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第398話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第408話
二人の男は一瞬きょとんとし、振り返って勇を見た。「あなたは？」勇は流暢なG語で言った。「彼女とは旧知の仲だ。聞きたいことがあるなら俺に言えばいい、通訳してやる」男の一人が星に視線を投げ、ためらいがちに問う。「彼女はG語が分からないのか？」勇は鼻で笑った。「ああ、彼女は中学しか出てない。英語すらろくに喋れないんだ、だからG語なんて絶対に無理さ。君らがいくら話しかけても無視されるだろう？それは理解できないからだよ。今回の音楽交流会だって、男の力で潜り込んできただけだ」二人の男は互いに目を合わせ、興味を含んだ光を宿す。「男を頼ってここに？つまり......」勇は得意げにうなずいた。「そう、パトロン探しさ。前の金づるに捨てられたから、次の金づるを必死で物色してるんだ」その言葉を聞いた瞬間、二人の視線は下卑たものに変わった。「じゃあ聞いてくれ。彼女を囲うにはいくら払えばいい？」そう言って男の一人がG語で勇に伝える。勇は周囲に聞こえるような大声で、芝居がかった調子で星に告げた。「おい、聞こえたか？彼らがお前を絶賛してるんだ。ありがたくありがとうくらい言ったらどうだ？」星は冷ややかに勇を見据え、その眼差しはまるで道化を眺めるかのようだった。G語を使っていた二人も、多少は彼らの言語は理解できた。勇の「翻訳」を耳にして、互いに顔を見合わせると、嘲るように笑った。「なるほどな。ワーナー先生の音楽交流会の水準も落ちたもんだ。中身のない女でも場を濁せるらしい」勇はいやらしい笑みを浮かべ、わざとらしく星に告げる。「この紳士が言ってるよ。お前と人生について語り合いたいんだとさ」周囲の人々も次第にざわめき出した。「G語もできないのか？」「ワーナー先生はG人だぞ。失礼すぎる」嘲りと驚きが入り混じった視線が、星に集中する。誰も彼女が理解できていないと信じ込み、あえて隠そうともせずにG語で口汚く評した。その瞬間、星は勇を一瞥し、さらに男たちに視線を移すと――ウェイターのトレイからグラスを取り、勇の顔めがけて勢いよくワインを浴びせかけた。「金づる？パトロン漁り？」流麗なF語で、彼女は冷ややかに言い放つ。「なら教えてもら
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第407話
姉の婚約者を誘惑するような女――誰がそんな女をまともに見るだろうか。正道もまた明日香に対して負い目があり、株式をより多く分け与えるに違いない。誠一の取り巻きたちは囃し立てた。「田舎育ちの小娘なんて、誰かをけしかけて誘惑させれば済む話じゃないか。誠一が自ら色仕掛けするなんて、もったいない」誠一は気だるげに笑った。「やってみなかったと思うか？高い金でイケメンのホストを何人も雇ったんだぞ。女を口説く腕前も一流の奴らをな。さらに高級車や高級時計まで与えて、金持ちに見えるように仕立てた。なのに、あの星は一瞥もくれなかった。一週間以上、やつらが取り巻いても、連絡先ひとつ教えなかったんだ。しまいには鬱陶しいって警察に通報して、雲井家まで巻き込む騒ぎになったんだ」誠一は肩をすくめる。「仕方ないさ。こうするしかなかった。この件は雲井家には絶対に知られてはならない」取り巻きの一人が口を挟んだ。「田舎育ちのくせに、ずいぶん目が高いじゃないか」もう一人が冷やかす。「誠一、そんな小娘と関わって、明日香さんとの縁がなくなったらどうするんだ？」誠一は数秒黙り込み、先ほどまでの気軽な調子を消し去って言った。「明日香が幸せでいられるのなら、俺と一緒にならなくても構わない」その言葉を耳にした奏は、とうとう堪えきれなかった。怒りに突き動かされ、飛び出して誠一に殴りかかったのだ。星を陥れるために、ここまで卑劣な手を使うとは――明日香の幸せだけが幸せで、星の幸せはどうでもいいのか？いや、明日香はすでに十分すぎるほど恵まれている。他人の不幸の上に自分の幸せを築くとは......よくもそんなことが言えたものだ。だが結局、奏が星のために正義を貫くことはできなかった。葛西家の御曹司を殴った代償として、傷害罪でしばらく勾留されることになったのだ。その事実は星には告げず、「少しの間、留学に行く」とだけ言った。後に奏は葛西家の内情を詳しく調べた。知れば知るほど、自分と葛西家の間にある絶望的な差を痛感するばかりだった。星のために復讐を果たすなど、夢のまた夢のように思えた。それでも彼は諦めなかった。胸の奥に恨みを刻み込み、いつの日か必ず――彼女に背負わされた屈辱を、一つ残らず返してや
