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第1265話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1278話
相川泰は頷き、霜村冷司が戻るまで家で安心して待つように言った。穂果ちゃんは大人っぽくこう言った。「叔父さんが帰るまで、家でいい子にして待ってるよ。私が結婚するまで一緒にいてくれるって約束してくれたんだから」子供の信念は単純で、騙されやすい。しかし、相川泰は自分を騙すことはできなかった。彼は顔を上げ、夕日が沈む山を見つめた。霜村冷司があの夕日のように、消えた後、夜明けと共に再び昇ってくることを願うばかりだった。彼が子供と一緒に、静かに部屋から人が出てくるのを待っていると、家の前に車がやってきた。門番をしていた新井は、クラクションの音で我に返った。彼は年老いた体を支えながら立ち上がり、車の中に座っている人を見た。相手が誰だか確認すると、震える手でゲートを開けた。今日は特別な日だったので、和泉夕子は使用人に休暇を与えた。しかし新井は長年霜村冷司に仕えており、使用人ではなく家族同然の存在だったため、門番の仕事を引き受けていた。相川泰と同じく、霜村冷司が亡くなったことを悟っていたが、新井は霜村冷司が出発前の遺言を守り、一生をかけて和泉夕子の世話をすることを決意していた。彼女に何かあってはならない。だから、たとえ心が極限まで悲嘆に暮れていても、老いた体に影響が出ていても、新井はブルーベイに留まり、忠実に、残された唯一の女主人のそばに寄り添っていたのだ。許可された車は猛スピードで庭を横切り、城館の門に入り、急停車した。助手席のドアが開き、黒い服を着た相川涼介が慌てて車から降りてきた。「泰！」相川涼介は青ざめた顔で相川泰の前に駆け寄り、襟首を掴んで彼を椅子から引き上げた。「霜村社長が闇の場に行くってことを、どうして早く教えてくれなかったんだ？！」この間、相川涼介は帝都に残り相川家の人々の後始末をしていたため、霜村冷司が闇の場に行くという連絡は一切受けていなかった。霜村冷司が北米に出張に行くことだけを知っていたので、本当に出張に行ったのだと思っていた。以前も霜村冷司は海外出張によく行っており、短い時は3ヶ月、長い時は半年だったので、彼が闇の場に行くと誰が思うのだろうか！「あんな危険な場所に霜村社長を行かせるってのに、どうして3ヶ月も俺に黙ってたんだ？！」霜村冷司が闇の場に行くことをもっと早く知っていれば、一緒について行ったのに。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1277話
彼らが去った後、和泉夕子はソファに倒れ込んだ。虚ろな瞳には、生気が感じられない。「哲さん、少し一人になりたい」静まり返ったリビングに、か細い声が響いた。孤独と、冷たさと、絶望が混じっている。水原哲は、少し腫れ上がった彼女の顔に視線を落とした。何か言おうとしたが、結局何も言えなかった。鉄のように重い足音が次第に遠ざかり、広い部屋には和泉夕子だけが取り残された。彼女は孤独の中のひと吹きの風のようで、まるでそこに存在しないかのように軽やかで、呼吸さえも微かだった......長い間ソファにもたれていた彼女は、重くぼやけた目を上げて、窓の外の夕日に目を向けた......光はまだそこにある。世界は変わらず回り続けている。ただ、自分の霜村冷司だけが、消えてしまった。自分の今の気持ちを理解できる人はいない。和泉夕子も、自分の気持ちを誰かに押し付けるつもりはなかった。ただ呆然と座り込み、壊れたように空を見上げ、霜村冷司を失った痛みを静かに感じていた。どれくらい時間が経っただろうか、再びドアが開き、たくさんの夕日が床に差し込んできた......霜村涼平は白石沙耶香の手を握りドアの前に立ち、膝を抱えて小さくなっている人影を、しばらく見つめていた。ついに白石沙耶香は霜村涼平の手を離し、床に落ちた光を踏んで、一歩、一歩、和泉夕子の前に歩み寄った。温かい腕に抱きしめられた瞬間、魂が抜けたようになっていた和泉夕子は、ようやくわずかに反応を示した。ゆっくりと腕の中から顔を上げると、白石沙耶香の心配そうな顔と、泣き腫らした目が視界に入った。「夕子、今、知ったの。冷司さんが出張に行ってるだけだと思ってた。ごめんね......」もっと早く知っていたら、きっと和泉夕子のそばにいてあげられたのに。でも、霜村涼平から真実を告げられたのはついさっきだ。和泉夕子がショックを受けるのを恐れて、ずっと黙っていたのだろう。来る途中、白石沙耶香はずっと霜村涼平を責めていた。男たちの独りよがりを責め、何もかも妻に話さないことを責めていた。こんなことになってしまって、何もできることがないじゃないか、と。和泉夕子は胸が締め付けられるように苦しかった。けれど、おいおいと泣いている白石沙耶香を見ると、手を伸ばし、ぎこちなく彼女を抱き返した。話す力もなかった
