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第308話
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桐生志越は口元に苦笑を浮かべた。命の恩は、豪華な贈り物では到底返せるものではない。 赤く染まった瞳で彼はそばに立つ和泉夕子を見つめた。 彼には分かっていた。霜村冷司が最初から最後まで求めていたものは、ただ彼女一人だったのだ。 しかし、自分が求めているのもまた、彼女一人だけ。もし手放すことを選ぶなら、自分はどうすればいいのだろうか……。 和泉夕子は心の重みを抑え込み、静かに口を開いた。「私は一生あなたを支えると約束しました。だから志越、余計なことを考えないで」 白石沙耶香はその言葉に驚きを隠せず、和泉夕子をじっと見つめた。彼女が桐生志越にそんな約束をしていたとは思いもよらなかったのだ。 桐生志越は震える手で反応のない足を押さえつけ、内に渦巻く崩壊寸前の感情に耐えきれず、背を向けた。「疲れた。悠ちゃん、部屋に戻るよ」 その言葉に、悠ちゃんは胸が締め付けられる思いだった。自分の不用意な発言が彼ら三人の間に溝を生んだのではないかと感じていたからだ。しかし何が原因なのか分からず、ただ申し訳なさそうに白石沙耶香と和泉夕子に微笑みかけると、車椅子を押して桐生志越を連れてその場を後にした。 彼が去っていく背中を見つめながら、白石沙耶香は眉を寄せたが、結局何も言わなかった。彼女が不安げな表情を見せれば、和泉夕子の気持ちをさらに追い詰めることになると思ったからだ。 沙耶香は和泉夕子の顔色が真っ青なのを見て、彼女の手を取り、優しく言った。「夕子、一緒にお寺に行きましょう。願掛けをしに行きたいの」 静かな場所なら、夕子も少しは気持ちが楽になるかもしれない。和泉夕子はその提案にうなずき、「うん……」と小さな声で答えた。 行きの運転は沙耶香が気落ちしていて和泉夕子が担当したが、帰り道では夕子がぼんやりとしていたため、沙耶香がハンドルを握ることになった。 車が市内の繁華街に差し掛かった頃、沙耶香は車を停めた。「少しフルーツを買ってお供えにするね」 二人は車を降り、ショッピングモールに足を踏み入れた。地下のスーパーマーケットに向かおうとしたそのとき、スーツ姿の一団がこちらに向かってくるのが見えた。 先頭に立つ男は、長身で洗練されたテーラードスーツを身にまとい、その冷たく高貴な雰囲気をさらに際立たせていた。彼の彫刻の
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和泉夕子はその光景を目にして、そっとまつげを伏せた。ふと昔のことを思い出す。彼が藤原優子の手を引いて、自分の目の前から去っていったあの日のことを。その頃の彼女は何も言う資格がなかった。今となってはなおさら、そんなことを気にする立場ではない。二人の関係は既に終わっている。彼が誰と一緒になろうと、自分にはもう関係のないことだ……。白石沙耶香は二人がリムジンに乗り込むのを見届けると、視線を戻して和泉夕子を見た。彼女の顔には動揺の色が見えなくなっており、平静さを取り戻しているようだった。沙耶香はその様子に安心し、「夕子、ただ腕を組んだだけだし、特に意味はないと思うわ。誤解しないでね」と言った。「それに、彼がもしあなたがここにいると分かっていたら、きっと他の女性とあんなに親しげにすることはなかったはずよ……」沙耶香は桐生志越の味方ではあったが、和泉夕子がまだ霜村冷司を想っているのではないかと心配だった。しかし和泉夕子は唇の端を上げ、穏やかな笑みを浮かべた。「沙耶香、私は何も気にしていないから、心配しないで」沙耶香は彼女がそう言うのを見て、それ以上は何も言わず、彼女の腕を取り、「それじゃ、果物を買いに行きましょう」と言った。和泉夕子は小さくうなずき、二人で地下のスーパーマーケットに向かった。エレベーターに乗る直前、夕子はもう一度振り返り、彼が女性のためにリムジンのドアを開ける姿を見て、ほのかな笑みを浮かべた。「彼も前に進んでいるのね……」リムジンの中、霜村冷司は車内に入るとすぐに丁寧にスーツの上着を脱いだ。対面に座っていた女性が、それを見て首を振りながら言った。「あなたの潔癖症、本当にひどくなってるわね」車両の最後列でスマホをいじっていた霜村涼平は、この女性の声を聞くと顔色を変えた。彼は即座に足を組み直し、背筋を正して座り直し、前列の女性に向かって敬意を込めて言った。「お姉さま……」彼女――霜村若希は振り返り、涼平を見つめ、彼が自分を見て明らかにおびえている様子に気づき、笑みを浮かべた。「涼平、あなたはいつも天真爛漫で怖いもの知らずなのに、どうして私の前では猫のようにおとなしくなるのかしら」涼平は彼女の笑顔を見ると、反射的に唾を飲み込み、何事もないふりをしながら手を振った。「そんなことありません
