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第407話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2467話
父がもし本当に生きているのだとしたら……彼は今も妻子を捨ててまで選んだ「真実の愛」の相手と、その私生児である娘と一緒に暮らしているのだろうか？星はそれ以上、この話題に踏み込むのをやめた。しばらくして、店員が二人の注文した料理を運んできた。星は話を切り替えるように口を開いた。「先生が先日私たちに出した課題のテーマは『星夜』なの。スケッチする場所はもう見繕ってあるんだけど、あなたも一緒に行く？」怜央は星をまっすぐに見つめ、「ああ」と短く答えた。夕食を終えると、二人は店の前で別れた。……星は絵の才能にも恵まれ、美術の世界でもそれなりに名が通っていたが、本業はあくまでバイオリンだった。熟考の末、星はバイオリンの活動と並行して、ビジネスの知識も学ぶことに決めた。基礎を身につけたら雲井グループに入り、少しでも母の負担を減らすつもりだった。母である夜は、星の決断を尊重し、優しく背中を押してくれた。この頃、星は怜央と一緒に何度も写生に出かけていた。普段はバイオリンの練習もあるため、彼女に時間的な余裕は決して多くはなかった。それでも、自分が恩師に怜央を紹介した以上、どれほど忙しくても最後まで責任を持つつもりだった。まずは怜央と一緒にこの「星夜」の課題を仕上げることが先決だ。ある日、星と怜央は郊外へ夜空の写生に行く約束をしていた。しかし、普段なら必ず待ち合わせ場所へ先に来ている怜央が、今日はまだ姿を見せていなかった。約束の時間を過ぎても、一向に現れる気配がない。星がスマホを確認してみても、怜央からの着信もメッセージも入っていなかった。――何か急な用事でも入って遅れているのだろうか。さらに三十分ほど待ったが、それでも怜央は来ない。星がしびれを切らして電話をかけようとしたその時、ようやく遠くから歩いてくる怜央の姿が見えた。だが、今日の怜央の様子はどこかおかしかった。目深に被った帽子に眼鏡、さらにはマスクまでして、顔の大部分をすっぽりと隠していたのだ。怜央は星のそばまで来ると、くぐもった低い声で言った。「すまない。急な用事が入って遅れた」星はそんな怜央の異様な出で立ちを一瞥したが、それ以上は追及せずに言った。「……まずは絵を描く場所へ行きましょう」二人は目的地へ向かって歩き出したが、その道中、どちらか
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2466話
怜央はもともと口数が多い性格ではなく、気の利いた言葉を口にするタイプでもなかった。真那と星を静かに見つめ、怜央は薄い唇を開いて、短く、しかし心の底からの礼を言った。「ありがとうございます」星を通じて一流の世界へと足を踏み入れた以上、彼が名もなき者として理不尽な扱いを受ける日々はこれで終わる。真那は怜央を見てから、再び星へ視線を移した。その目の奥には、含みのある笑みが浮かんだ。「星、彼を連れてきたのはあなたなんだから、私が先日出した課題も、まずはあなたが彼と一緒に仕上げてみなさい」星は素直に頷いた。真那のアトリエを出る頃には、外はもうすっかり暗くなり、夕食の時間になっていた。星は言った。「私が夕食をご馳走するわ。ついでに、先生が先日出した課題についても説明したいし」怜央は即座に言った。「これだけ世話になったんだ。ここは俺が奢るべきだ」星は笑って返した。「たかが食事一回じゃない。どっちが奢ってもいいじゃない。あなたがいつか有名な画家になってから、うんと高いお店で奢ってくれても遅くないわ」怜央は彼女が自分の懐具合を気遣っているのだと察したのか、低い声で言った。「お前の好意はありがたく受け取っておく。だが、俺はまだ一食も奢れないほど困窮しているわけじゃない。今回は俺に奢らせてくれ」怜央がどうしても奢ると言って譲らなかったため、星は一食のことでこれ以上彼と押し問答をするのをやめた。親友の彩香の家庭はごく普通の家庭だったため、星は彼女と一緒に小さなレストランや屋台で食事をすることに慣れていた。星にとっては、そうした庶民的なレストランの気取らない味のほうが、高級レストランの食事よりずっと美味しく感じられることすらあった。だから、気軽で安い店に連れて行かれることへの抵抗はまったくなかった。彩香とよく小さなレストランへ行っていたこともあり、星はすっかり家庭料理が好きになっていた。暇を見つけては自分でも料理を覚え、今ではかなりの腕前になっていたのだ。星はてっきり、怜央もそういう小さなレストランや安い店へ連れて行ってくれるものだとばかり思っていた。しかし予想に反して、怜央が星を案内したのは、最高級とまではいかないまでも、かなり上等で落ち着いたレストランだった。二人で食事をすれば、数十万円はかかる店だ。星は昨日
