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第398話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2463話
星は言った。「あなたの画風はすごく独特ね。これまで絵画コンクールに出たことはないの？それとも……絵を描くのは、ただの純粋な趣味だから？」世の中には、ただ純粋に絵を描くことだけを愛し、絵で生計を立てる気もなければ、世間的な知名度を上げようとも思わない画家が数多くいる。だからコンクールにも出ないし、画廊の展覧会にも参加しない。どれほど困窮した生活をしていようと、金や名声など彼らの眼中にないのだ。星には、目の前の怜央がそういうタイプの人間なのかどうか、まだ確信が持てなかった。怜央の薄い唇に、自嘲するような微かな笑みが浮かんだ。「出たことはある。だが、俺の作品はすぐに撤去された」星は不思議そうに尋ねた。「どうして？あなたの実力なら、予選落ちなんて到底あり得ないでしょう？」怜央は感情を消した淡々とした声で答えた。「作品を提出した後で、絵が紛失したとか、誤って破棄されたとか、あるいはコンクールのテーマに合わないとか……断られる理由は様々だ」その言葉を聞いて、星はすぐに事情を察した。怜央は何者かによって、意図的に妨害されているのだ。星が初期に「summer」という名を使って活動していた頃も、彼女は同じような不当な扱いを受けたことがあった。星は少し考えてから言った。「私の恩師が、近いうちに展覧会を開くの。先生に頼めば、あなたのために特別に展示スペースを一つ確保してもらえるわ。ただ、場所は会場の隅であまり良くないかもしれないけれど。もしあなたにその気があるなら、作品を一枚出してみない？」怜央は驚いたように彼女を見つめた。「どうして俺を助ける？」星は、手に持っている怜央の完成間近の絵を見て答えた。「もし今日、私たちの立場が逆だったら、あなたもきっと私を助けてくれたと思うからよ」怜央は一瞬、呆然として言葉を失った。星は一枚の名刺を取り出し、怜央に渡した。「決心がついたら、ここへ私を訪ねてきて。でも、あまり長く考えないでね。先生の展覧会は今月末から始まるから」そう言い終えると、星は彼に向かって柔らかく微笑み、背を向けて立ち去った。裏庭を出ると、門の前にはすでに彩香の車が停まって待っていた。彩香は不思議そうに言った。「星、どうしてこんなに遅かったの？何か用事でもあった？」彩香は、星が大学時代に知り合った大親友だった。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2462話
星は眉をひそめて言った。「私はここで絵を描いていたのに、あなたたちは何をしているの？」ドラ息子の一人が慌てて言い訳をした。「ほ、星野さん、実はこいつが恭平兄貴の彼女を奪いやがったんで、ちょっと事情を聞きに来ただけです」星は冷ややかに問い返した。「どうやって奪ったというの？彼女がその人と付き合っていたのに、彼が無理やり横取りでもしたの？……それとも、ただ彼女のほうが彼を好きで、その人を好きじゃないから、『奪われた』と逆恨みしているだけかしら？」ドラ息子たちの顔が、途端に見苦しく引きつった。星に図星を、しかも図星を完璧に言い当てられてしまったのだ。そのとき、先ほど怜央に顔面を殴られた男が進み出て言った。「星野さん、でもこいつ、さっき俺を殴ったんですよ……！」星は冷ややかに彼の言葉を遮った。「あなたたちが先に、彼の持ち物を奪って踏みつけたんでしょう。一部始終、全部見ていたわ」「……っ」ドラ息子たちは完全に言葉に詰まり、押し黙った。数分後、誰からともなく踵を返し、彼らはすごすごと逃げるように立ち去っていった。騒ぎを起こしていた連中が去った後、星はようやく怜央へと視線を向けた。男は息を呑むほど端正な顔立ちをしていた。彫りの深い目鼻立ちに、刃物で切り出したように鋭い顎のライン。ひときわ秀でた眉の奥には、凍てついた深淵を思わせる漆黒の瞳が静かに沈んでいる。肌は冷たい色調の白さで、濃い瞳の奥には、人を寄せ付けないよそよそしさと冷たさが宿っていた。背が高く、まっすぐに伸びた背筋。シンプルな黒い服が、彼の纏う研ぎ澄まされた冷徹なオーラをさらに際立たせている。怜央は無言のまま、地面に落ちた絵を拾い上げた。彼がかつて丁寧に額装したであろうその絵には、今やいくつもの薄汚い足跡がつき、額縁も粉々に踏み砕かれてしまっていた。砕けた額縁を握る怜央の手に、無意識のうちに限界まで力が入り、白く浮き出た手の甲の筋と眼底に、凄絶な殺気が一瞬だけ閃いた。星は怜央の手にある絵を見て、意外そうに眉を上げた。怜央がそれほどまでに大切に手にしているのは……よりにもよって、彼女自身の描いた絵だったのだ。しかもそれは、彼女がまだ無名だった頃、初めて若手の創作コンクールに出展した作品だった。星自身は金に不自由などしていなかったが、世間における