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第406話
雅臣は一度も、星をこのような場に連れてきたことはなかった。彼女がこうした場に馴染めるはずがない――そう信じて疑わなかったからだ。翔太の誕生日の宴で恥をかいたこともあり、その考えを裏づけるものとすら思っていた。だが今、ようやく気づいた。またしても、自分が間違っていたのだと。星は慌てることもなく、不安を見せることもなく、堂々と振る舞っていた。むしろ余裕すら漂わせ、場の空気を自在に操っている。清子が雅臣のもとへ歩み寄り、スタジオの件を尋ねようとした。しかし彼は気づきもせず、ただひたすらに星の姿を見つめていた。清子の瞳に、嫉妬と怨念の色が滲む。そのとき――高身長で整った顔立ちの外国人男性が笑みを浮かべ、星に向かって歩み寄った。「星、来てくれたんだね！」振り返った星は、ノアの姿を認めて微笑んだ。「ノア、あなたも来ていたのね」彼女はすでにノアの通訳チームに加わる決心をしていた。自然と距離も縮まっていた。ノアは隠そうともせず、星への敬意と好意を示す。「星、私はワーナー先生と懇意なんだ。さあ、一緒に挨拶に行こう」――好きな女性には、最高の贈り物を。星は少しだけためらった。奏はすぐにノアの好意に気づいた。普段なら間違いなく制止していただろう。だが今は違った。「星、貴重な機会だ。行ってきな」奏は知っていた。星には凡庸で終わるはずのない実力がある。だが雅臣や勇の妨害を受け、ここまで来るのも容易ではなかった。この先、たとえ名声を手にしても、雲井家からの圧力が待っているかもしれない。だからこそ、彼女が得られる一つひとつの機会は、未来に抗うための力になる。彼女が凡庸に甘んじるはずなど、決してない。星は生まれながらにして――輝く星そのものなのだから。「ええ、じゃあ行ってくるわ」背を向ける彼女を見送りながら、奏は拳を固く握りしめた。自分も強くならねば。星を支える最も堅固な盾となり、誰にも彼女を傷つけさせないために。雲井家と誠一の所業を思い返し、奏の瞳に冷たい光が宿る。今の自分には力が足りない。彼らに抗う術はない。だが――彼らが星を踏みにじったことは、決して忘れはしない。星が雲井家から追放されたのは、自らの誕生日の宴で突如として大きな醜聞
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第405話
人々は一瞬きょとんとし、視線をそろって声の主へ向けた。勇が少し離れた場所に立ち、にやけたような表情を浮かべていた。「中卒で、しかも五年間も専業主婦をやっていた女が、天才ヴァイオリニストだなんて持ち上げられるとは......天才のハードルも随分下がったもんだ。まったく、ネットの力ってすごいよな。こんな凡人でも、神のように仕立て上げられるんだから。この程度で騙されるとは、今のネット民もチョロいもんだ」ざわめきが広がり、星に注がれる視線が変わる。「中卒？」「五年間、専業主婦をしていた？」「本当なのか？でも、動画で見た演奏は本物に聞こえたが......」勇は周囲の反応に気をよくしたように、顎をしゃくった。「今どきの歌手だって、ライブで音程をいくらでも修正できるんだ。動画での演奏なんて、証拠にならないだろ？」場内が一気にざわめいた。「じゃあ、あの動画は編集されたものか？それじゃ困る。海外の演奏家と対決する選手を招くんだぞ。生中継で恥をさらすわけにはいかない！」その言葉に、奏の顔がきりりと引き締まった。冷ややかな眼差しを勇へ向ける。「山田さん、女性を人前で貶めて恥ずかしくないのかい。あなたは星のことを、どれぐらい知ってるんだ？」奏は一拍置き、周囲に視線を巡らせる。「ご紹介します。こちらは私の後輩であり、同じA大を卒業した星野星さん。そして彼女の母親こそ、私の恩師――星野夜先生です」その名が出た瞬間、空気が一変した。「なんと......彼女が星野夜先生の娘？」「星野夜先生といえば、音楽界の誇りじゃないか。なら娘さんも間違いない」「A大卒業生だったとは......いや、実に素晴らしい」たちまち人々の評価はひっくり返り、勇が投げた「中卒」「専業主婦」という言葉は無視された。勇は顔をひきつらせた。まさか、ただ「星野夜の娘」という一点だけで態度が変わるとは思っていなかったのだ。「どうせお前は彼女と近しい仲だ。庇って当然だろう。A大卒？証拠はあるのか？まさか加工した卒業証書を見せるつもりじゃないだろうな。群衆の目はごまかせないぞ！」奏はもともと弁舌で勝負する人間ではなかった。しかも、星の学歴は表に出していない問題でもある。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第404話
