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第352話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第975話
耳元には、小さなパールのピアス。軽く頷くたびに、照明の下で、やわらかな光をたたえて揺れていた。その顔立ちは、息をのむほどの美しさだった。まるで水郷を背景に、淡く滲むように描かれた、一幅の美人画のように。つい先ほどまで、星を「田舎娘だ」「垢抜けない」などと嘲っていた人々も、一斉に口をあんぐりと開けた。信じられない、という表情で、ゆっくりと階段を下りてくるその女性を見つめている。容姿だけを比べれば、明日香に、まったく引けを取らない。むしろこの古典的な美しさは、明日香の華やかな艶とは異なり、一段、格の高い趣を帯びていた。佇まいにも、土臭さなど微塵もない。所作の一つ一つが、自然で、洗練され、優雅だった。美は皮相にあらず、骨に宿る。その容色は、この界隈全体を見渡しても、間違いなく最上位に属する。外見だけで言えば、幼い頃から雲井家で、徹底した教育を受けてきたトップの令嬢――明日香でさえ、彼女を圧することはできなかった。しばらく沈黙が続いた後、ようやく誰かが声を上げた。「この人が、雲井正道のもう一人の娘か？雲井家って、本当に運がいいな。子どもたち、全員がこれほどの容姿だとは」「普通の家で育ったって聞いてたから、てっきり......もっと野暮ったいのかと思ってた。まさか、こんなに美しくて品があるなんて」「何も言われなければ、どこかの名家一族の令嬢だと、思ってしまうわ」「雲井明日香にも、まったく負けてないじゃない。これは......トップの令嬢、入れ替わるかもね」驚愕の後、人々は次々と、星を称賛し始めた。その衝撃とインパクトは、あまりにも大きかった。明日香という珠玉の存在が先にいたため、誰もが無意識のうちに、星は彼女に埋もれ、見劣りし、この宴会の笑い者になると、決めつけていたのだ。それは、明日香を知る者にとって、ごく自然な認識でもあった。明日香がいる場では、彼女が常に主役であり、その輝きを奪える者など、誰一人いなかったからだ。だからこそ、よほど親しいか、強く好意を抱いているか、あるいはどうしても招待せざるを得ない場合を除き、令嬢たちは、自分の宴会に明日香を招くことを避けていた。誰だって、自分の場で、主役の座を奪われたいとは思わない。その結果、明日香のもとに届く招待状
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第974話
優芽利は、ため息まじりに言った。「あなたみたいなトップの令嬢も、やっぱり楽じゃないのね。次から次へと挨拶して......はあ、やっぱり私は、こういうの向いてないわ」明日香も、多くの人と応対してきたせいか、さすがに疲れた表情を見せていた。「優芽利、でも早く慣れたほうがいいわ。これも全部、人脈だから。友達を増やしておけば、将来、あなたにとっても、怜央さんにとっても、きっと役に立つ」優芽利は、肩をすくめた。「分かってるけど、正直、本当に手に負えないの」ふと周囲を見回し、彼女は尋ねる。「綾羽と玲乃は来てないの？最近、二人とも何してるのかしら。ずいぶん会ってない気がするわ」綾羽と志村玲乃（しむら れいの）は、明日香の、もう二人の親友だった。皆忙しく、四人で集まる機会は、ずっとなかった。その話題になると、明日香の眉に、淡い陰りが落ちた。「綾羽はね、葛西家の長男が失踪して、今も行方が分からないって言ってた。今、葛西家は総力を挙げて、彼を探しているの。もし本当に何かあったら、葛西家は間違いなく動揺するわ。だから綾羽は、万が一に備えて、今は身動きが取れないの。当分、時間は作れないと思う。玲乃のほうは......持病がまた悪化して、療養中よ。知っているでしょう。彼女は、もともと体が弱いから」優芽利は、少し離れた場所にいる澄玲へと視線を向け、冷ややかに笑った。「もし玲乃が病弱じゃなかったら、志村家が彼女を取り込む余地なんて、なかったでしょうね。明日香より何もかも劣っているのに、明日香と並ぶ女神なんて言われて......今のトップの令嬢って、随分と敷居が低いのね」明日香は、静かに言った。「玲乃の体は......確かに、惜しいわ」何かを思い出したように、優芽利は、ふっと笑う。「それにしても、今日の宴会、本来は星が主役のはずだったのに......あなたが現れた瞬間、注目を全部さらっていったわね。このあと、星に風頭を奪ったって恨まれるかもしれないわよ」だが、明日香は首を振った。「それはないわ」この話題を続ける気はないらしく、彼女は話を変えた。「そういえば、怜央さんは？まだ来ていないの？」一ヶ月にわたるトップクラスの医療チームによる治療で、