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1276話
「黒幕を捜し出すんだ。そいつを見つけ出さない限り、闇の場は壊滅できない」闇の場を壊滅すれば、Sのメンバーに永遠の安全が訪れる。なぜなら、闇の場の目的は、Sのメンバー全員を虐殺することだからだ。霜村冷司も例外ではない。だから、誰も傍観するわけにはいかないんだ。「それで、見つかったの？」水原哲は首を横に振った。眼底には深い自責の念が浮かんでいる。もし自分が間違った選択をしなければ、まだチャンスがあったかもしれない、と。「あそこに残って、黒幕に会うまで他の任務に挑戦し続けようと思った。でも、冷司は外に出たらここを離れろと言ったんだ」霜村冷司は、自分が和泉夕子にメッセージを伝えることを望んでいたのだと、水原哲は分かっていた。和泉夕子に、信念を持って生きてほしいと。だから水原哲は、自ら死地へ赴くか、メッセージを伝えるかの選択を迫られ、メッセージを伝える方を選んだ。情けない選択かもしれない。でも、これが霜村冷司の遺言だったんだ。「彼はあなたにはずっと黙っていてほしいと願っていた。でも、俺はできなかった。すまない」和泉夕子は全てを理解し、頷いた。だが、膝の上で組んだ指は、徐々に強く握り締められていた。心の中の悲しみは、いつの間にか激しい憎悪に取って代わられていた。その憎しみは胸から顔全体へと広がり、柔らかな表情を徐々に凍らせていく......水原哲がまだその場に居た時、昏睡状態から目覚めた大野佑欣は、何とか体を支え、ブルーベイに戻ってきた。何も言わず、飛び込んでくると、和泉夕子の頬を思い切り叩いた。その力は強く、一発で和泉夕子は床に倒れた。「あなたの夫が、沢田を殺したのよ！」和泉夕子は火照る頬を押さえ、真っ赤に腫れた目を開き、涙で霞んだ視界の中で大野佑欣を見た。大野佑欣の顔が涙で濡れ、全身を震わせて泣いているのを見て、和泉夕子はゆっくりと俯いた......水原哲には自分にあわせる顔がない。そして自分には大野佑欣にあわせる顔がない。沢田が自分のために死んだわけではないとしても、彼は霜村冷司のせいで死んだのだ。愛する人を殺した人間を寛大な心で許せる者などいない。たとえ傍観者であっても、死が生み出す恐怖によって、理性を失ってしまうだろう。和泉夕子は、大野佑欣を少しも責めていない。ただ、彼女に同情している。沢田があまりにも無
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1275話
和泉夕子は、その話を聞いて、手足が氷のように冷たくなった。全身の血液が凍りついたように感じた。せっかく灯った光と希望も、一瞬にして跡形もなく消え去ってしまった。「全部嘘だったのね......」無事を知らせる手紙の送り主、一ヶ月待つ約束、二ヶ月待つ約束、三ヶ月目に現れた桐生志越......全部仕組まれたことだったのね......霜村冷司、本当にすごいわ。自分の優しさ、素直さ、面倒を起こさない性格を、全部利用して、自分を猿みたいに弄んで......唇の端を吊り上げて、彼女は笑った。救いのない、耳に痛い笑いだった。水原哲の胸に、その笑いは刃みたいに突き刺さる。罪悪感で、息が詰まるほどに。「和泉さん、全部俺のせいだ。彼にも、あなたにも申し訳ないことをした」和泉夕子はソファに座り、長いこと動かなかった。全身が震えるほど冷え切った頃、ようやく意識が戻った。彼女は両腕で自分自身を抱きしめ、痺れたまぶたをゆっくりと動かし、ずっと床に跪いて懺悔する水原哲を見た。「場所を教えて。彼に会いに行く」生死を問わず、彼に会わなければ。たとえ彼がもう灰になっていても、その場所に立ちたかった。この瞬間、水原哲は、なぜ霜村冷司が真実を和泉夕子に告げるな、何とかして隠し通せと自分に命じたのかを理解した。彼女は本当に、霜村冷司のために命を投げ出すつもりなのだ。水原哲の感情は動きにくかったが、この瞬間、和泉夕子に心を打たれた。しかし、その場所は彼女が行けるような場所ではない。そして、自分は霜村冷司の最愛の人をそんな場所に送るわけにはいかない......「すまない、知らないんだ」彼は嘘をついていなかった。本当に場所を知らなかったのだ。皆、気を失わされた後に連れて行かれた。目覚めた時には、周りは冷たく無機質な電子機器ばかりで、人影一つなかった。「なら、自分で探す」和泉夕子は力強く言い放ち、震える体を支えながら、ソファに手をついて立ち上がった。彼女にとって、夫婦であるということは生死を共にすることだった。彼が生きているなら会いに行く。彼が死んでいるなら、遺体を引き取りに行く。とにかく一緒にいなければならないのだ。「和泉さん！」水原哲は素早く立ち上がり、和泉夕子を制止した。「そこは入ったら出られない場所なんだ」和泉夕子は涙でいっぱいの目を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1274話
