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第1139話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1334話
それと同時に、四号が藤原親子を闇の場に連れてきた。1-2に指定された期限より1日遅れたのは、この親子がかなり巧妙に隠れていたため、発見が難しかったからだ。四号は二人を連れて制御室に戻ったが、1-2の姿はなく、1-1がソファに座り、コントロールパネルのスクリーンを見つめながら、黙々とタバコを吸っていた。「一号様、二号様はどこだ？」制御室のオペレーターたちは一斉に、上座に座る1-1へ視線を向けた。1-1が躊躇なく1-2を殺した時、オペレーターたちの心には様々な思惑が渦巻いていた。彼らの服には番号が刺繍されており、普通の黒服より遥かに階級が高く、1-1と協力関係にあることを示していた。だが、1-2は彼らよりもさらに上の階級だったはずだ。それでも1-1は1-2を殺したのだ。いつか自分たちも1-2のように、利害が対立した時、1-1に殺されるかもしれない。オペレーターたちは皆、そう確信していた。オペレーター全員が闇の場を去ろうかどうか迷っていた時、春日時が戻ってきた。そして、厄介な問題は彼に押し付けられたのだった。「四号様、霜村はチップを使って二号様を操り、二人の命を繋げて一号様を脅したんだ。それを三号様が撃ち殺したんだよ」六号の簡潔な一言で、春日時は自分がいない間に何が起こったのかを理解した。春日時の背中に冷たい汗が流れた。1-2は長年闇の場のために尽力してきたのに、結局、後輩に撃ち殺されたというのか？やむを得ず1-1を脅迫する立場になっただけで、こんな末路を辿るとは。では、自分が霜村冷司に協力して上層区へ攻め込んだら、どうなる？春日時は冷や汗で濡れた顔を上げ、上座にどっしりと構える男を見上げた。「一号様、進也は長年あなたに従ってきたんだ。助ける方法を考えるどころか、殺すなんて、俺は見損なったよ」春日時は自分の末路を悟ったように、何も隠さず、1-1を非難した。しかし、1-1は珍しくも、すぐに手を出さず、無表情のまま、冷ややかに彼を見つめていた。「なぜ自分を闇の場の管理者にさせてくれないのか、以前聞いたな。これがその理由だ」春日時は情に脆く、仲間を大切にする。そういう人間は、リーダーには向いていないのだ。1-1は春日時に手を出さなかったが、それでも春日時の心には怒りがこみ上げていた。1-1の真意を探
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1333話
彼の瞳に宿る生気のない空虚さと、他人を寄せ付けない冷淡さは、1-1には理解できなかった。「優子には、どんな恨みがあるんだ？」森下進也からの電話を受け、1-1はすぐに駆けつけた。まだ監視カメラの映像を確認しておらず、事の顛末は把握していなかった。「妻を殺された恨みだ」「それは、かなり深刻だな」霜村冷司のタバコが消えかかっているのを見て、1-1はタバコの箱を開け、一本取り出して彼に差し出した。「取引しよう。Sの創設者の正体を教えたら、藤原親子を探し出すのを手伝ってやる」タバコを受け取り、掌で弄ぶ男の指が、わずかに動きを止めた。「Sの創設者の正体も知らないのに、なぜSを大規模に虐殺するんだ？」「同じさ。妻を殺された恨みは、決して忘れられない」その曖昧な言葉に、霜村冷司は軽く眉をひそめた。「まさか、Sのメンバー全員が彼女を殺したわけじゃないだろう？」1-1が虐殺したのは、一人ではなく全員だった。それは道理にかなっていなかった。「どのメンバーが妻を殺したのか分からない。だから全員殺すしかないんだ」1-1は淡々とそう言うと、軽く顔を傾け、外で待機しているオペレーターと黒服たちを見た。「彼らの家族もSに虐殺された。俺たちは復讐のために手を組んだまでだ。何も悪いことをしたとは思わないが？」その言葉を聞いて、霜村冷司は目を伏せた。彼がSを継承する前は、水原がSを管理していた。水原が率いていた人々が、以前誰を虐殺し、どのように虐殺したのか、霜村冷司は知らなかった。しかし、自分自身の手が血に染まっていることは、確かに覚えていた。Sが先に誰かを虐殺したから、1-1、そして森下進也、春日時、その他オペレーターたちが、復讐のために団結したのだ。これは、因果応報というやつか？しかし......自分たちが排除したのは、経済界の害虫だ。奴らの手に染み付いた血は、自分たちより少ないわけじゃない。最初からすべての因果関係を追おうとしても、きっと整理なんてできやしないだろう。「どうだ？この条件、乗るか？」霜村冷司ほどの誇り高い男が、闇の場で屈するはずがない。「私が仇を取ったら、あとは好きにしたらいい」相手が復讐しに来たというのなら、八つ裂きにされても構わない。どうせ、これまでの過去の償いだ。だが
