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第355話
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和泉夕子の指先が少しずつ握り締められていくが、彼女の表情には何の変化もないままだった。「森下先生、それはあなたたちの問題です。私には関係ありません」森下玲は唇を軽く引き上げ、優雅な笑みを浮かべた。「あなたがそう言うなら、理解しました」そう言い残し、彼女は優雅に身を翻し、新井杏奈に向かって振り返る。「新井先生、手術室でお会いしましょう」その一言を残すと、高いヒールの音を響かせながら病室を後にした。彼女が去った後、沙耶香は歯ぎしりするほど怒りを抑えきれずに言った。「手術中に何かされると困るから黙ってたけど、本当なら思い切り怒鳴りつけてやりたいわ！」新井杏奈も多少苛立ちを覚えていたが、特に何も言わず、代わりにスマートフォンを取り出して霜村冷司に電話をかけ続けた。航空基地に閉じこもってもう一か月。どんな理由があっても、一度くらいはスマホを確認するべきでは？しかし、またしても電源が入っていない状態だった。彼女はがっかりして電話を切り、和泉夕子に視線を向ける。「夕子さん、あまり気にしないでくださいね……」新井杏奈も沙耶香と同じく、この二か月で和泉夕子との距離を縮めており、もう以前のようなよそよそしい態度は取らなくなっていた。和泉夕子は握り締めた手を緩め、穏やかに微笑んだ。「気にする必要があるのは、あなたたちではなく私ですよ」彼女の言葉に、新井杏奈と沙耶香は互いに目配せをし、彼女の性格を知っているのでそれ以上は何も言わなかった。新井杏奈は手術前の準備について説明すると、仕事のため病室を後にし、沙耶香は病室に残り和泉夕子の世話を続けた。時間はあっという間に過ぎ、植皮手術の日がやってきた。森下玲は和泉夕子を恋敵と見なしていたが、医師としての技術と倫理は確かなものであり、手術中に何か不正をすることは一切なかった。それどころか、手術後の痛みを軽減するために、海外から持ち帰った高価な薬剤まで使用した。和泉夕子はさらに二か月間病床で過ごし、度重なる激痛を耐えながら徐々に回復していった。退院の日、彼女は浴室の鏡の前に立ち、横を向いて自分の背中を確認した。まだいくつかの傷跡は残っていたが、大部分の皮膚は見事に回復しており、以前のような見るに堪えない状態ではなくなっていた。彼女はその結果に満足し、水を出して手を洗った後、浴室を出た。沙耶香は荷物を整
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第357話
彼女は薄暗い地下駐車場の照明を頼りに、彼の首元にある青龍の印を確認した。その瞬間、彼が間違いなく「夜さん」だと確信した。しかし、彼女がまだ生きていることを彼が知り、わざわざ待ち伏せに来たことには驚きを隠せなかった。さらに奇妙なのは、どうしてこんなにも多くの人を連れてきたのかという点だった。これまでの彼の登場は、いつも単独だった。しかし、今回はまるで報復に来たかのような態度。彼の態度に違和感を覚えた彼女は、冷や汗を浮かべながらも、冷静を装い車のドアへと近づこうとした。だが、彼女が一歩足を踏み出した瞬間、二人の仮面をつけた男が素早く彼女の行く手を阻んだ。彼女の心臓は大きく跳ね上がり、手のひらが強張った。周囲を見渡すと、仮面の一団が彼女を完全に囲んでおり、逃げ道がないことを悟った。深呼吸をし、落ち着きを取り戻そうとしながら、彼女は視線を「夜さん」に向けた。直感的に彼は自分に危害を加えないだろうと思ったが、今回ばかりは何かがおかしいと感じていた。目の前の「夜さん」は、いつもと違う何かを纏っているようだった。彼女がその違和感を感じ取る間に、「夜さん」は小刀を手にしながら彼女の前に進み出た。