多くの人は「結婚すると自由がなくなる」と口にする。だが雅臣は違った。彼は望むことをすべて成し遂げることができ、結婚によって何ひとつ制限されることはなかった。むしろ「模範的な妻」がいることで、何の心配もなく事業に専念できた。――それで十分だと、ずっと思っていた。けれど、時折ふと感じるのだ。なにかが欠けているような気がすると。ただ、その理由を深く考えたことは一度もなかった。星は奇妙な視線を彼に向けた。「雅臣......あなた、今までが順調すぎて、刺激が欲しくなったんじゃない？それとも私が何発か張り倒してあげれば満足する？」まさか彼にそんな趣味があるのだろうか。殴られたり罵られたり、痛めつけられるのが好きだなんて？――そう考えると、自分が彼の好みではないのも納得だ。いつも面倒を起こす清子のほうが、よほどお似合いだろう。だからこそ、雅臣はあれほど清子に執着しているのだ。雅臣ははっと我に返り、表情をいつもの冷淡なものへ戻した。「三日やる。考えておけ」「考えるまでもないわ」星の声はさらに冷たかった。「お断りよ」「そんなに早く答えを出さなくてもいい」彼は目を伏せ、静かに言う。「星、自分のことだけじゃなくて、身近な人間のことを考えろよ」星は笑みを浮かべた。「清子のためなら、莫大なお金とリソースを惜しみなく投じるくせに、この二十億の補償金だけは出したくないのね？」やがて彼女の笑みはすっと消え、真っ直ぐに雅臣を見据える。「それとも、弱い相手をねじ伏せるのに慣れすぎて、私が相手だと金も惜しみ、脅しで済ませようってこと？残念だけど、私はその手には乗らない。金を払うか、さもなければ......実力勝負よ」そう言い残し、星は踵を返した。雅臣と分かり合えるはずなどなかった。無駄に時間を費やすより、奏に注意を促したほうがましだ。交流会場に戻ると、ホールにはすでに多くの人が集まっていた。奏のまわりには音楽関係者が輪を作り、熱心に言葉を交わしている。奏もA大の卒業生だった。殿堂入りのメンバーではなかったが、在学中は常に上位にいた存在だ。ただ、毎年殿堂入りに名を連ねるのはせいぜい十名ほど。狭き門だった。星の姿を見つけると、奏が手を上げて呼んだ。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第403話
男の深い視線が星に注がれ、圧迫感を伴うその眼差しに、彼女は微動だにしなかった。「知らないとでも？」「もちろん知らないわ」星は表情を崩さず答える。「私がなんでもお見通しだと思ってるの？」雅臣は、彼女の顔に一片の動揺も読み取れなかった。本当に無関係か、あるいは演技が巧みすぎるのか。声は静かに低く響く。「調べた結果、清子のスタジオに塗料をぶちまけた連中は、お前のファンだった」「それで？」「お前が指示したんじゃないのか」星は笑みを浮かべた。「そんなもの、隠すような話じゃないわ。認めるなら認めるし、違うなら違うというそれだけのことよ。正直言えば、やってやりたい気持ちはあるけれど、私は音楽会の準備で忙しいの。無駄なことに時間を割く余裕はないわ」雅臣の声は冷ややかだった。「お前の仕業であろうとなかろうと、四億の補償は決して損じゃない」「損じゃない？」星は顔を上げ、冷ややかに彼の端整な顔立ちを見据えた。「音楽会は目前なのに、スタジオを探し直し、再び内装もしなければならない。あなたの時間は大切で、私の時間はどうでもいいとでも？」「責めるなら、お前のファンを責めることだな。清子のスタジオを壊したのはあいつらだ」言外の意味は明白だった。――やっていなくても、ファンがやったなら責任は星にある。しかも、彼女には十分すぎる動機があると見なされていた。雅臣や勇の目には、彼女は清子を面と向かって「いじめる」ことも厭わぬ女だった。ならば、スタジオに塗料を浴びせることなど、当然できるだろうと。星は契約書を机に戻し、冷ややかに告げた。「スタジオを渡せと言うなら、私が最初に提示した通り。二十億。金を用意してから物件を受け取りなさい」雅臣の顔は氷のように冷たくなった。「星、欲をかけば身を滅ぼす。まだ補償を与える気があるうちに、分別を弁えたらどうだ」「もし断ったら？」雅臣は口元に笑みを浮かべながらも、瞳には鋭い冷光を放つ。「記憶が確かなら、あのスタジオの名義人は川澄奏のはずだ」星の表情が変わり、警戒をあらわにした。「やめて。雅臣、何があっても彼は関係ないわ！」だが、彼の目に宿る冷たさは一層強くなる。そして、不意に気づいた。なぜ、あれほど
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