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1332話
防護服に身を包み、顔を覆面で隠した二人の男がチップルームのドアを開けた。ソファに座る霜村冷司は、まるで王者の風格で、微動だにしない。全身から血が滲み出ている。わずかに横を向いた顔にも血がべっとり付いていたが、生気を失った両目は、まるで万物を見下ろすような冷たさを帯びていた。彼の脇にはメスが突き刺さり、照明に照らされて銀色の光を放っていた。その光が男の顔に反射し、まるで地獄から来た鬼のように見えた。1-1と1-3を目の前にすれば、普通の人間なら恐怖に慄くはずだ。しかし、ソファの男は微塵も怯える様子はなく、二人を眼中にも入れていないようだった。その不屈の精神と反骨心は、二人の創設者にある種の感嘆を抱かせた。だが......「もしSのリーダーでなければ、一人でここまで上がってきたあなたを、俺は高く評価しただろう」口を開いたのは1-1だった。年季の入った声からは、長年の経験で培われた落ち着きが感じられ、独特の風格があった。「で、闇の場に何の用だ？」1-1は旧友にでも出会ったかのように、椅子を引きずってきて霜村冷司の前に置いた。警戒する様子もなく、腰を下ろすとタバコに火をつけ、霜村冷司に差し出した。ずっと黙っていた男は、タバコに視線を向けると、すらりとした指でそれを受け取った。燃えるタバコをしばらく見つめた後、口に銜えて煙を吐き出した。彼女を想うあまり病んだあの数年間、タバコで生き延びていた。そして、彼女が戻ってきた時、完全にタバコを断ったのだ。しかし、今は彼女がいない。もう、何も断つ意味なんてない。彼はタバコを挟み、ゆっくりと吸い込んだ......煙の向こうに、男の血に染まった美しい顔が霞んで見えるが、表情は読み取れない。1-1はしばらく彼を見つめた後、自分もタバコに火をつけた。しかし、吸わずに手の中で弄んでいた。「言わないなら、闇の場の掟に従って、人体実験室送りだ」霜村冷司はタバコを噛み締め、1-1を一瞥すると顎をしゃくった。「覆面を脱げ」1-1が答えるよりも早く、腕組みをして入り口にもたれていた1-3が冷笑した。「闇の場に潜り込んだのは、俺たちの正体を探るためか」彼の声は電子音だった。1-1のように地声を使うのを避けているところを見ると、正体を隠したいのだろう。「他に何かあるか？
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1331話
「俺をどうにかしようなんて思うなよ！」森下進也が霜村冷司の思い通りになるわけがない。どんなに苦しくても、屈服するつもりはない。霜村冷司は森下進也に無理強いはさせず、コントローラーを手に取り、痛覚制御システムのボタンを軽く押した。森下進也は、瞬間的に叫び声を上げた。その悲痛な叫び声がチップルームに響き渡り、不気味だった。彼は冷汗でびっしょりになり、顔面蒼白になったが、それでも頭を上げ、山のように毅然とした男を見つめた。「もう1-1に連絡した。彼が来たら、お前を殺してやる！」霜村冷司は無表情で森下進也の前に歩み寄り、その老いた顔を睨みつけ、冷たく言った。「私の要求に従え。さもなくば、今すぐ殺すぞ」何度も気を失うほどの痛みの中、森下進也は霜村冷司の手にあるコントローラーを見た後、コントロールパネルに視線をやった。画面には、自分の後頭部のチップは霜村冷司の脳のチップのシステムに書き換えられていることが表示されていた。今、森下進也が生き延びるには、霜村冷司の言うことを聞くしかない。聞かなければ、霜村冷司の手にあるコントローラーで苦しめられ、生き地獄を味わせられる。1-1が駆けつけて霜村冷司のチッププログラムを書き換え、制御権を取り戻さない限り。だが問題は、1-1は金砂ノ三域におらず、ここに来るまでにはかなりの時間がかかるということだ。その間、森下進也は霜村冷司の言う通りにしなければならない。さもなくば、恐ろしいほどの拷問が待っているだろう。そう考えて、森下進也は屈服したくないという気持ちを抑え、頭を下げて言った。「全域制御キーを開けろ。四号に藤原親子を探させよう」森下進也の従順さに、霜村冷司は満足した。彼はコントロールパネルに向き直り、全域制御キーを出すと、起動ボタンを押した。「言え」森下進也は激しい痛みをこらえ、歯を食いしばって言った。「四号、部下を連れて藤原親子を探せ。一日以内に見つけ出せ」プログラム室に座っていた四号は、放送から聞こえてきた声に、タバコを持つ手が止まり、目には驚きが浮かんだ。霜村冷司は上層区で死んだとばかり思っていた四号は、1-2からの罰を待っていた。まさか、こんな知らせが来るとは思ってもいなかった。霜村冷司は1-2と交渉したのか、それとも1-2を屈服させたのか？