そして何も言わず、刀の先で彼女の顎を持ち上げ、数秒間じっくりと彼女を見つめた後、側にいる男たちに軽く合図を送った。すぐに一人の男が、薬を含ませた布を取り出し、彼女の首の後ろから前へと回し、口元に押し当てようとした。その瞬間、彼女は反射的に頭を横に振り、驚くほどの速さで男の腕に噛み付いた。まるで野獣が獲物を仕留めるように、全力でその腕に食らいつき、血が滴り落ち、肉が裂けるほどだった。「痛い！痛い！痛い！」男は耐えがたい痛みに叫び声を上げ、彼女の髪を掴んで引き離そうとした。しかし、彼女はさらに強く噛み付き続け、まるでそのまま殺そうとしているかのようだった。「夜さん」は彼女のこの激しい抵抗に少し驚いたようだったが、手に持った小刀を彼女の腕に軽く突き刺した。刃が皮膚に触れた瞬間、彼女は痛みのあまり一瞬だけ噛む力を緩めた。その瞬間を逃さず、男は彼女の髪を強く引っ張り、彼女を引き離した。男は痛みに耐えながら、別の手で彼女を殴ろうとしたが、「夜さん」がそれを遮った。何も言わず、「夜さん」は彼女の腕を掴み、そのまま車の方へと引きずっていった。彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第358話
ちょうど「夜さん」が彼女の服を脱がそうとした瞬間、駐車場に響き渡るエンジンの轟音が聞こえた。その音の正体は、一台のスポーツカーだった。駐車するつもりなど毛頭なく、まっすぐ彼らの車に突進してきたのだ。仮面をつけた男たちは、その突然現れた車を止めようとしたが、スポーツカーは止まる気配もなく、目の前に現れた者を次々とはね飛ばしていった。「夜さん」は状況の異変に気づき、すぐに彼女を解放して車外に出ると、周囲の男たちに指示を送りながらその場を離れようとした。しかし、スポーツカーの運転手は彼を逃がす気などなく、まっすぐ彼に向かって加速していった。まるで彼を轢き殺そうとしているかのようだった。「夜さん」は明らかに動揺し、恐怖に駆られながらエレベーターへと走り込んだ。その瞬間、スポーツカーは追撃を諦め、バックして彼女のそばに停車した。窓が下がり、運転席から柴田南のにやりとした表情が覗く。「乗れ！」彼女は彼だと気づき、すぐに助手席のドアを開けて座り込んだ。「どうしてここに？」柴田南は車を急発進させながら、軽く答えた。「お前の退院日を忘れてた。授業のために来ただけだ」彼女は安堵の息をつき、感謝の意を込めて彼を見た。「本当に助かった、柴田先生……」彼は後視鏡をちらちらと確認しながら運転を続け、地下駐車場から外に出るときにようやく視線を前に戻した。しかし、彼女が予想もしなかったことに、彼はそのまま方向を変え、再び駐車場へ戻っていった。「何をしているの？」仮面の男たちがまだいる中で戻るなんて、愚かな行為だと彼女は思った。柴田南は全く気にせず、そのまま車を加速させ、追いかけようとしていた一人の仮面男に突進した。そして、その男を地面に倒した後、満足げに微笑んだ。「これで10人、ようやく揃った」彼女は呆然と彼を見つめた。彼が戻った理由が復讐ではなく、単なる強迫観念による「人数合わせ」だと知り、言葉を失ったのだ。彼の心が落ち着いた後、彼は彼女を見つめたが、彼女が急に叫んだ。「早く逃げて！」倒された仮面男たちが立ち上がり、次々と車に乗り込んで彼らを追いかけ始めた。「さすがに車の数では勝てないな」そう言って彼はアクセルを全力で踏み込み、車を急加速させて別の出口へと向かった。彼の運転技術はプロのレー
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第359話
