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第972話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1766話
仁志はそっと星の手を握った。「星……俺は壊れてしまう」その声はかすかに震えていた。「本当に、気が狂いそうだったんだ」しばらく見つめ合ったあと、星はふいに顔を上げた。そして、おやすみのキスを落とすみたいに、そっと仁志の額に口づける。「仁志、眠って」仁志の体は、もう本当に限界だった。星にやさしく宥められ、彼はようやく眠りについた。本当はソファで寝ようとしていたが、それは星が止めた。けれど星自身は、まったく眠くなかった。むしろ気力はかなり戻っていた。彼女は横になることもせず、椅子に座って静かに本を読んでいた。それでも仁志は、長くは眠らなかった。目を覚ましたとき、星がまだそこにいるのを見て――ようやく確信する。これは夢じゃない。星は本当に戻ってきたのだと。……十八時間かけて、星はようやくM国へ戻ってきた。空港には、大勢の人が待っていた。影斗、雅臣、奏、そして航平まで、みんな迎えに来ている。星と仁志がすでに気持ちを確かめ合っていることもあって、皆それぞれ心配はしていたものの、態度は比較的抑えめだった。ただ一人――航平だけは、胸の高鳴りを隠しきれていなかった。彼は数歩前に出る。呼吸も少し乱れている。「星……お前、その……最近、大丈夫だったのか？」星はもう彩香から聞いていた。今回の件で、航平もかなり動いてくれて、ほとんどまともに眠っていなかったのだと。人の心に偏りがあるのは当然だ。確かに、航平のこれまでの言動には腹の立つことも少なくなかった。それでも少なくとも、彼が星を傷つけたことはない。だから彩香も、以前ほど彼に強い嫌悪感は抱いていなかった。星は軽く頷き、礼儀正しく答える。「私は大丈夫。手伝ってくれて本当にありがとう」航平は慌てて首を振った。「そんな、礼なんていらないよ。何があっても、私たちはもう何年もの付き合いなんだ。力になるのは当然だろ」星はそれ以上は何も言わず、今度は影斗と雅臣にも礼を伝えた。奏は彼女にとって先輩であり、兄のような存在でもある。だから彼に対しては、よそよそしく礼を重ねたりはせず、ただ静かに頷くだけにとどめた。一行はそのまま車で戻ることになった。車の中で、彩香が小声で星に話しかける。「雅臣と航平、それ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1765話
星が尋ねた。「他の連中は？この隙に何か仕掛けてこなかったの？」彩香は肩をすくめる。「忠は結羽に付きまとわれてて、それどころじゃなかったみたい。とっくにやる気もなくしてたし、あなたたちが行方不明になっても、まるで興味なし」少し間を置いて続ける。「翔の方も……特に目立った動きはなかったわ。でも、靖だけは裏でいろいろ動いてたっぽいのよ。自分を支持してる株主たちと組んで、何か仕掛けようとしてたみたい。でも理由は分からないけど、結局失敗した」さらに、彩香は少し呆れたように言った。「そのあと今度は、一歩引いて朝陽と組んで、あなたの受注を奪おうとしたの。でも、なぜかそれも上手くいかなかったのよね」星の瞳がわずかに揺れ、そのまま黙り込んだ。……星は、ここまで長くまともに休めていなかったのだから、仁志はしばらく深く眠るだろうと思っていた。けれど、一時間ほど経ったころだった。仁志はふいに目を覚ました。腕には青い筋が浮かび、ぴくりと脈打っている。星はそんな彼を見て、やわらかく声をかけた。「仁志、悪い夢でも見たの？」その声に、仁志がゆっくり顔を向ける。そして星の姿を見た瞬間、強く抱きしめてきた。呼吸は乱れ、瞳の光も激しく揺れている。「星……俺、夢見てるんじゃないよな」掠れた声が震える。「ちゃんと……お前を見つけたんだよな……？」星はそっと彼の背を撫でながら、やさしく答えた。「仁志、夢じゃないよ。私はちゃんと戻ってきた」仁志の体は、かすかに震えていた。「何度も夢を見た」低く落ちた声は、ひどく疲れていた。「お前が戻ってきたって、本気でそう思った。でも……探しに行くと、全部夢だった。さっきのことだって、また夢なんじゃないかって怖かった。お前に話しかけることすらできなかった」彼は星を抱きしめる腕に、さらに力を込める。「俺が口を開いた瞬間、夢が覚める気がして」この間、彼が眠れた回数は多くなかった。けれど、そのわずかな眠りのたびに、彼は星を見つける夢を見ていた。彼女を見つけたかった。何より、彼女に自分のもとへ戻ってきてほしかった。それなのに、それが全部偽物で、ただの夢だったと分かったときの落差は、彼を狂わせそうになるほど大きかった。そのせいで、彼は眠ることすら