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霜村若希は、つい先ほど仕上げたばかりのネイルを軽く撫でながら、霜村涼平に向かって言った。「あんたの妹の結婚は心配いらないけど、問題はあんたの方ね。何しろ、あんたの評判があまり良くないから、名家のお嬢さんたちも嫁ぎたがらないのよ……」霜村涼平は内心で不満を呟いたが、表面上は平然とした態度を装って答えた。「それなら急ぐ必要はありませんね。しばらくはこのままで……」霜村若希は、彼がまだ遊び足りないことを察し、それ以上口を挟むのをやめた。そして再び視線を霜村冷司に向けた。「それで、あんたはどうする？」窓の外を見つめ続けていた霜村冷司は、彼女の質問に対して冷淡に答えた。「放っておけ」霜村若希の美しい顔には、薄くため息交じりの笑みが浮かんでいた。「冷司、あんた、彼女のために一生独身でいるつもり？」霜村冷司のことを知ったのは、彼女が今年帰国した後のことだった。まさか、幼い頃から「感情に流されるな」と教育されてきた弟が、ある女性のために自殺まで図るとは。彼女は、二人の間に何があったのか詳しくは知らなかったが、霜村冷司がその女性に暴力を振るい、彼女を死に追いやったことは聞いていた。幸いなことに、その「和泉」という名の女性は後に救われたらしいが、一度死を経験した人間が、彼を再び受け入れるとは思えなかった。これだけでも、彼がその女性と結ばれることは不可能だと分かる。無理に望むべきではない。しかし、霜村冷司の性格では、何度説得しても耳を貸すはずがない。それに、霜村家の当主である以上、結婚しないわけにはいかないのだ。「冷司」――彼女のその一言だけで、霜村冷司の心には激しい痛みが走った。その痛みは四肢に広がり、彼の手のひらさえも痛みに襲われるようだった。彼は伏し目がちに自分の右手を見つめ、彼女が地面に倒れたときの絶望的な表情を思い出さずにはいられなかった。彼はかつて彼女をこれほどまでに傷つけた。その罪を贖うために、生涯を費やすつもりだ。どうして彼女を忘れ、別の誰かと結婚することなどできるだろうか。他の人々は理解していない。得られないなら諦めて、新しい道を歩むべきだと。だが、愛するということは、一心に、一途に、死ぬまで貫くことではないのか？以前は、愛とは所有することだと思っていた。だが、望月景真が
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彼の兄弟姉妹たちとの関係は、複雑といえば複雑だが、そこまでややこしいわけでもない。霜村家の父の世代には、五人の兄弟がいる。そしてこの五人が生んだ子供たちは合計で八人。長男の霜村郁斗と次男の霜村冷司は長兄の子供、長女の霜村若希は次兄の子供だ。霜村若希と霜村郁斗は同じ年に生まれたため、他の兄弟姉妹たちは皆、彼らを「お兄様」「お姉様」と呼んでいる。三男と四男は三伯父の家の子で、五男と六男は四伯父の家の子。そして、彼と霜村凛音は末っ子の父が育てた子だ。孫世代は依然として男子が多く、女子は非常に少ない。そのため、八番目に生まれた霜村凛音は、霜村家の宝ともいえる存在となった。家族全員が彼女の結婚に注目し、彼女が不幸な結婚をしないようにと心配している。三、四年前からすでに縁談相手を探し始めていた。最初は望月家との縁談が決まりかけていたが、望月景真に拒まれたために破談となった。霜村凛音が留学を終えて戻ってきた今、新たな縁談を探すことになったのだ。リムジンが動き出すと、後ろについていた十数台の車も続いて進み始めた。車はすぐに霜村凛音が住むマンションに到着し、霜村若希は車を降り、優雅な足取りで迎えに向かった。霜村涼平は姉がいなくなるとすぐに霜村冷司に尋ねた。「兄さん、さっき突然車を降りて商業施設に駆け込んだのは、いったい何をしに行ったんだ？」この行動には、護衛たちも驚き、全員がすぐに車を降りて追いかけて行った。霜村涼平は護衛が大勢いるのを見て安心していたが、それでも二男が何をしていたのか分からず、気になっていた。霜村冷司はその問いには答えず、冷たい目つきの中に一瞬の恐怖が浮かんだ。先ほど、とても和泉夕子に似た後ろ姿を見かけ、思わず目で追ってしまった。偶然にも、その後ろ姿に続いて藤原優子が商業施設に入るのを目撃した。咄嗟に運転手に停車を命じ、商業施設に急いで駆け込んだが、それが彼女ではないと分かった。その瞬間、全身が冷や汗にまみれ、安堵感に包まれたが、過去の記憶が影のように蘇り、頭から離れなかった。この三年間、彼は何度も商業施設やトイレで彼女が地面に倒れ、絶望的な表情を浮かべていた夢を見続けていた。その記憶をほんの少しでも思い出すだけで、罪悪感が嵐のように襲い掛かり、彼を激しい苦痛で顔面蒼白にさせた。霜村