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2461話
そのとき、金持ちのドラ息子の一人が、男の前にあったイーゼルを勢いよく蹴り飛ばした。残りの男たちも、そばに置かれていた絵の具を次々と地面にぶちまけ、耳障りな笑い声を上げた。「おい、あの大画家の怜央くんじゃないか？またこんなところで絵を描いてるのか？どれどれ、何を描いたか見せてみろよ。おっ！なかなか上手いじゃないか。お前にこんな絵の才能があったとは知らなかったな！」「お前も腐っても司馬家の坊ちゃんだって聞いてるが、露店で買った数百円程度の安物ばかり身につけて、どうしてそんな惨めな姿になってるんだ？まるで乞食以下じゃないか！」「いやはや、本当に可哀想になあ」司馬家の坊ちゃん？星はわずかに眉をひそめた。司馬家といえば健人しか知らず、怜央という名は今まで聞いたことがなかった。だが、司馬家の当主には外に多くの私生児がいると聞いたことがある。怜央はおそらく、その大勢いる私生児の一人なのだろう。星が視線を走らせると、怜央を取り囲んでいる男たちは、この街で名の知れた遊び呆けている放蕩息子たちたちだった。彼らの家柄も決して悪くはないが、司馬家のような名家と比べれば、格段に落ちる。本来なら、彼らのような身分で司馬家の人間を怒らせる度胸などあるはずがないのだ。それなのに、こうして堂々と怜央を取り囲み、大声で嘲笑している。しかも彼らの態度からして、これが初めてではないらしい。この光景から、怜央が司馬家の中でいかに冷遇され、後ろ盾のない立場にあるかが容易に窺えた。だからこそ、この連中もこれほど好き勝手に振る舞えるのだ。当の怜央は、こうした嫌がらせにとうに慣れきっているようだった。無言のまま彼がその場を立ち去ろうとしたとき、また別のドラ息子がニヤニヤと行く手を遮った。その男は底意地の悪い笑みを浮かべた。「怜央、そんなに急いでどこへ行くんだ？この前はずいぶん荒っぽく、威張り散らしてたじゃないか。木村の坊ちゃんを半殺しにしたんだってな」男は背中から、額縁に入った一枚の絵を取り出した。「怜央、お前はこの絵をすごく大事に隠してるそうだな？この絵を買うために全財産を使い果たして、まともな飯も食えず、ずっとパンの耳をかじって飢えをしのいでたらしいじゃないか。どれ……この絵のどこがそんなに特別なんだ？」怜央はもともと相手の挑発に乗
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2460話
静かな美しさに包まれた裏庭で、星はイーゼルの前に座り、最後の一筆をキャンバスに描き終えた。どんよりと重かった気分が、ようやく少しだけ晴れていくのを感じる。ここ最近、彼女は自分の家族について、よからぬ噂を耳にするようになっていた。星は物心ついた頃から、父である正道は交通事故で亡くなったのだと教えられて育った。ところが最近になって、この街で「実は正道は死んでおらず、妻子を捨てて命の恩人の愛人と駆け落ちしたのだ」というスキャンダルがまことしやかに囁かれ始めたのだ。聞くところによれば、当時はその件で大変な騒ぎになり、誰もが知るスキャンダルだったという。最終的には、母の夜が苛烈な手段に出て、すべての情報を押さえ込んだため、ようやく噂が沈静化したのだと。だが、情報を力でねじ伏せたところで、人々の記憶まで完全に消し去れるわけではない。二十年もの時を経て、この一件は不意に何者かの手で再び蒸し返された。しかも、当時のゴシップの細部に至るまで、驚くほど生々しく流出しているのだ。よほど最初から最後まであの騒動に深く関わっていた人間でなければ、これほど正確で詳しい内情を知っているはずがない。三番目の兄である翔は、この噂はおそらく雲井グループの内部の人間が意図的に流したものだろうと、星に教えてくれた。最近、母は社内でり固まって融通の利かない古参幹部たちを、一気に何人も一掃したのだという。権力交代の時期には、いつもこうした泥沼の騒動がつきものだ。昨日、母は星を含めた兄妹四人を集め、家族会議を開いた。女手一つで雲井グループを何年にもわたって切り盛りしてきた母は、すでにトップの座から退く決意を固めていた。母が現在保有している株式は、四人の兄妹に完全に平等に分配するという。長兄の靖、次兄の忠、三兄の翔は、商業の知識を学び、大学を卒業すると雲井グループに入社していた。彼女だけが、ただ音楽を愛し、音楽芸術の道を歩んできた。これからの進路は、母が星の好きなように選ばせてくれると言ってくれた。それでも、彼女に分け与えられる株式の割合は、兄たちとまったく同じだというのだ。星は、母に優しく言われた言葉を今もはっきりと覚えている。「星、バイオリンを弾き続けたいなら、迷わずそうしなさい。会社は、私と三人の頼もしいお兄ちゃんたちに
