的じゃないか。結論を出す前に事実を確かめるのが、常識というものでしょう。二人とも愚かには見えないけど、なのにどうして、そんな当たり前の判断もできないんだ？カップが割れたのを見ただけで、星ちゃんが壊したと決めつけるなんて。星ちゃんは暇さえあればカップを割って遊ぶような女性なのかい。だから一目見ただけで決めつけられるのか？」影斗は一拍置き、深い瞳を雅臣に向け、口元に皮肉な笑みを浮かべた。「それとも――普段から星ちゃんに濡れ衣を着せるのに慣れていて、何でもかんでも押しつけてきたからか」彩香も負けずに言い放つ。「カップを割ったのは星じゃないわ。これでよく経営者を名乗れるわね......今どき社長になるハードルってずいぶん低いのね」怜も声を上げる。「カップを割ったのは僕だ。星野おばさんは関係ないし、触りもしなかった」その場にいた全員の視線が、雅臣と清子に集中した。冷ややかで異様な眼差
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第334話
あのとき自分も言っていた――「ママ、清子おばさんだってわざとじゃないのに、どうしてそんなに悪く考えるの。清子おばさんに謝るべきだよ」星の冷ややかな声が、翔太を現実へと引き戻した。「翔太、どうして怜くんのことをそんなに悪く言うの。これまで聞いている限り、彼があなたを傷つけたことは一度もないわ。どうしてそこまで彼を目の敵にするの？」翔太は感情を抑えきれず叫ぶ。「違う、違う、違う！あいつは表の顔と裏の顔がある！絶対わざとやってるんだ！」そのとき、彩香が救急箱を持って戻ってきた。どこか奇妙な表情を浮かべている。「星、来客よ」星が顔を上げると、見慣れた男女の姿が目に入った。二人を目にして、影斗が眉をわずかに上げる。「神谷さん、小林さん。奇遇だね、こんな場所で会うなんて」清子は微笑みを浮かべた。「私たちは翔太くんを迎えに来たの。幼稚園に行ったらもう帰ってしまっていて......それで位置情報を見たらこちらにいるのがわかって、急いで来たわ。まさか......」言葉を濁しつつ、清子は星を見やった。「星野さん、次に翔太くんを連れて出かけるときは、事前に知らせてもらえるかしら。私たち、何かあったのかと心配したわ」――事前に知らせる？まるで自分が母親であるかのように。星の口元に冷たい笑みが浮かぶ。だが挑発に乗る気はなかった。彼女は翔太に視線を向ける。「ここに来る前に、お父さんに話したの？」翔太はうつむく。「......言ってない」星が言葉を継ごうとしたとき、清子の皮肉が飛んだ。「星野さん、またこう言うつもりですか。翔太くんが勝手について来たんだって？」その意図は、誰の耳にも明らかだった。雅臣の黒い瞳が冷たく光る。「星、俺は一度だっておまえが子どもに会うのを止めたことはない。なのにどうして、そんなにこそこそする必要がある？」星の表情は変わらない。説明する気は少しもなかった。こういうことは何度もあったため、もう弁解などしたくなかった。どうせ説明したところで、雅臣は信じないのだ。翔太は慌てて口を開く。「違う！ママが連れてきたんじゃない。僕が自分でついてきたんだ......ママに誕生日のプレゼントを渡したくて」
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第333話
だが、翔太の手が怜に触れた瞬間――怜の手からカップが「ガシャン」と音を立てて床に落ち、粉々に砕け散った。破片が四方に飛び散り、場が凍りつく。ただ一人、影斗の瞳にだけ、暗い光がよぎった。ようやく我に返った怜は、慌てて謝った。今にも泣き出しそうな顔で言う。「翔太お兄ちゃん、ごめん。僕が悪いんだ、不注意で......」自分の手で作ったカップが、怜の手で粉々になった。翔太の頭に血が上り、理性は吹き飛んだ。指を突きつけて怒鳴る。「わざとだ！わざと僕がママにあげる誕生日プレゼントを壊したんだ！」長い時間をかけ、失敗しては作り直し、ようやく欠点ひとつない仕上がりにしたカップ。心血を注いで作ったその一品が、一瞬で台無しになった。胸が痛んだ。まるで血が流れ出すように。怜は狼狽した顔を見せる。「違うよ、ほんとに違うんだ。翔太お兄ちゃん、誤解だよ......」涙で目を赤くしながら、必死に謝る。「ごめんなさい、翔太お兄ちゃん」小さな身体をかがめ、床の破片を拾い始めた。「痛っ！」破片が指を裂き、血がにじみ出る。「怜くん！」星の顔色が変わり、慌てて抱き起こした。怜はうつむき、罪をかぶるように声を落とす。「星野おばさん、ごめんなさい。翔太お兄ちゃんのプレゼント、僕のせいで壊しちゃった」「私の誕生日なんてとっくに過ぎてるわ」星は怜の指を確かめながら淡々と言った。「壊れたなら、仕方ないわ」その言葉に翔太の目が見開かれ、不信と衝撃が走る。これまで、彼が母に贈ったものは、どんなに小さな飴玉ひとつでも、母は大切に取っておいてくれた。かつて叔母がうっかりその飴を食べてしまったとき、普段は怒りを見せない母が、初めて険しい顔をした。母はいつだって、彼の贈り物を何より大事にしてくれた。ほんのかすり傷でも心配してくれたのに。なのに今、彼が心を込めて作ったカップが壊れても、母は見向きもせず、怜の怪我ばかり気にかけている。「彩香、レストランから救急箱を借りてきて。怜くんの傷は消毒して包帯を巻かなきゃ」星の指示に、彩香が動こうとした。怜は手を引っ込める。「星野おばさん、大丈夫。僕、平気だから」うなだれた小さな声は、ひどく沈んでいた。「僕が悪いん
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