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車に乗り込んだ二人は笑いながら、白石沙耶香がよく訪れる寺院へと向かった。山の麓に到着すると、深遠で悠然とした鐘の音と、読経や念仏の声が耳に届いた。その音色は心を洗うようで、心を静かに整え、胸にのしかかる重石を幾分か軽くしてくれた。和泉夕子は果物を手に提げ、白石沙耶香の後ろに一歩ずつ階段を上がりながら、ひたむきな気持ちで寺院の中へと足を踏み入れた。金色に輝く仏像を目にすると、目の奥に涙がじんわりと湧き上がってきた。胸に積もった苦しみがあまりにも多すぎて、それを吐き出す場もなく、彼女はこの場所に一時の安らぎを求めるしかなかった。寺院に入ると、僧侶が彼女たちを案内し、線香を捧げ、仏に祈り、御籤を引かせてくれた。白石沙耶香は熱心に願掛けをしていた。すべてが終わった後、僧侶は和泉夕子の引いた御籤を一目見ると、穏やかな口調で彼女に語りかけた。「お嬢さん、あなたは多くの借りを抱えています。それを清算しなければ、この人生で安らぎを得ることは難しいでしょう……」僧侶の言葉に、和泉夕子はまるで心を見透かされたようにその場で立ち尽くし、顔がみるみる青ざめていった。僧侶はそんな彼女に赤い願掛け帯を三本手渡し、そこに願いを書き込んで木に結ぶよう勧めた。彼女は我に返ると、僧侶から筆を受け取り、願掛け帯に次のように書き記した。一つ目の願い：白石沙耶香の無事二つ目の願い：桐生志越の健康三つ目の願い：……ここまで書いたところで、筆を持つ手が止まり、頭の中に彼にまつわる光景が浮かんできた。僧侶は彼女の迷いを見抜いたのか、柔らかな笑顔で言った。「誰のことを思い浮かべたとしても、その人の名前を書きなさい。迷う必要はありません」和泉夕子はその言葉を聞き、筆を取り、三つ目の願いにこう書き加えた。三つ目の願い：霜村冷司が幸福でありますように彼女は、彼の幸福を祈り、彼がこれからの人生の伴侶を早く見つけられるよう願った。すべてを書き終えた後、彼女は僧侶に一礼して寺を出た。そして、低木の一本を見つけると、その三本の願掛け帯を一本ずつ丁寧に結びつけた。赤い帯が風になびくのを見つめながら、彼女の心も次第に解放されていった。彼が仕方なく取った行動や、彼が自分にしてくれたことを知り、影響を受けたのは事実だった。しかし、彼が別の
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彼女は春奈に会ったことがなく、ただ写真で見たことがあるだけだったが、その写真から彼女が非常に温かく優しい人だったと想像することができた。そんな彼女が、惜しげもなく自分の心臓を与えてくれたことで、和泉夕子は命を救われ、新しい人生を得ることができたのだ。しかしその彼女自身は、結局自分の名前すら持つことができず、このような形でここに葬られることになった。和泉夕子は以前、池内蓮司があれほどまでに彼女を愛していたのに、どうして彼女の遺体をこうも簡単に火葬したのかが理解できなかった。彼が春奈の裏切りを語ったとき、彼女は初めて彼の中にある愛と憎しみの感情を知った。その憎しみが彼を冷酷にさせ、彼女の遺体を顧みることもなく放置し、この冷たい墓地で3年間も眠らせてしまったのだ。春奈は池内蓮司のような人と、長年もつれ合い続け、一生を費やした。きっと彼女はとても疲れていたに違いない。しかし、彼女は彼を10年間追い続けた。彼女は彼を愛していたのだろうか？和泉夕子はそう考えながら、無意識に自分の薬指にある指輪に目を落とした。そしてそれを外し、墓碑の前にそっと置いた。「お姉さん……」「もし彼を愛していたのなら、私はあなたの名の下に、彼との結婚式を英国の教会で執り行いました……」「そしてもし、後に彼を愛さなくなったのなら、私はあなたの名の下に、祖国で彼との結婚生活を終わらせました……」彼を10年間追い続けたのだから、彼を愛していたことは間違いない。しかし、その後命を絶ってまで彼から逃れようとしたのだから、愛は消えてしまったのかもしれない。春奈はもうこの世にいない。真実を知ることはできない。ただ、次の人生では彼女が愛され、大切にされる人に出会うことを願うばかりだ。和泉夕子は墓碑の前に座り、静かに彼女と時を過ごした。白石沙耶香もそのそばに立ちながら、和泉夕子が姉と何気なく語りかけている姿を見て、知らず知らずのうちに涙ぐんでいた。桐生志越は家族を見つけた。和泉夕子もまた家族を見つけた。では、自分は？ 自分は誰の子で、どこに家族がいるのだろう？白石沙耶香は顔を上げ、涙をぐっとこらえた。院長は、自分は両親に捨てられたと話していた。だから、自分を探してくれる家族などいないのだと。夕日が山の向こうに沈む頃、墓地が閉鎖される時間となっ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第315話
和泉夕子は深くため息をつき、静かに尋ねた。「何をすればいいんですか？」電話の向こうで、池内蓮司の冷たく静かな声が響いた。「図を描けるか？」和泉夕子は少し驚き、彼の意図が掴めず戸惑った。「描けます……」幼い頃から絵を描くのが得意で、それがきっかけでデザインを学んだことを思い出した。池内蓮司は続けた。「第一条の協定だ。お前には春奈の未完成のプロジェクトを引き継いでもらう」彼の言葉に和泉夕子は再び驚き、しばらく何も言えなかった。彼女の姉、春奈は国際的に有名な建築デザイナーである。しかし、自分はただのデザイン学部を卒業しただけの学生に過ぎない。どうやって彼女の代わりにプロジェクトを完成させるというのか？池内蓮司は彼女の不安など気にする様子もなく、淡々と話を続けた。