柴田南は彼女の言葉を聞いて、対称的な笑みを浮かべながらぎこちなく微笑んだ。「お褒めいただき光栄です」和泉夕子は彼に冷たい視線を送り、手を差し出した。「スマホを貸して」白石沙耶香が病院に携帯を取りに戻ったはずだが、思ったよりも時間がかかっている。何かあったのだろうかと気になるが、まだ彼女は戻っていない。柴田南は携帯を彼女に放り投げた。「パスワードはゼロが四つだ」夕子は、なぜそんなに簡単なパスワードを設定するのか尋ねようと思ったが、彼の強迫観念のことを思い出して黙った。素早く携帯を操作して、沙耶香に電話をかけた。数回の呼び出し音の後、ようやく繋がった。「沙耶香、私よ……」電話越しに彼女の声を聞いた白石沙耶香は、すぐに霜村涼平を見るのをやめて、電話に集中した。「夕子、どうして柴田南の携帯を使ってるの？」夕子は先ほど起きた出来事を簡潔に説明し、「沙耶香、まだ病院にいるなら、そのまま待ってて。今から監視カメラの映像を取りに行くから」と頼んだ。これまで夜さんが現れるときは、必ず監視カメラがない場所だった。さらに、彼はわざと明かりを消し、彼女が彼の姿をはっきり見られないようにしていた。だが今回は、真昼間の駐車場で突然現れた。彼はマスクをしていたものの、映像があれば警察が彼の正体を突き止める可能性がある。以前、夜さんが数多くのメッセージで彼女を追悼していたのを見て、彼女は彼が自分を深く愛していると思っていた。だが、現実に直面する忙しさの中で、3年前の出来事を深く掘り下げる余裕がなかった。それなのに、彼が3年後にこれほど多くの男たちの前で、あんなふうに彼女を強制的に押さえつけ、傷つけるとは誰が想像しただろう？「彼を簡単に許すわけにはいかない……3年前の仕打ちも、今日の侮辱も、必ず倍にして返してやる！」と心の中で誓った。電話を切り、拳を握りしめた彼女は、柴田南に向かって言った。「病院に戻って」「彼らがまさか私が戻るとは思っていないだろう。今のところ、病院が一番安全な場所だ」と自分を納得させるように言葉を続けた。柴田南は、水平に保たれた特有の笑顔を浮かべながら、少し不気味に微笑んだ。「了解、和泉お嬢様。運転手はすぐにナビをセットしますよ」一方、沙耶香は、夕子がまた夜さんに遭遇し、危うく襲われかけた話を聞き、怒りで頭が沸騰して
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第360話
この夜さんが暗闇の中に潜んでいる限り、和泉夕子は常に危険にさらされることになる。早急に彼を捕まえなければならない。彼を監獄に送り込み、十八年も閉じ込めておくことだけが、彼女の安心を保障する手段だ。専属運転手の柴田南は、2人がまた救急科に向かうのを見て、仕方なくため息をつき、後を追った。傷口は大きくないため、簡単に処置を終えた後、3人はすぐに病院を後にした。柴田南は最後まで親切を尽くし、2人の独身女性を家まで送り届けたついでに、夕食をタダでご馳走になろうと家の中に上がり込んだ。白石沙耶香と和泉夕子が、夜さんをどうやって捕まえるかを相談している間、柴田南は黙々と食べ続けながら、口の中でもぞもぞと「蛇をおびき寄せる」と言った。沙耶香は反射的に「それはダメよ」と言おうとした。3年前、すでにその方法を試して失敗していたのだから。しかし、夕子がそれより早く「今の彼は私が生きていることを知っている。必ずまた私を探しに来るはず。受け身ではなく、こちらから積極的に引き出さないと」と言った。この考えが頭をよぎり、夕子は箸を置き、携帯を手に取った。そして、連絡先から夜さんをブラックリストから外し、さらにWeChatの友達申請を確認し、承認した。彼女は夜さんのアイコンをしばらく見つめ、考え込んだ末に、メッセージの作成を始めた。「夜さん、私がまだ生きていることを知ったなら、時間を決めて一度会いましょう。きちんと話をつけたいと思います」夕子の送信したメッセージは簡潔で直接的だった。ただの会う約束だ。しかし、夜さんほどの頭脳の持ち主なら、彼女が彼を捕まえようとしていることに気づくだろう。だが彼が彼女を求める気持ちがあるなら、会うチャンスがあれば、きっと受け入れるはずだ。夕子はその場で警察を呼び、会う当日に警察とともに現場へ行けば、彼を捕まえられるに違いないと思っていた。沙耶香はまだ不安を抱えていた。「彼が前みたいに怖がって来ないこともあるんじゃない？それじゃ捕まえることはできないわ」夕子は携帯を置き、眉を寄せながら言った。「もし来ないなら、その時にまた方法を考える。まずは試してみよう」沙耶香は頷き、柴田南を一瞥して、「柴田さん、夕子に少し食べ物を残してくれる？」と文句を言った。しかし、柴田南は全く聞こえていないかのように、皿の中の最後の一切