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1764話
その瞬間、星は怜央の狙いを悟った。彼は、まったく無関係の人間を使って自分をさらったのだ。しかも、その連中同士には何のつながりもなく、世界中に散らばっている。そんな相手を仁志たちが探し出そうとしても、まさに海の中から針を拾うようなものだった。そもそも、普通はそこまで考えない。怜央が腹心を使わず、赤の他人を使うほど大胆だなんて、誰も思わないからだ。彩香は続ける。「仁志は、明日香と優芽利の証言からそこに気づいて、調べる方向を切り替えたの。でも、それでも簡単じゃなかった。世界は広いし、人も多いから。だから余計に時間がかかったわ。もし明日香と優芽利の証言がなかったら、みんなもっと長いこと同じところをぐるぐる回って、怜央に好き放題振り回されてたと思う」そこまで言って、彩香は少し気まずそうな顔をした。「正直、たとえ私がその手がかりをもらって探しに行ったとしても、半年や一年じゃ何も掴めなかったと思う」そして続ける。「仁志は監視システムにも侵入した。でも、あなたと怜央の痕跡は一つも出てこなかった。だから彼は、あなたたちがいる場所は絶対に信号源のない場所だって断定したの。信号の届かない場所なんて、いくらでもある。でも仁志は、怜央があなたを不便で劣悪な場所に連れていくはずがないって考えた」彩香は指先でカップをなぞりながら言う。「陸地だと、どうしても足取りが漏れやすいでしょ。どれだけ人里離れてても、探検家みたいなのがふらっと来る可能性はあるし、見つかる危険もある。怜央みたいに慎重な人なら、そこまで考えるはずだって」そして結論を口にした。「外の人間に見つかりにくい場所なんて、一つしかない。私有の島だったの」星は黙って聞いていた。「しかも、島にいるとしても、怜央が何度も出入りするとは思えない。ってことは、その島には最初から生活に必要な資源がある程度揃ってて、自給自足できなきゃいけない。島は広いし、普段から管理する人手も必要になる。使用人なしじゃ回らない。でも、その使用人たちが自由に出入りできないなら、報酬は当然かなり高くなる」彩香は肩をすくめた。「だから少し前に大量の使用人を、ある程度いい給料で雇ってて、しかも外と連絡を取れないような場所――そういう条件で洗っていけば、かなり絞り込めるってわけ。仁志
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1763話
星が振り返ると、仁志はシートにもたれたまま、いつの間にか眠っていた。その姿を見て、彩香は声をひそめる。「星、あなたがいなくなってからずっと、仁志は毎日数時間しか休めてなかったの」ここでいう数時間休んだというのは、決して数時間ちゃんと眠れたという意味ではない。実際には、ほとんど眠れていなかったのだ。彩香はさらに小声で続けた。「星、仁志、本当に壊れそうなくらい追い詰められてた。それに、ずっと自分を責めてたの」彼女は一度、言葉を区切る。「自分があの場を離れなければ、あなたは怜央に連れていかれなかったって」星は首を横に振った。「たとえ仁志があの時そばにいたとしても、二十四時間ずっと一緒にいられるわけじゃないわ」静かに、けれどはっきりと言う。「怜央はキッチンの配管を使って私たちをさらったの。なら、別の場所から仕掛けてくることだってできたはずよ」そして少し目を伏せた。「それに忘れないで。私たちがよく出入りしてた場所は、もう怜央に買われてたの。私たちが突き止められたのは、せいぜいそこまで。まだ見つかってない場所が、ほかにもいくつあるか分からない」彩香は小さくため息をつく。「……あなたの言う通り。でも、それでも仁志はずっと自分を責めてる。あの人は……」そこまで言いかけて、彩香は星の隣で眠る仁志を見た。何か言いたげだったが、結局その先は飲み込む。「その話は、帰ってからにするわ」星も察して、それ以上は追及しなかった。代わりに尋ねる。