「彼女が過去に描いた建築図面、スケッチも完成図も、すべて送らせた。その中には未完成の図面もある。それを順番に完成させろ」和泉夕子は眉をひそめ、不安を口にした。「でも、私が学んだのはブランドデザインで、建築設計なんて勉強していません。建築図面なんて描けません……」数秒間の静寂の後、彼の声から若干の苛立ちが感じられた。「お前の姉がA市に持っていた建築会社に、柴田南という主任デザイナーがいる。そいつに直接教えさせる。ちゃんと学べ。姉の名を汚すな」和泉夕子の顔には不安が色濃く浮かび上がり、小さな声で尋ねた。「でも……」彼の口調は一層冷たく、短い答えが返ってきた。「でも、も何もない。俺の言った通りにやれ」彼女はしぶしぶ応じた。少なくとも今回の指示は姉に関わるものだ。ただ、彼女はまだ疑問が残っていた。「どうして私が姉のプロジェクトを引き継がなきゃならないんですか？」電話の向こうで短い静寂が訪れた後、彼は低い声で答えた。「最近知ったんだ。彼女にはまだ多くの夢があったのに、それを叶えることができなかった」その言葉を聞き、和泉夕子の心にも重い沈黙が訪れた。姉がどれほど無念の中で旅立ったのかを思うと、胸が締め付けられるようだった。池内蓮司は感情をすぐに押し殺し、無表情に戻ったように話を続けた。「お前が彼女の名義でこれらのプロジェクトを完成させれば、彼女の夢を叶えたことになる」和泉夕子は姉のためと納得し、小さくうなずいた。「わかりまし
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第316話
白石沙耶香は、彼女が電話を切ったあともぼんやりと立ち尽くしているのを見て、軽くクラクションを鳴らした。和泉夕子はようやく我に返り、急いでスーツケースを引きながら白石沙耶香の車に向かった。白石沙耶香が彼女を別荘に連れて帰ると、二人は昔のように同じベッドで横になり、過去や現在、そして未来について語り合った。和泉夕子は白石沙耶香の絵のような言葉に耳を傾けながら、徐々に全身の力を抜き、肩に寄りかかるようにして深い眠りに落ちた。白石沙耶香は彼女が眠っているのを確認すると、そっと毛布を掛け直し、自分もゆっくりと目を閉じて夢の中へと入っていった。翌日、白石沙耶香は和泉夕子と一緒に桐生志越に会いに行くつもりだったが、夜の仕事場で急ぎの用事があり、同行できなかった。和泉夕子は出発前に、あの結婚証明書を小さなバッグに入れ、携帯を手に持って桐生志越のいる別荘に向かった。彼は相変わらず裏庭で読書に没頭しており、遠くから見るとまるで一幅の絵のようだった。しかし、その背中はどこか寂寥感に包まれ、世界から取り残されたような、生気のない雰囲気を漂わせていた。和泉夕子は彼の感情を敏感に感じ取ったが、あえて何も気づかないふりをして、自然体で彼に歩み寄った。「志越…」彼は彼女の声を聞いても、以前のように喜び勇んで振り返ることはせず、本を握りしめる手が徐々に強張っていった。和泉夕子は彼の前で立ち止まり、膝をついて彼と目線を合わせながら尋ねた。「今日の調子はどう？どこか具合が悪いところはない？」桐生志越は伏し目がちに赤くなった瞼を閉じ、淡々とした声で答えた。「大丈夫だ。無理に来なくてもいいのに」和泉夕子は彼をしばらく見つめた後、口を開いた。「志越、もしかして霜村冷司に助けてもらったことで、彼に負い目を感じているの？」桐生志越は唇を引き結び、返答しなかった。視線を合わせることさえ避け、胸の内に渦巻く後悔の念に囚われていた。和泉夕子は彼が握りしめていた本を手に取り、柔らかな声で語りかけた。「志越、彼への借りなら、私が一緒に返すから。だから、そんなに気にしないで」桐生志越は赤く染まった瞳で彼女を見上げ、静かに問いかけた。「どうやって返すんだ…」和泉夕子は視線を落とし、小さな声で答えた。「どうやって返すのかはわからないけ
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大野皐月が壁に寄りかかり、顔が赤く、息を切らしているのを見て、春日琉生は恐る恐る尋ねた。「兄さん、だ、大丈夫か？」大野皐月は充血した目で春日琉生を睨みつけた。「どっか行け！」春日琉生は足を速めて去りながら、南に声をかけた。「薬を飲むように言ってくれよ......」南はいつも持ち歩いてる薬を取り出し、水と一緒に大野皐月に渡した。「お、大野様、まずは薬を飲んで落ち着いて......」怒りを必死に抑えようとしている大野皐月は、薬を受け取り、仰向けになって飲み込んだ。気持ちを落ち着かせ、再び目を開けると、その目には冷たい光だけが残っていた。彼は床に落ちた携帯を拾い上げ、霜村爺さんの電話番号を探してかけた......霜村爺さんは大野皐月の話を聞いて固まった。「な、なんだって？彼女が本当に春日家の人間じゃないんだと？」大野皐月は我慢できず、怒鳴った。「耳が聞こえないのか？それとも目が悪くなったのか？！人の話が分からないのか？何度言ったら信じるんだ？！」霜村爺さんは初めてこんなに人に怒鳴られ、激怒した。「耳も目も悪くなってない！まともに話せないくせに、逆ギレするとはいい度胸だ！」