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第361話
姉が設計した建築物は、奇抜な発想と同時に、美しく壮麗で、高さや華やかさも際立っている。最も重要なのは、それらの図面が未来的な技術感にあふれており、まるで別の時空から来たような超越した完成度を持っていることだ。どうりで柴田南が、「姉の設計した建築物は、各国や都市を象徴するランドマークとして相応しい」と評したわけだ。姉のような偉業を成し遂げるのは難しいだろう。ただ……和泉夕子はペン、定規、紙を用意し、机に向かって図面を描き始めた。筆を握って構図を考えるのは久しぶりだったが、幼少期からの才能と経験のおかげで、数本の線を引いただけで形が出来上がった。彼女は頭を下げ、集中力の全てを図面に注ぎ込んだ。そしてわずか数分で、独特なデザインの家屋が紙の上に現れた。ペンを置き、その図面を手に取ってじっくり眺めると、彼女自身驚きを隠せなかった。これまで一度も設計図を描いたことがないにもかかわらず、姉の図面を見た後、独自のアイデアが頭の中に湧き上がり、それをペンで表現できるようになったのだ。もしかして、彼女も姉のように、建築設計の才能を持っているのだろうか？夕子は信じられない気持ちのまま、その図面を置いて新しい紙を取り、次の図面を描き始めた……描き続けるうちに、建築図に対する興味がどんどん膨らんでいき、彼女の心は次第に興奮に包まれた。こうして翌日、柴田南が家を訪れるまで、彼女は描き続けていた。そして彼が来たタイミングでようやくペンを置き、大きく伸びをした後、数枚の草案を手に階下へ向かった。柴田南はソファに座り、脚を組みながら沙耶香と軽口を叩いていた。「白石さん、高校しか出ていない君の家に来たんだ。一杯の茶くらい淹れてくれたっていいだろ？」沙耶香は壁にもたれ、腕を組んだまま冷たく鼻で笑った。「柴田さん、その生意気な口でよくもそんなこと言えるわね。茶なんか飲ませるもんですか！」そこへ夕子が歩み寄り、2人の小競り合いを遮るようにして、手に持っていた草案を柴田南に差し出した。「柴田先生、これ、私が描いた図面なんですけど、どうでしょうか？」夕子は機嫌が良い時には彼を「柴田先生」と呼ぶが、不機嫌な時には「柴田南」と呼び捨てにする。彼もすっかりそれに慣れていた。彼女が理論知識すら満足に備えていない「素人」であると考えていた柴
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第362話
姉が手がけた最初のプロジェクトが航空宇宙局だったとは、和泉夕子には驚きだった。実地調査をすることに恐れはなかったが、心配なのは……新井先生が言っていた「霜村冷司も航空宇宙局にいる」という話だ。もし出くわしたらどうしよう。沙耶香は彼女の伏し目がちな様子を見て、その不安を察した。「大丈夫よ、航空宇宙局は広いんだから、そう簡単に会うことなんてないわ」そうだ。霜村冷司が担当しているのは宇宙開発で、彼女が関わるのは建築設計。分野が全く違う。天と地ほどの差がある以上、同じ場所で働くことはないだろう。きっと考えすぎだ。夕子は思考を振り払うと、沙耶香に尋ねた。「沙耶香、一緒に来る？」沙耶香は少し行ってみたい気持ちもあったが、手を振りながら答えた。「私は行かないわ。夜の仕事が忙しくて、抜けられないから」沙耶香は続けて、まるで子供に注意するような口調で彼女を叱った。