「まだちゃんと聞いてなかった。どうやって私の居場所を突き止めたの？」彩香は頷き、話を続けた。「とにかく人をかき集めて、あなたの居場所を探したの。でも、手がかりらしい手がかりが何ひとつ出てこなかった。みんなの勢力はM国にはなかったけど、それでもあれだけ人手がいて、しかもあの感じの悪い寧輝と美咲まで協力してくれたのに、それでも痕跡がまるで見つからないなんて、さすがにおかしいってなったの」少し身を乗り出して言う。「それで仁志は、優芽利と明日香を拘束して話を聞いたの。優芽利はすごく協力的だったわ。毎日のように仁志に会いたがって、次から次へと手がかりを出してきた。でも、その情報はほとんど全部ハズレだった」彩香の表情が少し曇る。「明日香は最初、高飛車な
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1762話
星の胸に、ほんの小さな波紋が広がった。けれどそれも、すぐに跡形もなく消えていく。彼女は唇を開き、何か言おうとした。だが最後には、声にならない小さな吐息に変わっただけだった。そして自分から仁志の手を取る。「仁志、行こう」ようやく仁志は視線を外した。「ああ」……仁志の手配で、星はM国へ向かう飛行機の中で彩香と再会した。彩香は勢いよく星を抱きしめ、そのまま目を潤ませる。「星……大丈夫だった？」星は小さく首を振る。「うん、大丈夫」彩香は彼女を上から下までじっと見つめた。顔色もひどく悪いわけじゃない。体にも目立つ傷はない。それを確認して、ようやくほっと息をつく。まだ何か言おうとした、そのときだった。星の後ろに立つ仁志の姿が目に入る。彼は長いまつ毛を伏せたままで、何を考えているのかまったく読めない。彩香は少し考え、やっぱりこの時間は彼に譲ることにした。この一か月あまり、星が行方不明になってから、いちばん壊れかけていたのは仁志だったからだ。怜央が星に執着していることは知っている。だからこそ、彼女に危害を加えない可能性もあるとは思っていた。でも、仁志にとってはそんな理屈は関係なかった。愛している女が怜央に連れ去られた。どこへ連れていかれたのかも分からない。いくら探しても見つからない。そもそも、本当に見つけ出せるのかすら分からなかった。それで取り乱さなかっただけでも、まだましなくらいだった。M国へ戻る便は、仁志が用意したプライベートジェットだった。移動中、仁志はほとんど口を開かなかった。最初に星へ、怪我はないか、具合の悪いところはないかと尋ねた以外、ほとんど何も話していない。それでもずっと、彼は星の手を強く握っていた。まるで彼女がまた突然消えてしまうのを怖がっているみたいに。言葉がなくても、星には彼の不安がはっきり伝わっていた。飛行機に乗ってから、星はようやく知る。自分が怜央に連れていかれていたのは、名前も知らない小さな国だったのだと。そこはM国からはるか遠く、片道十八時間もかかる場所だった。今回、仁志と一緒に来ていたのは雅人と謙信の二人だけ。彩香は空港で待っていたらしい。長いこと星に会えなかった彩香は、もともとじっとしていられない性格でもあり、
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1761話
星の瞳に、こぼれ落ちそうなほどの喜びが宿った。怜央が見つめる先へ駆け出そうとして――けれど、ふいに何かを思い出したように足を止める。そして振り返り、怜央を見た。「早く行って」怜央は、ほんのわずかに笑った。胸の奥には、じくじくと嫉妬が滲んでいた。それでも同時に、かすかな満足もあった。彼には分かっている。彼女が自分に早く消えろと言うのは、ただ仁志のためだ。それでも――彼女がまだ、自分の死を望んでいない。それだけで十分だった。星は彼が動かないのを見て、眉をひそめる。「何ぼーっとしてるの。早く行ってよ！」怜央は深く彼女を見つめ、やがて背を向けてヘリに乗り込んだ。機体が空へ浮かび上がった瞬間、星の張り詰めていた神経がようやく緩む。まるで夢みたいだった。――やっと、帰ってこれた。そのとき、不意に視界の端に細身の人影が飛び込んできた。まっすぐ自分に向かって走ってくる。胸が大きく跳ねる。「仁志――」そう呼ぶより早く、星は強く抱きしめられていた。たった一か月ぶりの再会のはずなのに、星には何年も離れていたように感じられた。「星……」耳元で、男の低く掠れた声が落ちる。