どうして霜村家と関わるといいことがないんだ？！若い奴が生意気なのはまだしも。今度は年寄りも楯突いてくるとは！私を誰だと思っているんだ？！「このジジイ、よく聞け！てめえが飯食えば歯に詰まり、水を飲めばむせて死にかけ、車に乗ればタイヤが外れて、外に出れば即交通事故、おまけに子孫は三代続かずに滅ぶように呪ってやる！」大野皐月は一気に怒鳴り散らかした後電話を切り、霜村爺さんの番号をブロックした。霜村爺さんは怒りで体が震え、言い返そうとしたが、ブロックされていることに気づき、さらに激怒した。「この野郎！」「この畜生め！」「わしも呪ってやる！不幸になれ！嫁をもらえず、たとえもらえても、子供には障害あれ！！！」霜村爺さんは一通り怒鳴り散らかした後、霜村冷司が前にもってきたDNA鑑定書を改めて確認した。今はかつて和泉夕子が春日家の人間だと嘘をついていた大野皐月でさえ、彼女が春日家の人間ではないと言っている。ということは、この鑑定書は本物だ......本物だとしたら、春日椿がこの件を利用して霜村家の人間を煽り、和泉夕子を殺すようにと
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春日琉生はもったいぶってみたものの、大野皐月はそんなことを許さない。仕方なく、彼は正直に話し始めた。「父から聞いた話では、あの隠し子は祖父が他の女性との間にもうけた子供で、祖母に知られないように柴田家に預けて育てていたそうだ」「しかしその後、祖父はその隠し子を柴田家から連れて帰ろうと考え、隠し子の運勢が良いから養女として引き取って育てれば、家の財産が絶えることがない、と祖母を騙して、それで祖母は同意したんだ」「ところが、その隠し子はまさか霜村さんの父親の愛人になったんだ。祖父は祖母に内緒で彼女を家系図に載せていたのだが、この一件で除名することになった......」「その後、霜村家が春日家の隠し子を死に追いやったという噂が祖母の耳に入り、柴田家で育てられ、春日椿、春日望、春日時と似たような雰囲気の名前の柴田悠が、実は祖父の隠し子だったことを知った祖母は大騒ぎして、離婚寸前まで行ったそうだ......」春日琉生が長々と話した中で、大野皐月は一つのキーワードに注目した。春日家の隠し子が霜村冷司の父親の愛人だったこと......それを聞いた瞬間、彼の頭に一つの考えが浮かんだ。もしかして、霜村冷司は春日家の隠し子が産んだ子供なのではないか？しかし、その考えはすぐに消えた。もし霜村冷司が本当に春日家の隠し子の子供なら、霜村家は彼を後継者にするはずがない。しかし、万が一......大野皐月は、たとえ万が一そうだったとしても、霜村冷司が適合するとは限らないし、彼の心臓を奪うことなどできるはずもないと考えた。大野皐月が考え込んでいると、春日琉生が彼の耳元でぶつぶつと呟いた。「夕子が俺の姉さんじゃなかったのは残念だな。あんな優しい姉さんずっと欲しかったのに......」大野皐月はその言葉を聞いて、和泉夕子の美しい顔が目に浮かんだ。「彼女は優しいのか？」春日琉生は頷き、さらに付け加えた。「兄さんの妹より1000倍も優しい！」大野皐月が眉をひそめると、春日琉生は突然ひらめいたように言った。「あ、姉さんじゃない方がもっといいな。これで彼女にアタックできる！」大野皐月は彼を睨みつけた。「彼女は既婚者だ！」春日琉生は気にしていないように両手を広げた。「知ってるよ。でも、だからどうした？離婚させればいいだけの話だろ？どうせ彼女の夫は霜村家
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大野皐月が出てくるのを見て、春日琉生は慌てて駆け寄ってきた。「兄さん、今、姉さんが出て行ったのを見かけたんだ。機嫌が悪そうだったから、声をかけられなかったんだ。椿おばさんと何かあったのかな？」落ち込んでいた大野皐月はふと我に返ると、春日琉生の頬をひっぱたこうとしたが、彼は素早く身をかわした。「兄さん、何するんだよ？！」空振りになった大野皐月は、手を引っ込めて拳を握り締めた。「お前、おばさんが春日家の人間ではないことを、なぜ私に黙っていた？」「望おばさんが春日家の人間じゃない？」春日琉生は不思議そうに眉をひそめた。「どうして彼女が春日家の人間じゃないって分かったんだ？」大野皐月は、春日琉生の少し禿げた頭頂部を睨みつけ、冷たく言った。「夕子が、お前の髪の毛でDNA鑑定をしたんだ。それでお前たちには血縁関係がない事が分かったんだ」春日琉生はそれを聞いて、深呼吸をした。「あの時、祖父と祖母が話していたのは、姉さんの母親のことだったのか......」大野皐月は、彼が油断している隙に、彼の頭頂部をひっぱたいた。「いつそんな話をしていたんだ？！」春日琉生は頭を押さえ、痛そうに叫んだ。「兄さん、優しくしてくれよ！ここはついさっき髪の毛を抜かれたばっかでまだ治ってないんだ！」ブチ切れていた大野皐月は、完全に我慢の限界だった。「南、こいつの髪の毛を全部むしり取れ！！！」「......」春日琉生は唖然とした。彼は半歩後ずさり、正直に話した。