「夕子、柴田南なんて頼りにならないんだから、海外では絶対に気をつけてね。自分を守ること、忘れちゃダメよ！」夕子は彼女の腕に絡みつきながら、困ったように答えた。「はいはい、分かりましたよ、お姉ちゃん」沙耶香は笑顔を浮かべながら彼女の短髪を撫でた。「じゃあ、早く荷物をまとめなさい」夕子はそれを聞いて、部屋に戻り荷造りを始めた。彼女は数着の服をスーツケースに詰め終えると、病院から持ち帰ったバッグを手に取り、中から身分証を探そうとした。その時、深紅色の離婚証明書が目に入った。夕子は一瞬動きを止め、滑らかな白い指でその証明書を取り出した。彼女はそれをゆっくりと開き、そこに写っている2人の加工された写真をじっと見つめた。彼女の心は鈍い痛みで締め付けられたが、やがてそれを引き出しの中にしまい込んだ。彼女は心の中で思った。彼に対する負い目は一生消えない。しかし、彼が彼女を成就させるため、自ら去ることを選び、永遠に連絡を絶った今、彼女にできる唯一のことは、もう二度と彼の人生を邪魔しないこと。それが彼に対する最善の感謝だと信じて。夕子は引き出しを鍵で閉めた。それはまるで彼女自身の過去を密閉し、封印したようだった。気持ちを整理し、荷物をまとめ終えた彼女はスーツケースを引いて階下に降りた。柴田南はすでに外で待っており、彼女が出てくるとすぐ車を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第363話
飛行機がワシントンに到着したとき、和泉夕子は全身が疲れ果てていた。一方、柴田南はまるで平然とした様子で、十数時間のフライトを何とも思わないようだった。飛行機を降りた後、彼はそのままのペースで夕子を連れてホテルへと向かった。彼はワシントンに頻繁に出張しているようで、この地には非常に詳しかった。迎えの車も手配せず、すべてスムーズに進んでいた。和泉夕子は彼の行動が手慣れているのを見て、少し安心した。異国の地にいるという不安が少し和らいだからだ。ホテルに到着し、柴田南がチェックインを済ませた後、夕子に部屋のカードキーを渡した。「今夜はゆっくり休んで、明日は航空宇宙局に行くぞ」夕子は軽く頷き、カードキーを受け取った後、彼に尋ねた。「実地調査するってことは、航空宇宙局の中に入る必要があるの？」柴田南は部屋へ向かう途中で振り返り、答えた。「それは向こう次第だな」夕子は眉を少しひそめ、霜村冷司に会うのではないかと少し心配になった。しかし、考え直してみると、もし会ったとしても別に怖がることはないと思い直した。そう考えると、そのわずかな心配も薄らいでいった。夕子はスーツケースを持って部屋に入り、ドアを閉めた後、大きな窓の前へ歩み寄った。彼らが宿泊するのはワシントンで最も豪華なホテルで、最上階のスイートルームが用意されていた。窓の外に広がるのは、輝く都市の夜景だった。壮大な高層ビルが立ち並び、その明かりは色とりどりに輝いている。まるで宝石が散りばめられたような光景だった。遠くを見渡せば、交差する無数の道路、車の流れ、人々の行き交う様子が見て取れた。その活気ある街並みを眺めていると、彼女の気持ちは少し軽くなり、深く息をついてから浴室へ向かった。一日の疲れを洗い流し、春奈のデザインブックを取り出してしばらく研究した後、ようやく眠りについた。翌朝、まだ8時にならないうちに、柴田南が部屋のドアをノックし、彼女を起こした。「早く支度しろ。航空宇宙局に行くぞ」夕子は慌てて準備を始め、赤いワンピースを選び、淡い上品なメイクをしてドアを開けた。ちょうどその時、向かいの部屋から柴田南が出てきて、彼女の装いを見て少し驚いた表情を浮かべた。「お前、なんで姉さんの真似をしてるんだ？」夕子はさらりと答えた。
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第918話