「やっと見つけた」仁志は、壊れそうなほど強く彼女を抱きしめていた。乱れた鼓動がそのまま伝わってくる。腕の力は強すぎて、少し痛いくらいだった。それでも星は押し返さず、そっと彼の腰に腕を回す。ふいに何かを思い出したように、仁志は彼女を離し、全身をくまなく見た。「星……怪我はしてないか？」そのときになって星は、彼の目の奥に赤く血が滲んでいるのに気づく。ただ寝不足なだけじゃない。ずっと、まともに眠れていなかったのだ。星は首を振った。「うん。大丈夫」その言葉に、仁志の表情がほんの少しだけ緩む。だが次の瞬間、背後で回るプロペラ音を聞き、彼は顔を上げた。その視線は、まっすぐ怜央とぶつかる。ヘリはすでに海の上へ出ていたが、まだ高度はそれほど上がっていない。互いの表情がはっきり見える距離だった。いつの間にか空は曇り、さっきまでの晴天が嘘みたいに重たい雲に覆われている。今にも雨が落ちてきそうだった。風は強く、波は絶えず岸へ叩きつけられる。さっきまで穏やかだった海は、獲物を呑み込む獣みたいに荒
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1103話
浩太の失踪――それがいったい、星とどう関係しているというのか。星には、揺るぎないアリバイがあった。小林夫妻は、「星が浩太を誘拐した」と頑なに主張する。だが星も、一歩も引かない。むしろ浩太の両親こそ、責任を逃れるために、わざと息子をどこかに隠して、自分たちの前で芝居を打っているんじゃないかと。そのとき、雅臣が静かに口を開いた。「星から伺いましたが、小林家と雲井家は、代々のお付き合いだそうですね。それなのに浩太さんは、こんな下劣な真似をしました。挙げ句の果てには動画まで撮って、星をゆすろうとしていました。この件について、小林家として星にきちんと筋の通った説明をしていただ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1127話
胸の奥に芽生えた疑念が、じわじわと広がっていく。星は立ち上がった。「……彼のところに連れて行って。直接、様子を見たい」陽太は、ようやく安堵の息をついた。「本当に、ありがとうございます。星野さん」……鈴木グループ本社。社長室。航平は、疲れたように眉間を指で押さえていた。まともに休んでいないのだろう。整った顔立ちに、隠しきれない疲労の色がにじんでいる。そこへ、秘書の佐倉心音（さくら ここね）が資料を抱えて入ってきた。「鈴木さん、ご依頼いただいていた資料です」航平は軽くうなずき、資料を受け取った。「そこに置いてくれ」心音は、しばらく迷うように彼を見つめ――
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1049話
直後、鋭い平手打ちが忠の頬に叩き込まれた。「パチン！」そこまで力を入れた様子もないのに、忠は吹き飛ばされ、無様にも星の足元に倒れ伏した。仁志は、わざとらしく驚いたふりをする。「忠さんは星野さんを躾けるつもりだったんじゃないんですか？それが、ずいぶん丁重な扱いじゃないですか。亡くなったお母様に対して、後ろめたさでもあって、まずは土下座をされたとか？」靖と翔は険しい表情のまま、何も言わなかった。――忠は、なぜ学ばないのか。星に手を出すたび、どれほど痛い目を見るのか、まだ分からないのだろうか。しかも、この仁志は腕が立つ。石油王が銃を抜いた時の話を正道から聞
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第952話
優芽利は一瞬、言葉を失い、思わず口にした。「兄さん、何か誤解しているんじゃない？仁志とは無関係でしょう。恨みもないのに、どうして兄さんを狙うの？」怜央の声は、まるで歯の隙間から絞り出されるようだった。「......あいつは、星のためにやった」「星のため？」優芽利はそれを聞いて、かえって笑った。「兄さん、それは本当に誤解だと思うわ。少し前に、彼の一族で問題が起きて、仁志は急いで戻って対応していたの。溝口家の周辺にいる人たちから聞いたけど、ここ二、三日でようやく騒動が収まったばかり。そんな状況で、兄さんのところに来る余裕なんてあるはずがないわ。それに
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