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2459話
夜は静かにまぶたを伏せた。わざと気を失ったのは、正道自身に真相を調べさせ、自分の手で鈴の本性を暴かせるためだった。そうでなければ、正道は「夜が裏で小細工をしたのだ」と思い込み、それを自分への慰めにし続けたことだろう。夜は、すがりつく正道の手の中から自分の手を冷たく引き抜き、彼の目をまっすぐに見据えた。「正道、私はもう二度もあなたを許したわ。でも、仏の顔も三度までよ。あなたとあの女は、私の誕生日会という場で、私を世間の笑いものにしたのよ。それでもまだ、私に許してほしいと泣きつくの？」正道は反射的に言い訳を口にした。「夜、違う、今回はただの事故なんだ。あの媚薬の香さえ焚かれていなければ、俺が理性を失うことなんて絶対になかった。それに、俺はずっとお前に触れていなかっただろう。お前が恋しくて、お前のぬくもりが欲しくてたまらなかったから、それで錯乱して……」夜は聞いていて虫唾が走り、正道の言葉を冷ややかに遮った。「つまり、あなたが鈴と浮気したのは、私が抱かせなかったせいだとでも言いたいの？」「違う、そういう意味じゃないんだ」正道はすかさず早口で弁解した。「夜、俺は鈴と明日香を昨夜のうちに漁村へ送り返した。あいつは俺を陥れ、俺たちの仲を裂こうと企んでいた。あんな女を、もう二度と俺のそばに置くつもりはない。安心してくれ。向こうに見張りを置いて、あいつらが二度と漁村から出られないように手配した。明日香も、もうこの雲井家で育てるつもりはない」夜が口を開く前に、正道の携帯電話が鳴った。電話に出ると、向こうから雲井グループの株主の怒気を孕んだ冷たい声が聞こえてきた。「正道、今すぐ雲井グループへ来て会議に出ろ。重要な通達がある。もし来ないと言うなら、我々全員で雲井家へ直接乗り込むしかない。お前だって、こういう話を夜の目の前でしたくはないだろう？」相手は正道の返答を待つこともなく、一方的に電話を切った。通話が切れると、正道は焦ったように夜に言った。「夜、急用ができたから、今すぐ雲井グループへ行かなければならなくなった。残りの話は、俺が戻ってきてからでもいいか？」夜は長いまつげを伏せ、瞳の奥の思いを隠すようにした。「ええ、行ってらっしゃい」正道は彼女が同意したのを見て、ようやく少しだけ安堵の息を吐き、足早に
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2458話
使用人は一瞬きょとんとして、まるで今になってようやく事態を飲み込んだかのような白々しい芝居を打った。彼女の目にわざとらしい焦りの色が浮かび、どもりながら言った。「も、申し訳ございません……私の勘違いでした……」そもそも、本家の使用人が当主の子どもの母親を間違えるなど、あり得ない話だ。ここに集まっているのは、海千山千の曲者ばかりである。この異様な光景とやり取りを見せつけられれば、たちまち内情を察し、腹の中でゲスな勘繰りをめぐらせた。「さっき夜が壇上で、子どもを養子に迎えたと発表していたが……まさか、夫が愛人に産ませた私生児を養子に迎えたってことか？」「そういうことか。夜はまだ若くて子どもを産めるし、すでに三人も息子がいるのに、何の酔狂で養子なんか迎えるのかと不思議に思っていたんだ」「本妻に愛人の私生児の親代わりをさせるなんて、正道の奴、いくらなんでも外道すぎるだろ！」今日、夜は壇上でのスピーチの際、自分が子どもを一人養子に迎えたことを公表していた。その時、客たちはさして驚きもしなかった。多くの名家は、世間体のいい評判を得るために孤児の里親になったり、慈善団体を通じて養子を迎えたりして、自分たちの名声やイメージを高めようとするものだからだ。養子に迎えると言っても、実生活を共にするわけではなく、金銭的な支援の手配をすべて秘書に丸投げしているだけの「名前だけのパトロン」であることも多い。だから客たちも、滅多に表に出ない夜が大々的に誕生日会を開き、そこで養子を迎えたと発表したのも、単なるイメージアップのパフォーマンスだと思っていたのだ。まさか、自分の家で本当に養子を育てているとは！しかもそれが、夫の愛人が産んだ娘だったとは！宴会の出席者たちは、この短いやり取りと目の前の光景だけで、背後に隠されたおぞましい事の顛末を悟ってしまった。内情をある程度知っていた雲井グループの株主たちに至っては、怒りで顔をこわばらせていた。正道が自分の本妻の誕生日会という大舞台で引き起こしたこの破廉恥なスキャンダルは、明日には財界のみならず、上流階級の隅々にまで知れ渡るだろう。愛人を本宅に連れ込み、私生児を産ませ、あろうことか本妻に養子として育てさせる――あまりにも常軌を逸している！そのとき、ずっとソファの隅で身を縮めていた鈴が、
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