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第1170話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1254話
和泉夕子が如月雅也の姿が書斎に見えなくなったのを見計らって、慌てて声を潜め、柴田南に言った。「柴田さん、如月さんはずっと私たちを探っている。気を付けて」手首を揉んでいた柴田南は、意に介さなかった。「ああいう人たちはそういうのが好きなんだよ。慎重な態度をとればとるほど、疑ってくる。リラックスしなよ」柴田南はプロジェクトの現地調査で和泉夕子よりも多くの名家と関わってきたため、当然経験も豊富だった。和泉夕子も柴田南を見習って、張り詰めていた気持ちを緩め、家の様子を見始めた。建物はどれも簡素で、北米の大物たちのような財力を見せつけるようなところはなく、ごく普通の裕福な家庭のようだった。唯一少し独特だと感じたのは、壁に貼られたレトロな写真だった。それらの写真はかなり古びていて、一枚一枚が半分に切られていた。まるで昔、自分が桐生志越を誤解して、彼の方の半分をはさみで切り取って、自分と白石沙耶香の方だけを残した時のようだった。写真の中の男性は如月雅也と少し似ていて、写真の古さから考えると、その男性は如月尭だろう。そしてこの家の持ち主は如月尭の初恋の相手なのだから、写真を切ったのは如月尭の初恋の相手だろう。和泉夕子は、なぜ家で如月尭の写真だけを残し、あの人自身の写真を切り取ってしまったのか分からなかった。彼女が疑問に思っていると、柴田南が彼女の耳元で小声で言った。「もう一つ秘密を教えてあげる。如月さんがさっき彼のおばあさんは亡くなったと言ったのは嘘だ」和泉夕子は驚いて眉をひそめた。「亡くなっていないの？」柴田南は首を横に振った。「彼のおばあさんは亡くなっている。ただ、そのおばあさんは本当のおばあさんじゃないんだ。彼の本当のおばあさんは別にいる。誰なのかは知らないけど」「......それって、言ってることと何も言ってないことと変わらないじゃない」柴田南は手のひらを広げた。「これでも十分衝撃的じゃないか？」和泉夕子は呆れた。「如月さんの本当のおばあさんが誰なのかも知らないくせに、衝撃的だなんて」柴田南は頭を掻いた。「えっと、師匠は確かに教えてくれたんだけど、その時はゲームに夢中で、よく聞いてなかったんだ......」春日春奈が請け負ったプロジェクトは、池内蓮司が必ず目を通していた。悪質な業者との取引を防ぐため、全て
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1253話
それに気づくと、彼女はそれ以上質問するのをやめた。如月雅也の機嫌を損ねたくなかったのだ。如月雅也は気にせず言った。「昔は祖父の気持ちが理解できませんでしたが、大人になって分かりました。祖父は若い頃、政略結婚の犠牲者だったんです」彼の後ろを歩いていた和泉夕子は、ため息をついた。「あなた方のような大家族でさえ、家系の利益のために結婚の自由を犠牲にするなんて、思ってもみませんでした」如月雅也は振り返り、彼女を見下ろした。「それは祖父の世代が経験したことです」和泉夕子は顔を上げて尋ねた。「今はもうそんな経験をする必要はないのですか？」如月雅也は上品に微笑んだ。「祖父は、如月家には彼一人分の犠牲者で十分だと言っていました。子供たちは結婚の自由があり、誰と結婚しようと勝手だ、と言っていました」如月尭が実権を握って最初にしたことは、先代が決めた習慣や規則を変えることだった。今の如月家は、とても仲の良い家族と言えるだろう。如月雅也の言葉を聞いて、和泉夕子は興味津々の目で彼を見た。如月家はもはや政略結婚に頼る必要がないのに、なぜ彼は色々な人と結婚話を持ちかけるのだろうか？如月雅也は和泉夕子の考えていることが分からず、試しに聞いてみた。「春日さんは、結婚されているのですか？」和泉夕子は冷静に答えた。「私が来る前に如月家のことを調べたように、如月さんも私のことを調べていないのですか？」春日春奈の死の情報には池内蓮司の手が加わっており、和泉夕子が春日春奈になりすましたことには霜村冷司の手が加わっている。二人は姉妹のことを完全に隠蔽したのだ。春日家と大野家も含めて、大野皐月などの同世代を除けば、年長者たちは春日春奈の妹がまだ生きていることを知らない。さらに春日春奈が春日家の血縁ではないことは一族の秘密であり、当然のことながら秘密にされている。その他には、和泉夕子の存在を知っている柴田琳がいる。彼女は春日望の顔を傷つけたことをずっと申し訳なく思っており、さらに春日春奈と池内蓮司を別れさせたことで息子夫婦を早くに亡くしてしまったため、そんなことを話す気にもなれず、当然隠していた。しかし和泉夕子は、如月家が、霜村家、池内家、柴田家、春日家、さらには大野家をも凌駕し、望む情報を探り出せるほどの力があるのかどうか、確信が持てなかった。だからあえて