「俺も子供の頃、たまたま祖父と祖母がそんな話をしているのを聞いただけで、具体的に誰が春日家の子供じゃないのかは、よく知らないんだ......」大野皐月は、彼が嘘をついているようには見えなかったから、さらに尋ねた。「おばさんは、祖父母が養子として迎えたのか、それとも拾われたのか？」春日琉生は首を横に振った。「俺は、三人の中に一人だけは春日家の人間じゃないって知ってるだけで、どうしてそうなったのかは知らない」「お前の父親は知っているのか？」「俺以外には、誰もこの秘密を知らないはずだ......」だとすると、調べるしかない。大野皐月は面倒くさがりで、調べる気にならなかった。彼にとって、母親と適合しない人間には価値がない。そんなことに時間を無駄にするつもりもない。「この秘密の他
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大野皐月がショックを受け入れられないでいると、春日椿はしわくちゃの手を震わせながら彼の服を掴んだ。「皐月、私はもっとあなたのそばにいたいから生きていたいの。お願い、助けて。夢で地獄を見たの。とても恐ろしかった。行きたくない......」大野皐月は血の気の引いた彼女の顔をじっと見つめ、しばらくしてから、ゆっくりと彼女の手を振り払った。「悪いことをしまくった人間しか地獄に行かないんだ。母さんは優しい人だから、地獄になんて行かないさ......」その言葉が、春日椿が再び大野皐月の服を掴もうとした手を空中で固まらせた。彼女は優しい人間だろうか？いや。彼女は散々悪事を働いてきた人間だ。彼女が先に大野社を好きになったのに、彼は春日望の顔が好きだった。しかも彼女と結婚するために大野家の前で三日三晩も跪き続け、やっと婚約を許してもらった。悔しくてたまらなかった彼女は、春日望の親友の柴田琳に近づき、それとなく春日望の顔を傷つけるように唆したのだ。正確に言えば、柴田琳は春日望の顔に薬品をかける前までためらっていた。柴田琳が諦めるのを恐れた春日望は、わざとぶつかったふりをして、やっと薬品を春日望の顔にかけたのだ。罪を裁く者がいるとすれば、その矛先は彼女に向かうに違いない......それに、春日望がお金を借りに来た時も、両親にそれとなく、春日望は祖父の財産を両親には渡すくらいなら、それを持って他人と結婚する方がマシだと言っていたとか、あんな娘にお金を貸しても返ってこないとかと言い聞かせた。それで両親は彼女にお金を貸さなかった。春日望が追い詰められていた時、弟の春日時にも頼った事があった。彼は表面上では断りながらも、陰では彼女にお金を渡した。春日望の連絡先を知っている彼女に、お金を代わりに渡してもらうように頼んだのだ。お金を受け取った彼女は、それでデパートのブランドバッグを買ってスラム街の人に渡しても、お金を春日望には渡さなかった。春日時は今でもこのことを知らず、春日望がお金を受け取って、結婚相手の藤原晴成に渡したと思い込んでいて、彼女が路上で凍死したと聞いても、心を鬼にして一回も見舞いに行かなかった......こんなにたくさんの悪事を働いて、本当に地獄に落ちないのだろうか？春日椿は信じなかった。彼女は生きていたい、ずっと生きていたいのだ！
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「どんな条件だ？」「大野家の事業を即座にアジア太平洋地域から引き上げろ」「......」大野皐月の顔色は暗くなった。「いい加減にしろ！」霜村冷司の唇に軽蔑の笑みが浮かんだ。「また妹に会いたいなら、私の言うとおりにしろ」そう言い放ち、男は和泉夕子の手を引いて立ち上がった。大野皐月が彼を呼び止めた。「どういうことだ？私の妹を攫ったのか？」霜村冷司は立ち止まり、振り返って困惑している大野皐月を上から下まで一瞥した。「知っているはずだ。私は準備なしで戦ったりはしない」それを聞いて、大野皐月は理解した。霜村冷司は、自分たちが和泉夕子の臓器を狙っていることを見抜いて、事前に妹を拉致したのだ。自分たちが和泉夕子に手を出したら、妹を人質として引き換えに使うだろう......今、遺伝子型が適合しなかったから、大野皐月にとって彼らをここに置いておく意味はなく、当然帰らせるだろう。しかし、今度は霜村冷司が引き下がらない。妹を人質に取って、大野皐月を一皮剥ければわざわざここまで来た甲斐もあったというものだ。実に完璧な策略だ。妹思いの大野皐月は、霜村冷司のやり方をよく知っているため、妹に何か危害が加えられるのではないかと恐れた。悩んだ末、彼は渋々同意した。「分かった。約束するから、すぐに妹を放せ」霜村冷司の完璧な顔に、やっと薄い笑みが浮かんだ。「大野さん、これからはお前のお母さんを大人しくさせておけ。二度と妻に手を出したら、ビジネスで少しつまずくくらいで簡単に済ませるわけにはいかないぞ......」男の目は笑っていなかった。まるで、彼を怒らせれば、命を落とすことになりかねないかのようだ。霜村冷司と何度も駆け引きしてきた大野皐月は、彼の思慮が自分よりはるかに深いことを、認めざるを得なかった。彼は霜村冷司に返事をする代わりに、視線を和泉夕子に移した。「さっき、君は春日家の人間ではないと言ったが、どういうことだ？」和泉夕子は、大野家と春日家の人間を通して、この事実を皆に公表する必要があったため、ありのままに話した。「琉生が教えてくれたの。春日椿、春日望、春日悠の三姉妹の中に、一人だけ春日家の人間ではない人がいると。それで、琉生から髪の毛を少し借りて、DNA鑑定をしたら、血縁関係がないことが分かったんだ」大野皐月の視線は窓の外に移り、ブラインド