大野皐月が壁に寄りかかり、顔が赤く、息を切らしているのを見て、春日琉生は恐る恐る尋ねた。「兄さん、だ、大丈夫か？」大野皐月は充血した目で春日琉生を睨みつけた。「どっか行け！」春日琉生は足を速めて去りながら、南に声をかけた。「薬を飲むように言ってくれよ......」南はいつも持ち歩いてる薬を取り出し、水と一緒に大野皐月に渡した。「お、大野様、まずは薬を飲んで落ち着いて......」怒りを必死に抑えようとしている大野皐月は、薬を受け取り、仰向けになって飲み込んだ。気持ちを落ち着かせ、再び目を開けると、その目には冷たい光だけが残っていた。彼は床に落ちた携帯を拾い上げ、霜村爺さんの電話番号を探してかけた......霜村爺さんは大野皐月の話を聞いて固まった。「な、なんだって？彼女が本当に春日家の人間じゃないんだと？」大野皐月は我慢できず、怒鳴った。「耳が聞こえないのか？それとも目が悪くなったのか？！人の話が分からないのか？何度言ったら信じるんだ？！」霜村爺さんは初めてこんなに人に怒鳴られ、激怒した。「耳も目も悪くなってない！まともに話せないくせに、逆ギレするとはいい度胸だ！」どうして霜村家と関わるといいことがないんだ？！若い奴が生意気なのはまだしも。今度は年寄りも楯突いてくるとは！私を誰だと思っているんだ？！「このジジイ、よく聞け！てめえが飯食えば歯に詰まり、水を飲めばむせて死にかけ、車に乗ればタイヤが外れて、外に出れば即交通事故、おまけに子孫は三代続かずに滅ぶように呪ってやる！」大野皐月は一気に怒鳴り散らかした後電話を切り、霜村爺さんの番号をブロックした。霜村爺さんは怒りで体が震え、言い返そうとしたが、ブロックされていることに気づき、さらに激怒した。「この野郎！」「この畜生め！」「わしも呪ってやる！不幸になれ！嫁をもらえず、たとえもらえても、子供には障害あれ！！！」霜村爺さんは一通り怒鳴り散らかした後、霜村冷司が前にもってきたDNA鑑定書を改めて確認した。今はかつて和泉夕子が春日家の人間だと嘘をついていた大野皐月でさえ、彼女が春日家の人間ではないと言っている。ということは、この鑑定書は本物だ......本物だとしたら、春日椿がこの件を利用して霜村家の人間を煽り、和泉夕子を殺すようにと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第917話
春日琉生はもったいぶってみたものの、大野皐月はそんなことを許さない。仕方なく、彼は正直に話し始めた。「父から聞いた話では、あの隠し子は祖父が他の女性との間にもうけた子供で、祖母に知られないように柴田家に預けて育てていたそうだ」「しかしその後、祖父はその隠し子を柴田家から連れて帰ろうと考え、隠し子の運勢が良いから養女として引き取って育てれば、家の財産が絶えることがない、と祖母を騙して、それで祖母は同意したんだ」「ところが、その隠し子はまさか霜村さんの父親の愛人になったんだ。祖父は祖母に内緒で彼女を家系図に載せていたのだが、この一件で除名することになった......」「その後、霜村家が春日家の隠し子を死に追いやったという噂が祖母の耳に入り、柴田家で育てられ、春日椿、春日望、春日時と似たような雰囲気の名前の柴田悠が、実は祖父の隠し子だったことを知った祖母は大騒ぎして、離婚寸前まで行ったそうだ......」春日琉生が長々と話した中で、大野皐月は一つのキーワードに注目した。春日家の隠し子が霜村冷司の父親の愛人だったこと......それを聞いた瞬間、彼の頭に一つの考えが浮かんだ。もしかして、霜村冷司は春日家の隠し子が産んだ子供なのではないか？しかし、その考えはすぐに消えた。もし霜村冷司が本当に春日家の隠し子の子供なら、霜村家は彼を後継者にするはずがない。しかし、万が一......大野皐月は、たとえ万が一そうだったとしても、霜村冷司が適合するとは限らないし、彼の心臓を奪うことなどできるはずもないと考えた。大野皐月が考え込んでいると、春日琉生が彼の耳元でぶつぶつと呟いた。