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第973話
「うちの雲井家は、取るに足らない家柄ではありません。生活費やお小遣いすら出せないほど、困窮しているわけがない」靖は、淡々と、しかしどこか冷えた声音で続けた。「彼女が雲井家に戻ってきた翌日には、すでに銀行カードを一枚渡しています。金額は決して多くはありませんが、毎月二千万です。このお金は、あくまで彼女の小遣いとしてのもの。普段の服や化粧品、アクセサリー、バッグ、移動用の車両に至るまで、すべて雲井家が用意していました。もし高額な出費があって、小遣いだけでは足りない場合も、一言言ってもらえれば、それで済む話です。俺たちは、彼女の経済面を制限したことなど、一度もありません。家を出て行った後でさえ、カードを凍結したことはありません」靖は、鼻で笑った。「あなたは、彼女がアルバイトで無理をして、倒れたと言いましたね。月に二千万の小遣いです。明日香でさえ、それで十分足りています。本当に、彼女がそこまで使い切ると思いますか？」そして、鋭い視線を向ける。「それとも、生活費をもらっていなかった、という話は、すべて星本人から聞いたのですか？」澄玲は、その言い方が、どうしても気に障った。まるで、星が、わざと哀れみを誘うために、話を盛っているかのような口ぶりだった。彼女の表情は、すっと冷める。「靖さんは、雲井家から渡されたお金が、本当に星ちゃんの手元に、届いていたと、断言できるんですか？」靖の眉目に、かすかな嘲笑が浮かんだ。「つまり、あなたはこう言いたいわけですか。星は、雲井家の金には一切手をつけず、誇り高く、自分で働いて倒れるまで、無理をした、と。それは骨があるのではなく、単に、わざわざ苦労を選んでいるだけだと、考えたことは？」澄玲は、何か言い返そうとして、結局、口を閉ざした。何を言っても、靖は、常に星を、最悪の方向に解釈する。彼女が、アルバイトで倒れたと言えば、心配するどころか、「雲井家の金があるのに、わざわざ苦労をしている」と切り捨てる。――話が噛み合わない。澄玲は、かつて靖を尊敬していた。彼と結ばれることを、誇りにすら思っていた。だが今、目の前にいるこの男に対して、胸にあるのは、ただ深い失望だけだった。いつの間にか、靖に嫁ぐという未来そのものに、嫌悪感すら覚え
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第972話
裏庭まで歩いたところで、靖と澄玲は足を止めた。澄玲は靖を見て言った。「靖さん、お話があるなら、ここでどうぞ」靖は問いかけた。「志村さん。あなたが星と同級生だった頃、彼女は雲井家のことを、あなたに話していましたか？」澄玲は眉をわずかに上げ、その言葉の裏に含まれた意味を察した。――星が自分の身分を明かしたから、自分と知り合ったのではないか。そう言いたいのだろう。胸の内に、かすかな嘲りが浮かんだが、表情には一切出さなかった。彼女は微笑んで答える。「いいえ。私たちが星と知り合った頃、彼女の家柄など、何も知りませんでした」靖は淡々とした表情で言う。「......そうですか」そう言いながらも、その顔には、信じている様子はまったくなかった。澄玲は、小さく眉を寄せ、それでも穏やかな声で続けた。「ただ、私たち自身が、自然と気づいただけです。長期休暇になると、いつも私たちは、実家に帰っていました。でも、星ちゃんだけは帰りませんでした。いつも外でアルバイトをして、学費と生活費を、自分で稼いでいました」澄玲は靖の目を見つめた。唇には微笑みを浮かべながら、その瞳の奥には、はっきりとした嘲弄が宿っていた。「星ちゃんは働きすぎて、何度か低血糖で倒れています。そのたびに、私たちは不思議に思いました。どうして星ちゃんは、学費も生活費も、すべて自分で賄っているのだろうって。家族はいないのか、と。でも、後になって気づいたんです。星ちゃんが、家族と電話しているところを、一度も見たことがない、ということに。星ちゃんが口にした家族は、母親だけでした。そのお母さんも、大学に入って間もなく、亡くなっています」澄玲は、少し間を置いてから続けた。「星ちゃんが倒れた時、私は彼女のスマホを借りて、家族に連絡を取ろうとしました。最初につながったのは、おそらく忠さんだったと思います。私が名乗る前に、相手はこう言いました。『そこまで意地を張って家を出たくせに、今さら、どうして電話してくるんだ』って。説明する間もなく、電話は切られました。その後、翔さんにもかけましたが、今度は出てもらえませんでした」靖の喉が、わずかに詰まった。「......なぜ、俺や父に電話をしなかったんです