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骨髄が適合しなかったと聞いた時、和泉夕子は十分にショックを受けていた。まさか春日椿が自分の心臓まで欲しがっているとは、まさに命を狙っているようなものじゃないか。幸い適合しなかった。そうでなければ、今こうして無事なまま、移植できないことでぎくしゃくいく、春日椿と大野皐月の親子を見ていることなどできなかっただろう。もう十分いい見物になったと思い、和泉夕子は大野皐月に言った。「もう私には関係ないようだね、先に失礼するわ......」そう言い放ち、霜村冷司連れて立ち上がろうとしたが、隣の彼は席で微動だにしなかった。椅子の背にもたれかかり、長い指で膝を軽く叩きながら、凍るような冷たい視線を春日椿に送った。「私の妻に目をつけるとはな、私を舐めているのか？」冷たく、軽い口調で放ったその一言に、春日椿の体は固まった。世の中の理不尽さを呪うような激しい感情も徐々に収まっていった......「結局適合しなかったんだから。舐めてるも何もでしょう？」「もし適合していたら？」もし適合していたら、彼女は当然霜村冷司に鎮静剤を打たせて、和泉夕子を手術室に連れ込ませて、即座に移植手術を行うつもりだっただろう。春日家の長女であり、大野家の奥様である彼女が生きている方が、和泉夕子よりも価値があるに決まっているだろ？春日椿は心の中では邪悪な考えを巡らせながらも、何事もなかったかのように穏やかに言った。「もし適合していたら、彼女に骨髄の提供をお願いするしかなかったでしょう......」「じゃあ心臓は？」和泉夕子は言葉を挟み、春日椿に問いかけた。「心臓も私にくれるようにとお願いするつもりだったんでしょ？」春日椿は心の中では冷たく笑った。お願いする？馬鹿げている。奪って自分のものにすればいい。だが、表面上は「そんなことないわよ。心臓は別で探すわよ......」と言った。彼女の言葉を信じるわけがない。「春日さん、もし今日ここにいるのが私の姉だったら、あなたはきっと姉に骨髄の提供を強要し、心臓も奪っていたはず......」和泉夕子は彼女の考えを見抜いて暴露したため、春日椿の顔色が少し悪くなった。しかし、霜村冷司がここにいるため、爆発寸前の怒りを抑えなければならなかった。「あなたのお姉さんの全身臓器提供同意書を見たことがあるんだ。良かったらお姉さん
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第912話
大野皐月の顔色がわずかに変わった。「どうして春奈は適合するのに、夕子は適合しないんだ？実の姉妹なんじゃないのか？」医師は説明した。「大野様、たとえ実の姉妹であっても、骨髄移植が必ず適合するとは限りません」大野皐月は春日椿の方に目を向けた。彼女が期待を込めた大きな瞳で、自分を見つめているのを見て、複雑な思いがこみ上げてきた。確か1年前のことだった。血液バンクに保管されていたある血液が、春日椿のHLM遺伝子型と一致していることが判明した。大野皐月が調べたところ、その血液は春日春奈が臓器提供同意書に署名した後、保存されていたものだとわかった。だから春日春奈をあちこち探し回った。しかし、春日春奈は既に亡くなっていて、しかもその事実は池内蓮司によって完全に隠蔽されていた。病院でさえ知らされていなかったのだ。希望を失いかけていた矢先、彼女には妹がいることが分かった。けれど今、医師に実の姉妹でも骨髄移植が必ず適合するとは限らないと告げられた。春日椿は大野皐月が黙って自分を見つめているのを見て、胸がざわついた。「先生はなんて？」大野皐月は携帯電話を握りしめ、数秒黙り込んだ後、事実を告げた。「骨髄は適合しなかったそうだ」春日椿は、適合しなかったいという言葉を聞き、瞳に宿っていた希望の光が消え、そして大野皐月の携帯を奪い取って医師に尋ねた。「じゃあ心臓は？」電話の向こうの医師は、奥様の声を聞いて、恭しく答えた。「適合する項目は一つもなく、心臓の移植は特に不可能です」医師の言葉は春日椿の希望を完全に断ち切った。彼女はベッドにぼーと座り込み、しばらくの間何の反応もできなかった。「ど、どうして......」医師は優しく慰めた。「奥様、私たちは引き続き適合するドナーを探しますので、ご安心ください。今はゆっくりお休みになって、いずれきっと......」春日椿は突然感情を抑えきれなくなり、携帯に向かって怒鳴った。「いずれってどういうことよ！私はもうすぐ死んでしまうっていうのに、いずれなんて！お金を払っているのに、病気は治らない、なんのためにあんたたちを雇っているのよ！出ていけ！みんな出ていけ！」彼女が取り乱しているのを見て、大野皐月は白い手を伸ばし、携帯を取り返した。「母さん、適合するドナーがいないのに、彼らを責めても仕方ないだろ」彼女に、あんま