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1252話
柴田南は以前、如月家の工事現場を視察に来た際、如月雅也に案内してもらったことがあった。だから当然彼の顔を知っており、慣れた様子で握手をした。「如月さん、お待たせしました」「構いません」如月雅也は気にせずそう一言言うと、柴田南の隣にいる和泉夕子に視線を移した。「春日さんは写真よりも実物の方がずっと美しいですね」彼の目に一瞬の驚きが走ったが、すぐに消え去った。和泉夕子は如月雅也と面と向かって会うのは初めてで、こうしてまじまじと相手を観察するのも初めてだった。如月雅也はかなりの美男子だ。整った目鼻立ち、完璧な輪郭、そして白い肌が相まって、まるで玉のような顔立ちで、凛々しい雰囲気を漂わせている。容姿だけでなく、全体的な雰囲気も上品で、立ち居振る舞いも優雅で、いかにも家柄の良い御曹司といった感じだ。「如月さんのほうこそ、テレビで見るよりずっと素敵な雰囲気ですね」和泉夕子に褒められ、如月雅也は微笑んで彼女に手を差し出した。「では、改めて自己紹介させてください。如月雅也と申します」和泉夕子も手を伸ばし、彼の手を握った。「春日春奈です」如月雅也は礼儀正しく頷き、彼女の手を離すと、彼女と柴田南を車に案内した。北米の大企業一家ともなれば運転手付きが当然だろうが、如月雅也は自ら運転しており、偉そうなところは全くない。「祖父は僕たちに厳しくて、小さい頃から質素倹約を教え込まれました。なので、こういう自分でできることは、基本的に自分でやるようにしています」運転しながら如月雅也はそう説明すると、和泉夕子に微笑みかけた。「運転手は付けていませんけど、デザイン料が払えないわけじゃないですよ」彼の気軽にユーモラスな口調に、春日春奈を演じていた和泉夕子の張り詰めていた神経は、次第に緩んでいった。彼女もつられて笑う。「冗談でしょう、如月さん。あなたのご実家の財力や地位は、私もよく分かっていますから」如月雅也は車線を変更し終え、再び彼女の方をちらりと見た。「春日さんはここに来る前に、うちのことを調べてきたんでしょう？でしたら、これ以上説明する必要もありませんね」和泉夕子は軽く頷いただけだったが、如月雅也は続けた。「春日さんはカナダには初めていらっしゃいますか？」「ええ、初めてです」それを聞いた如月雅也は彼女を一瞥し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1251話
食事会後、大西渉はパナマ行きの飛行機に乗り込んだ。和泉夕子と白石沙耶香も同行した。大西渉は杏奈に、医学賞を受賞したことを伝えた。白石沙耶香は杏奈に、霜村涼平と結婚し、妊娠していることを告げた。和泉夕子だけは、杏奈に何も伝えられないでいた。未だ子供を授かっておらず、杏奈の願いを叶えられずにいたのだ。彼女は墓地の前にしゃがみ込み、杏奈の墓石を撫でた後、ゆっくりと体を起こし、夕日に照らされながら静かに口を開いた。「杏奈、相川さんに早く会えるといいね」愛する人と出会い、永遠に一緒に......そして自分も、杏奈の言葉を聞いて、早く子供を授かり、その時はまた杏奈に報告しようと心に決めた。グループの株式分配も完了し、霜村涼平も結婚し、杏奈にも会えた。あとは、ただ一つ――和泉夕子に付き添って如月家に行くことだ。和泉夕子が春日春奈のために引き受けたプロジェクトは、昼夜を問わず作業を進めた結果、全てデザインが完了し、残すは如月家の最後のプロジェクトのみとなった。如月家のプロジェクトが終われば、和泉夕子は春日春奈の全ての遺志を叶えることができ、姉はあの世で後悔することもなくなるだろう。和泉夕子は、如月家の設計図を完成させた後、春日春奈の死を公表し、自分の身分に戻って設計図を引き継ごうと考えていた。以前、霜村冷司は「霜村グループ」の名義で和泉夕子の名前を建築業界に知らしめ、彼女の能力を世間に示した。これは霜村冷司が彼女のために築いた道だった。だから、今彼女が自分の身分で設計図を引き受けたとしても、多くの良いプロジェクトを獲得できるだろう。和泉夕子はペンや定規などの製図道具を箱に詰め込み、ソファに座って爪を磨いている柴田南を見て、「柴田さん、行こう」と言った。柴田南は丸みを帯びた爪先を確認し、問題がないことを確かめてから、和泉夕子の方を向いた。「お前も爪を切った方がいい。尭さんは潔癖症だから」箱を閉じた和泉夕子は、思わず笑ってしまった。「尭さんの潔癖症が、冷司に勝てると思ってるの？」柴田南は顎に手を当てて考えた。「尭さんの潔癖症を実際に見てみないと、その質問には答えられないな」和泉夕子は彼を睨みつけた。「早く荷物を車に積んで。これ以上遅くなったら、冷司にあなたの足を折られてしまうわ」柴田南は渋々、ごちゃごち