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第971話
瑛は、周囲で明日香を称賛する人々を見渡し、「これでわざとじゃないなんて言えるの？」と小声で言った。澄玲は、軽く笑って答える。「もちろん違うわ。もし明日香が本気を出したら、この程度で収まるはずがないもの。それこそ、トップの令嬢の名に恥じない大暴れになるわ」晴子は、思わず目を丸くした。「澄玲......あなた、本気の明日香を見たことがあるの？」澄玲は、少し昔を思い出すように言った。「もう何年も前の話だけどね。当時、この界隈で有名な令嬢がいて、白川優璃（しらかわ ゆうり）っていう人だった。彼女には、幼なじみの婚約者がいたの。二人の仲は良好で、もうすぐ婚約発表というところだった。でも、優璃が誕生日パーティーに明日香を招いた日を境に、事態が一変した。優璃の婚約者が、明日香に心変わりしてしまったの。挙げ句の果てには、婚約破棄にまで発展して......とにかく、二人は大騒動になって、幼なじみの恋人同士から、完全な敵同士になった。それ以降、優璃は明日香を恨み、事あるごとに、嫌がらせをするようになったわ」瑛は、声を潜めて尋ねた。「......それで、明日香は、どうしたの？」澄玲は答える。「最初は、相手にしなかった。でも、優璃はエスカレートしていって......赤ワインを浴びせたり、プールに突き落としたり。やり口は幼稚だったけれど、ついに明日香の堪忍袋の緒が切れたの」ここで、澄玲は話題を少し変えた。「ところで、白川家が何で財を成したか、知ってる？」晴子は、せっかちに言う。「澄玲、もったいぶらないで。早く教えてよ」澄玲は微笑んだ。「白川家は、調香で成り上がった家なの。ある時、白川家は各界の名士を招いて、盛大な調香会を開いた。その場で、明日香は、優璃の面子を完膚なきまでに潰したの。天才調香師の後継とまで言われていた優璃を、文字通り、相手にならない存在にしてしまった」そこまで話すと、澄玲は、意味深な笑みを浮かべた。「それも、もう随分前の話よ。当時の明日香は、界隈では有名だったけれど、まだトップの令嬢と呼ばれるほどではなかった。でも、その一件をきっかけに、彼女の名は、一気に轟いたの」晴子と瑛は、同時に、明日香のいる方向を見た。明日香は、
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第970話
周囲には、確かに奇異な視線も混じっていた。それでも、明日香は意に介することなく、変わらぬ落ち着いた微笑みを浮かべていた。その泰然自若とした態度が、かえって多くの人の評価を高めていた。小声の囁きが、あちこちから聞こえてくる。「あれが雲井明日香？確かに綺麗だし、気品もある。彼女が現れただけで、会場中の令嬢が霞んで見えるわ」「当主クラスの男たちが、まるで呪いにかかったみたいに夢中になるのも、無理ないわね」「正直、顔立ちだけで見ても、ここにいる令嬢の九割は敵わないんじゃない？」「だからこそ、今回帰ってきたあの人は、雲井明日香が私生児だって暴露したんでしょうね......」「そうでもしなければ、雲井家の門すらくぐれなかったんじゃない？」「聞いた話だけど、雲井明日香って、成績もずっとトップだったらしいわよ」「それだけじゃないわ。ヴァイオリニストでもあり、画家でもあり、レーサーで、エクストリームスポーツもやって、国際的に有名な調香師でもあるんですって」「ダンスも上手いらしいし、書道なんて、書の大家が舌を巻くほどだとか」「そうそう。本当に優秀らしいわよ。男だけじゃなくて、女の子からも憧れられてる」「私の友達なんて、明日香の絵が大好きでね。今回は招待されなかったのが残念だって、サインとツーショット写真を頼んでほしいって言ってたわ」「絵の世界では、かなり有名らしいわね。司馬家の当主・司馬怜央が彼女を好きになったのも、それがきっかけだとか」「レーシングも凄いらしいわよ。葛西朝陽は、サーキットで彼女と知り合ったって聞いたわ」「オーロラって名前、いろんな分野で知られてるのに、この界隈は見栄の張り合いばかりで、自分を磨くことに本気じゃないから、彼女の凄さを知らない人が多いのよね」「......私、今まで彼女のこと、誤解してたかも。いい機会だし、明日香と親しくなってみようかしら」その頃、澄玲は、晴子と瑛を連れて、会場に足を踏み入れた。三人の目に映ったのは、まさにそんな光景だった。誰もが明日香を称賛し、賛美の言葉が絶えない。事情を知らなければ、彼女こそが、今日の宴の主役だと思ってしまうほどだ。晴子は、周囲を見回し、人垣の中心にいる明日香を見つけて、恐る恐る尋ねた。「澄
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