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2465話
怜央は短く答えた。「空いてる」星は彩香に後で連絡すると声をかけてから、怜央を連れて恩師のアトリエへと向かった。星は昨夜のうちに先生へ連絡を入れていたが、先生は「まずは彼の作品を見てから、引き受けるかどうか決めるわ」とだけ言っていた。星の先生である桑原真那（くわばら まな）は、五十代の女性で、東洋人らしい端正な顔立ちをしていた。穏やかで親しみやすく、それでいて凛とした気品のある人物だった。星は絵を描き始めた幼い頃から、ずっと彼女のもとで学んできたのだ。星が怜央を連れて入ってきたのを見て、真那は笑いながら星に手招きした。「あなたが裏口を使ってまで誰かのために奔走するなんて、珍しいわね……先に言っておくけれど、彼の絵の腕が私の求める水準に届かなければ、あなたは彼との約束を破ることになるわよ」星は屈託なく笑って言った。「今まで裏口を使わなかったのは、使う価値のある相手に出会わなかっただけよ。私、先生が思っているほど堅物じゃないわ」星は真那のそばへ歩み寄り、慣れた手つきでお茶を淹れてから微笑んだ。「もう彼には大口を叩いちゃったもの。先生がどうしても認めてくれないなら、私の作品を一枚外して、彼の作品にこっそり差し替えるしかないわね」真那は、いわば幼い頃から星の成長を一番近くで見守ってきたようなものだった。星の冗談めかした言葉を聞くと、真那も思わず声を上げて笑った。その目元には深い優しさと慈愛が満ちており、師弟というより母娘のように親しい関係であることがよく分かった。真那は怜央を鋭く一瞥して言った。「あなたの絵を見せてちょうだい」怜央は言われたとおり、持参した絵を差し出した。最初、真那はただざっと目を走らせただけだった。星がこの男に恋をして、想い人のためにどうにか機会を作ってあげようと無理を言っているのだと思っていたからだ。しかし、絵に視線を落とした瞬間、真那の顔つきがスッと険しくなった。真那は老眼鏡を取り出してかけ直し、キャンバスの細部まで食い入るように丹念に吟味した。しばらくして、真那はようやくゆっくりと眼鏡を外した。真那は怜央を真っ直ぐに見据え、一切の笑みを消した真顔で尋ねた。「この絵は……本当にあなた自身が描いたものなの？」怜央は静かに頷いた。「俺が描いた」真那は厳しい声で言った。「もし本当にあな
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2464話
翌日、星が星野奏スタジオでバイオリンの練習をしていると、スタジオのドアを控えめにノックする音が聞こえた。彩香がドアを開けに行った。ドアの前に立つ男の姿を見て、彩香は思わず呆然とした。「あなたは……？」怜央は感情の読めない低い声で言った。「星野星さんに会いに来た」星と親しくしている友人なら、彩香も全員顔を知っている。星の母や三人の兄たちにも、彩香はこれまで何度も会ったことがあった。だが、目の前に立つこの息を呑むほどハンサムで、どこか人を寄せ付けない冷たさを纏った男には、まったく見覚えがなかった。ふと昨夜、星が車の中で話していた出来事を思い出し、彩香はハッと悟った。彩香は体をかわし、怜央をスタジオの中へ招き入れた。「星は今、向こうでバイオリンの練習中だから、ここで少し待っていて」彩香はウォーターサーバーで水を汲み、紙コップを怜央に差し出した。怜央はそれを受け取り、短く礼儀正しく礼を言った。「ありがとう」怜央の視線は、スタジオの奥、床から天井まである大きな窓のそばに座り、真剣にバイオリンを弾いている星の姿へと引き寄せられた。彼女は絵に描いたような端正な瓜実顔をしており、雪のように透き通る白い肌が、差し込む陽光の下で柔らかな輝きを放っていた。伏し目がちの瞳と長いまつ毛が目元に淡い影を落とし、その横顔はひたすらに真剣で、そして優しかった。午後の日差しが磨き上げられたガラスを通して降り注ぎ、彼女の全身に柔らかな金色の光の衣を纏わせているようだった。彼女は少し首を傾け、白鳥のように細く長い首元にバイオリンを当てていた。その佇まいは息を呑むほど優雅で、まるで昔の名画が突如として命を得て、音を奏で始めたかのようだった。弓が弦の上をなめらかに滑り、バイオリンの音色が上質な絹糸のように紡ぎ出される。その音色は人の心を優しく包み込み、聴く者を無意識のうちに深い音楽の世界へと引きずり込んでいくような魔力があった。これほどまでに美しい音色の中で、怜央はいつの間にか、自分の中にあった苛立ちや暗い感情までもが静まっていくのを感じていた。どれほどの時間が流れただろうか。やがて、その奇跡のような演奏が静かに終わりを告げた。怜央はゆっくりと我に返った。彼は音楽には詳しくなかったが、それでも星のバイオリンの腕前が素人の