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1330話
「くそったれ！俺の脳にチップを埋め込んだら、お前の家族を皆殺しにしてやるからな！」1-2はハッチを必死に叩き、霜村冷司に悪態をついていた。しかし、霜村冷司は無表情で彼を見つめ、機械から彼の頭が出てくると、振り返った。チップが置かれた奥の部屋へ向かい、適当に一つ選んだ後、手術室に戻り、中から差し出されたメスを受け取り、それからゆっくりと手袋をはめた。1-2の頭の後ろにゆっくりと座り込んだ。後頭部を彼に向けている1-2は、まだ呪いの言葉を吐き続けていたが、彼は何も反応せず、ただ手を上げてゆっくりとフルフェイスのマスクを外した。マスクを外した瞬間、霜村冷司は1-2の本当の顔を見た。色んな可能性を考えたが、まさか彼だとは思ってもみなかった。森下玲の父親、森下進也――「俺の頭をいじる前に、どのSのメンバーが俺の娘をミャンマーに送ったのか、教えろ！」森下玲がミャンマーで死んだという知らせを受けた時、彼はAceで仕事中だった。Aceのことも顧みず、ミャンマーへ直行したが、目にしたのは腎臓と肺を摘出された娘の姿だった。たった一人の娘が、わけも分からずSの手に掛かって死んだ。長い間調べた結果、Sの仕業だと分かったが、誰がやったのかまでは分からなかったのだ。彼はSをひどく憎んでいた。藤原優子から霜村冷司がSのリーダーだと聞かされ、闇の場に潜入して闇の場を壊滅させようとした時、相手を八つ裂きにしたいくらいだった。「俺の娘は医者だったのに、指を切り落とされてミャンマーで死んだ。誰がやったのか、教えてくれ。せめて、死に際に真実を知りたい！」霜村冷司はメスを持った指を少し止め、この手を下すべきかどうか迷っているようだった。森下進也の言葉に、因果応報という言葉が思い浮かんだのだ。森下玲をミャンマーに送ったのは水原紫苑だが、彼女の死は自分にも深い関係があった。しかし、因果で言えば、最初に火種を蒔いたのは森下玲で、それが死という結末を呼んだのだ。そして、自分は森下玲の父親に頭を切開され、これも自分が非情な手段を使った結果だろう。今、自分の脳がコントロールされ、間接的に和泉夕子を死なせてしまった。これもまた、原因を作ってしまったことになる。ならば、自分がその結果を被るのも、当然のことだろう。霜村冷司は少し分からなくなったが、彼の行
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1329話
1-2は元々B区で仕事にあたっていたが、藤原優子からの電話を受け、A区へ早めに引き返した。専用通路から出てきた彼は、廊下に銃で撃たれた黒服たちが横たわっているのを見た......血の川の光景に、1-2は思わず眉をひそめた。「畜生！」1-2は部下たちを引き連れ、床に倒れた黒服たちをまたいで、プログラム室へと急いだ。ドアを開けると、霜村冷司がソファの真ん中に座っていた。彼はゆったりとソファにもたれかかり、長い脚を投げ出し、両手は股の上で、血まみれの銃を握っていた。銃からは、まだ血が滴り落ちていた。後頭部を軽くソファに乗せ、顎を少し上げて、飛び込んできた男たちを見下ろしていた。目に恐怖の色はなく、まるで死人を見るように、冷たく彼らを凝視していた。黒い服は血痕が見えにくいが、肩や脚に銃弾が命中した穴から、どろどろと流れ出る血が、血痕の何よりの証拠だった。「よくやった。プログラム室まで来れるとはな」1-2は霜村冷司の姿を見るや否や、責めるどころか、両手を上げて拍手した。「Aceに必要なのは、お前のような血気盛んな男だ。気に入った。だが......」1-2は拍手を止め、銃を取り出し、霜村冷司の額に突きつけた。「もしお前がSのリーダーでなければ、命だけは助けてやったものを！」そう言うと、1-2は瞬きもせず、引き金を引いた。だが、彼が引き金を引くより早く、霜村冷司の方が先に発砲した。狙いは1-2の腹部。素早く正確に、一撃で命中させた。1-2が先に撃たれたため、発砲した弾は狙いを外れた。霜村冷司は1-2の弾丸を避け、1-2の背後の黒服たちが一斉に発砲する中、銃弾の雨をものともせず、猛スピードで1-2の前に躍り出た。1-2は一発被弾し、腹部を抑えていた。その一瞬の隙を突かれ、太い腕に首を締め上げられた。窒息感が襲い、1-2は完全に怒り狂った。渾身の力を振り絞って霜村冷司に反撃するも、鬼のような力には敵わず、銃を奪われてしまった。まさにこの瞬間の霜村冷司は、鬼と化していた。痛みも危険も死も恐れない、ただ1-2を絞め殺すことだけを考えているかのようだった。彼は1-2を窒息させるだけでなく、盾にして、皆が撃てば道連れだと言わんばかりの姿勢だった。誰がそんなことができるだろうか？誰も手出しができず、