水原哲の猫背になった背中を見つめ、和泉夕子の瞳の光が少しずつ消えていく。まるで果てしない闇に落ちていくように、全てが絶望に染まっていた。頭の中は霜村冷司の頭蓋骨を開けられる映像でいっぱいだ。麻酔は使っただろうか。もし使っていたなら、痛みは少しは和らぐはずだ。もし使っていなかったら、生きたまま切開され、脳みそを少しずつ掻き出される感覚を味わったのだろうか......霜村冷司がそんな苦しみを味わって死んだと思うだけで、和泉夕子の心臓は引き裂かれるように痛んだ。何度も大きく息を吸おうとするが、どうにも息苦しくて仕方がない。窒息しそうな感覚が口と鼻を塞ぎ、空気すら吸い込めない。霜村冷司がちょっと怪我をしただけでも耐えられないのに、こんなひどい目に遭わされたなんて。自分がどうして耐えられるだろうか？耐えられるわけがない。和泉夕子は痛みに耐えかねて胸を押さえ、ゆっくりと腰を曲げた。けれど、どうにも胸が張り裂けそうな苦痛は和らがない。豆粒のような涙が、目からこぼれ落ち、床にポタポタと落ちていく......水原哲は床に落ちた涙を見て、思わず顔を上げた。目に映ったのは、生きているとも言えない和泉夕子の姿だった。その瞬間、罪悪感と自責の念が心に突き刺さり、彼女を直視できなくなってしまった。「妹が、俺を守ってくれって頼んだんだ。だから、彼は俺を守ったんだ......」彼自身の命と引き換えに......ひとつの命を救ったんだ......霜村冷司が自分を生き残らせるために生門へ押しやった時のことを思い出し、水原哲はさらに膝に顔をうずめた。「申し訳ありませんでした......」和泉夕子の耳に、徐々に音が戻ってくる。真っ赤に腫れ上がった目で、つま先から視線を移し、膝に顔をうずめている水原哲を見た......「つまり、彼はあなたを選んで......私を見捨てたってこと？」最後の言葉は、完全に震えていた。全身の力を振り絞って、やっとのことで喉から絞り出した言葉だった。彼は戻ってくるって約束したのに、他人を助けるために、自分を置いていった。彼の正義感を褒めるべき？それとも、残酷さを恨むべき？和泉夕子の青白い顔に、深い嘲りが浮かんだ。でも、そんな彼を責められるだろうか？責められるわけがない。だって、自分の夫は人を助けたんだ。傷つけた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1273話
和泉夕子は体がこわばったが、大野皐月に答えることはなかった。彼は言った。「今、私の妹の婚約者も亡くなったんだ。いつまで私を欺き続けるつもりなんだ？」和泉夕子は顔を上げ、大野皐月を見た。「ごめんなさい」大野皐月は和泉夕子に「謝って済むと思っているのか？」と問い詰めようとした。しかし、彼女の赤く腫れ上がった目を見ると、その言葉は喉まで出かかったものの、どうしても口に出せなかった。彼は視線を彼女からそらし、冷淡に言った。「まずは戻って事実関係を確認しろ。それから答えを聞かせてもらう」霜村冷司が3ヶ月間行方不明になっていることは知っていた。今、水原哲が沢田の遺骨を抱えて戻ってきたのに、霜村冷司が戻ってこないということは、十中八九何か大きな出来事があったのだろう。それが何かは、大野皐月には分からなかったが、水原哲は知っているはずだ。和泉夕子は大野皐月に軽くうなずくと、足早にブルーベイへと戻った。相川泰に守られながら、早足で部屋に戻ると、幸い水原哲はまだ出発しておらず、元の場所に座って骨壷を撫でながら待っていた。沢田を失った悲しみを押し殺しながら、今にも倒れそうな体を支え、和泉夕子は水原哲の前に進み出た。「一体何が起こったのか、教えてもらえる？」骨壷が沢田のものであっても、霜村冷司に何も起こらなかったことを意味しない。そうでなければ、桐生志越に遺書を残したりしないはずだ。和泉夕子の心の中では既にそれに気づいていた。ただ、大野佑欣と同じように、信じたくはなかっただけだ......水原哲は骨壷から手を離し、和泉夕子を見上げた。「闇の場と呼ばれる場所がある。Sと似た組織だが、設立当初の目的はSに対抗することだった。闇の場の黒幕が俺の養父と因縁があるのか、夜さんとの因縁があるのかは分からない。とにかく、Sの人間は、一度入ったら二度と出てこられない......」「二度と出てこられない」という言葉に、和泉夕子の心臓は締め付けられた。「つまり、あなたたちが行ったのは、闇の場だったの？」水原哲は静かにうなずき、目に浮かぶ感情はすべて恐怖だった。「3ヶ月前、俺と夜さんは闇の場に行った。沢田は後から来たが、すぐに俺たちに追いついた。だが、7回目の生死ゲームで、夜さんが死門に進んでしまった。そこで、沢田は彼を守るために、犠牲になったんだ......
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