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2463話
星は言った。「あなたの画風はすごく独特ね。これまで絵画コンクールに出たことはないの？それとも……絵を描くのは、ただの純粋な趣味だから？」世の中には、ただ純粋に絵を描くことだけを愛し、絵で生計を立てる気もなければ、世間的な知名度を上げようとも思わない画家が数多くいる。だからコンクールにも出ないし、画廊の展覧会にも参加しない。どれほど困窮した生活をしていようと、金や名声など彼らの眼中にないのだ。星には、目の前の怜央がそういうタイプの人間なのかどうか、まだ確信が持てなかった。怜央の薄い唇に、自嘲するような微かな笑みが浮かんだ。「出たことはある。だが、俺の作品はすぐに撤去された」星は不思議そうに尋ねた。「どうして？あなたの実力なら、予選落ちなんて到底あり得ないでしょう？」怜央は感情を消した淡々とした声で答えた。「作品を提出した後で、絵が紛失したとか、誤って破棄されたとか、あるいはコンクールのテーマに合わないとか……断られる理由は様々だ」その言葉を聞いて、星はすぐに事情を察した。怜央は何者かによって、意図的に妨害されているのだ。星が初期に「summer」という名を使って活動していた頃も、彼女は同じような不当な扱いを受けたことがあった。星は少し考えてから言った。「私の恩師が、近いうちに展覧会を開くの。先生に頼めば、あなたのために特別に展示スペースを一つ確保してもらえるわ。ただ、場所は会場の隅であまり良くないかもしれないけれど。もしあなたにその気があるなら、作品を一枚出してみない？」怜央は驚いたように彼女を見つめた。「どうして俺を助ける？」星は、手に持っている怜央の完成間近の絵を見て答えた。「もし今日、私たちの立場が逆だったら、あなたもきっと私を助けてくれたと思うからよ」怜央は一瞬、呆然として言葉を失った。星は一枚の名刺を取り出し、怜央に渡した。「決心がついたら、ここへ私を訪ねてきて。でも、あまり長く考えないでね。先生の展覧会は今月末から始まるから」そう言い終えると、星は彼に向かって柔らかく微笑み、背を向けて立ち去った。裏庭を出ると、門の前にはすでに彩香の車が停まって待っていた。彩香は不思議そうに言った。「星、どうしてこんなに遅かったの？何か用事でもあった？」彩香は、星が大学時代に知り合った大親友だった。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2462話
星は眉をひそめて言った。「私はここで絵を描いていたのに、あなたたちは何をしているの？」ドラ息子の一人が慌てて言い訳をした。「ほ、星野さん、実はこいつが恭平兄貴の彼女を奪いやがったんで、ちょっと事情を聞きに来ただけです」星は冷ややかに問い返した。「どうやって奪ったというの？彼女がその人と付き合っていたのに、彼が無理やり横取りでもしたの？……それとも、ただ彼女のほうが彼を好きで、その人を好きじゃないから、『奪われた』と逆恨みしているだけかしら？」ドラ息子たちの顔が、途端に見苦しく引きつった。星に図星を、しかも図星を完璧に言い当てられてしまったのだ。そのとき、先ほど怜央に顔面を殴られた男が進み出て言った。「星野さん、でもこいつ、さっき俺を殴ったんですよ……！」星は冷ややかに彼の言葉を遮った。「あなたたちが先に、彼の持ち物を奪って踏みつけたんでしょう。一部始終、全部見ていたわ」「……っ」ドラ息子たちは完全に言葉に詰まり、押し黙った。数分後、誰からともなく踵を返し、彼らはすごすごと逃げるように立ち去っていった。騒ぎを起こしていた連中が去った後、星はようやく怜央へと視線を向けた。男は息を呑むほど端正な顔立ちをしていた。彫りの深い目鼻立ちに、刃物で切り出したように鋭い顎のライン。ひときわ秀でた眉の奥には、凍てついた深淵を思わせる漆黒の瞳が静かに沈んでいる。肌は冷たい色調の白さで、濃い瞳の奥には、人を寄せ付けないよそよそしさと冷たさが宿っていた。背が高く、まっすぐに伸びた背筋。シンプルな黒い服が、彼の纏う研ぎ澄まされた冷徹なオーラをさらに際立たせている。怜央は無言のまま、地面に落ちた絵を拾い上げた。彼がかつて丁寧に額装したであろうその絵には、今やいくつもの薄汚い足跡がつき、額縁も粉々に踏み砕かれてしまっていた。砕けた額縁を握る怜央の手に、無意識のうちに限界まで力が入り、白く浮き出た手の甲の筋と眼底に、凄絶な殺気が一瞬だけ閃いた。星は怜央の手にある絵を見て、意外そうに眉を上げた。怜央がそれほどまでに大切に手にしているのは……よりにもよって、彼女自身の描いた絵だったのだ。しかもそれは、彼女がまだ無名だった頃、初めて若手の創作コンクールに出展した作品だった。星自身は金に不自由などしていなかったが、世間における
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