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第911話
春日椿が言葉に隙を見せないのを見て、和泉夕子はわざとカマをかけた。「柴田さんには会ったわ。母の顔を傷つけるようにそそのかしたのはあなただって......」春日椿は一瞬顔が真っ青になり、内心では動揺していたが、それを認めようとはしなかった。「嘘よ！私はただ、彼女の前で、あなたのお母さんが彼女より綺麗だって言っただけよ。彼女はそれに嫉妬して気が狂い、望にあんな酷いことをしたくせに、私に濡れ衣を着せるなんて！」ただ軽くカマをかけただけで、真実が明らかになるとは、和泉夕子は逆に驚いた。「あなたが柴田さんの前でそんなことを言わなければ、彼女が化学薬品で母の顔を焼こうとするくらい嫉妬することもなかったでしょ？」春日椿は感情が昂り、必死に否定した。「違うわ！この件は私には関係ない！」和泉夕子はさらに畳みかけるように言った。「では、あなたが不正な手段で大野さんと結婚したことは？それもあなたとは無関係だとでも言うつもり？！」春日椿は和泉夕子の言葉に乗っかり、感情的な様子で言った。「私はただ、彼が望の顔が傷ついたことを受け入れられない時に、そばにいてあげただけだよ？誰が悪いと言うなら、彼が酔っ払って、私たちが自然に関係を持っただけ。けど、これがどうして不正な手段になるの？」隣に座り、ずっとうつむいてリンゴを剥いてた大野皐月は、その言葉を聞いた途端、ナイフの柄を握っていた手をゆっくりと止めた。幼い頃から春日椿は彼に、父親は彼女を深く愛していて、二人は幼馴染で幼い頃から将来を誓い合っていたのだと語っていた。大人になり、春日望が不正な手段で父親と関係を持ったから、仕方なく婚約することになったと聞かされていた。しかし因果応報、春日望の顔が毀損されたことで、春日家はそんな娘を大野社に嫁がせるのは気が引けたため、彼女が代わりに嫁ぐことになったのだと。しかし、まさかの真実とは、婚約が解消される前に、母が不正な手段を使って父親と関係を持ったという事だったとは誰も想像できなかっただろう......彼は鋭さを秘めた眼差しで、か弱そうな顔つきとは裏腹に、目に憎しみを宿した春日椿を見つめる。この瞬間、彼女のことが、とても見知らぬ存在に思えた......息子の視線に気づき、春日椿はすぐに冷静になり、和泉夕子の手を放して大野皐月の手を掴んだ。「皐月、誤解しないで。お
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第910話
春日椿はもう隠し立てせず、直接布団をめくり、萎えた両足を露わにして和泉夕子に見せた。「この世を去る前に、もう一つ願いがあるの。地面に足をつけて、日の光の下で歩きたいの。でも今のこの状態では、血が足りなくて、動けないわ……」彼女は少し間を置いた後、申し訳なさそうな表情で和泉夕子を見つめた。「あなたのお母さんが昔お金を借りに来た時、私に言ったわ。あなたと春日春奈は私と同じAB型だって。彼女は言ったのよ、もし私がお金を貸してくれるなら、いつか私が血液を必要とする時には手助けすると……」ここまで言うと、春日椿は自らの理不尽さを悟りながらも、それでもなお和泉夕子に懇願するかのように、心の底から滲み出るような声で続けた。「あの時の判断ミスは本当に申し訳なく思っている。でも……もし可能なら、あなたの血を400ccほど分けてくれないか？この体が立ち上がれるようになるだけでいいの」春日椿のこの話は、まるで真実のようだった。しかし、よく考えてみれば、矛盾だらけだった。まず、彼女と春日春奈はAB型ではなく、一般的なO型だ。母親が当時春日椿にAB型だと言ったのは、おそらくお金を借りるため、焦って無計画に作り上げた言い訳だろう。しかし、それが春日椿が世界中で姉妹二人を探す理由の一つになるとは誰も思わなかった。次に、春日椿が立ち上がって歩くためには、400ccの血液など全く足りない。春日椿がこう言ったのは、単に彼女の血液を採取して検査する口実を作っただけだ。検査後に何をするのかは、春日椿の芝居に付き合うしかない。しかし和泉夕子が承諾する前に、隣から冷たい声が響いた。「妻の血液は、貸し出しません」男性は言い訳一つせず、直接冷たく拒否した。それに春日椿は表情を凍らせ、ゆっくりと視線を和泉夕子へ移した。「若葉ちゃん、伯母さんはただ少しの血が欲しいだけ。あなたを傷つけるつもりはないわ……」和泉夕子は少し考えた後、隣に座っている大野皐月を見て、そして春日椿に条件を出した。「正直に教えてください。あなたはどうやって大野家に嫁いだのですか。そうすれば少量の採血を許します。もし嘘があれば、申し訳ありませんが、血液を提供することはできません」昨夜、霜村冷司が帰ってきて彼女に話したのは、大野皐月が両親の間の過去を知らず、春日望が横槍を入れたと思い込んでいる。この件について、彼女