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1250話
数日後、海上の結婚式は無事に幕を閉じた。白石沙耶香は目上の人から同年代の人まで、一人一人丁寧に挨拶をし、敬意を払い、霜村家の人々は皆、彼女を絶賛した。他の霜村家の義姐たちが白石沙耶香を褒めているのを聞き、柳愛子は思わず足を止め、船の下に立つ白石沙耶香の方を振り返った。白石沙耶香が船を降りる霜村家の人々全員に、両手で引き出物を渡しているのを見て、柳愛子は少しだけ口角を上げた。どういうわけか、たった数日の付き合いで、彼女を見る目が変わってしまった......全員を見送った後、白石沙耶香は、ずっと付き添ってくれていた和泉夕子の方を向いた。「引き出物とは別に、もう一つプレゼントがある」和泉夕子は遠慮なく手を差し出した。「何？」白石沙耶香は引き出物を渡すと同時に、一枚の写真を取り出し、和泉夕子の手のひらに置いた。「見て、気に入った？」和泉夕子は写真を受け取り、それを見た。そこには、霜村家と春日家の兄弟姉妹が、屋上のデッキに集まっている様子が写っていた。そこにいる誰もがお互いの関係を知らないとはいえ、霜村冷司はたった一人で、二つの家の血筋を繋いでいたのだ。この写真は、とても巧妙に撮られていた。霜村冷司が中央に座り、左には春日家の人々、右には霜村家の人々がいて、両家の人々がお互いを見つめ合っている。霜村冷司は和泉夕子を見下ろしていて、彼女もちょうど彼を見上げていた。周りには清潔なソファと、どこまでも続く大海原が広がっていた......その上、隅に座る桐生志越と、ワイングラスを手に霜村凛音を見つめる唐沢白夜も写っていた。全ての光景が、あの夜に止まっている。少し喜んだ和泉夕子は、その写真を撫でながら、「沙耶香、いつ撮ったの？」と尋ねた。白石沙耶香は、穂果ちゃんの手を引いてぴょんぴょん跳ねながら前を歩く柴田南の方を見た。「彼が撮ったのよ」彼らがトランプをしていた夜、穂果ちゃんは柴田南にまとわりつき、あれこれと要求していた。やっと子供を寝かしつけた頃には、賭け事は終わっていた。柴田南は悔し紛れにカメラを取り出し、この場面を撮影し、白石沙耶香に金塊を要求した。白石沙耶香はそうしてこの写真を入手したのだ。この写真の舞台裏の複雑な話を聞いて、和泉夕子の喜びは一気に冷めてしまった。「さすが柴田さんだね」白石沙耶香は優しく
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1249話
冷ややかに見物していた霜村涼平は、鼻で笑った。「誰がお前の兄貴だ？いい加減にしろ！」実際は、確かに兄だった。和泉夕子は心の中でそう呟くと、立ち上がって春日琉生の前に歩み寄った。「琉生、あなたはゲームを口実に、もう二度もこんなことをして、私を恥ずかしい思いにさせただけでなく、とても失礼よ。もうこんなことをしないで」つまり、和泉夕子からすれば、自分は彼女にこんなことをすべきではなかった、ということになる。だが、春日琉生は「失礼かどうか」といったことまで考えていなかった。ただ霜村冷司を困らせようとしただけで、和泉夕子を恥ずかしい思いにさせているとは全く思っていなかった。今になってようやく気付いたが、少し遅かった。「夕子、誰がジョーカーを引くか分からなかったんだ。もし自分が引いたとしても、キスを提案したと思う。霜村さんを困らせるためだけにやったんだ」ただ、まさか和泉夕子が引くとは思わなかった。ゲームに夢中で、前回の賭けに負けたことを思い出して、調子に乗ってしまい、男女の仲や結婚しているということを忘れてしまったのだ。自分は少しいたずら好きなところはあるが、和泉夕子に失礼なことをしようとしたわけではない。しかし、誰が自分の心の中を気にするだろうか。そう口にした時点で、失礼な行為なのだ。春日琉生はこれ以上何も言わず、顔を近づけた。「さあ、どうぞ。気が済むまで殴ってくれ。そうしたら家に帰らせて......」霜村冷司は、腫れ上がったその顔にさらに強烈な平手打ちを食らわせ、ゆっくりと手を引っ込めた。「次にやったら、足をへし折る」すっかり懲りた春日琉生は、霜村冷司を見上げた。なぜだか、この口調、大野皐月に叱られたときとそっくりだ。それに、霜村冷司の目が、自分の叔母に似ているような気がした。記憶は曖昧だが、この感覚、どこかで覚えがある。彼が霜村冷司を見つめていると、男は手袋を外しながら冷たく命じた。「海に捨てるぞ」冷淡な言葉が、春日琉生の取り留めのない思考を遮った。「霜村さん、約束が違うじゃないか？！」霜村冷司は手袋を置き、ウェットティッシュを取り出し、ゆっくりと指を拭いてから、彼を見上げた。「忘れたのか？勝敗のルールは、私が決める」つまり、やりたい放題ということだ。春日琉生は怒りで顔が真っ赤になった。「霜村さん