「夕子が俺の姉さんじゃなかったのは残念だな。あんな優しい姉さんずっと欲しかったのに......」大野皐月はその言葉を聞いて、和泉夕子の美しい顔が目に浮かんだ。「彼女は優しいのか？」春日琉生は頷き、さらに付け加えた。「兄さんの妹より1000倍も優しい！」大野皐月が眉をひそめると、春日琉生は突然ひらめいたように言った。「あ、姉さんじゃない方がもっといいな。これで彼女にアタックできる！」大野皐月は彼を睨みつけた。「彼女は既婚者だ！」春日琉生は気にしていないように両手を広げた。「知ってるよ。でも、だからどうした？離婚させればいいだけの話だろ？どうせ彼女の夫は霜村家
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第916話
大野皐月が出てくるのを見て、春日琉生は慌てて駆け寄ってきた。「兄さん、今、姉さんが出て行ったのを見かけたんだ。機嫌が悪そうだったから、声をかけられなかったんだ。椿おばさんと何かあったのかな？」落ち込んでいた大野皐月はふと我に返ると、春日琉生の頬をひっぱたこうとしたが、彼は素早く身をかわした。「兄さん、何するんだよ？！」空振りになった大野皐月は、手を引っ込めて拳を握り締めた。「お前、おばさんが春日家の人間ではないことを、なぜ私に黙っていた？」「望おばさんが春日家の人間じゃない？」春日琉生は不思議そうに眉をひそめた。「どうして彼女が春日家の人間じゃないって分かったんだ？」大野皐月は、春日琉生の少し禿げた頭頂部を睨みつけ、冷たく言った。「夕子が、お前の髪の毛でDNA鑑定をしたんだ。それでお前たちには血縁関係がない事が分かったんだ」春日琉生はそれを聞いて、深呼吸をした。「あの時、祖父と祖母が話していたのは、姉さんの母親のことだったのか......」大野皐月は、彼が油断している隙に、彼の頭頂部をひっぱたいた。「いつそんな話をしていたんだ？！」春日琉生は頭を押さえ、痛そうに叫んだ。「兄さん、優しくしてくれよ！ここはついさっき髪の毛を抜かれたばっかでまだ治ってないんだ！」ブチ切れていた大野皐月は、完全に我慢の限界だった。「南、こいつの髪の毛を全部むしり取れ！！！」「......」春日琉生は唖然とした。彼は半歩後ずさり、正直に話した。「俺も子供の頃、たまたま祖父と祖母がそんな話をしているのを聞いただけで、具体的に誰が春日家の子供じゃないのかは、よく知らないんだ......」大野皐月は、彼が嘘をついているようには見えなかったから、さらに尋ねた。「おばさんは、祖父母が養子として迎えたのか、それとも拾われたのか？」春日琉生は首を横に振った。「俺は、三人の中に一人だけは春日家の人間じゃないって知ってるだけで、どうしてそうなったのかは知らない」「お前の父親は知っているのか？」「俺以外には、誰もこの秘密を知らないはずだ......」だとすると、調べるしかない。大野皐月は面倒くさがりで、調べる気にならなかった。彼にとって、母親と適合しない人間には価値がない。そんなことに時間を無駄にするつもりもない。「この秘密の他
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第915話
大野皐月がショックを受け入れられないでいると、春日椿はしわくちゃの手を震わせながら彼の服を掴んだ。「皐月、私はもっとあなたのそばにいたいから生きていたいの。お願い、助けて。夢で地獄を見たの。とても恐ろしかった。行きたくない......」大野皐月は血の気の引いた彼女の顔をじっと見つめ、しばらくしてから、ゆっくりと彼女の手を振り払った。「悪いことをしまくった人間しか地獄に行かないんだ。母さんは優しい人だから、地獄になんて行かないさ......」その言葉が、春日椿が再び大野皐月の服を掴もうとした手を空中で固まらせた。彼女は優しい人間だろうか？いや。彼女は散々悪事を働いてきた人間だ。彼女が先に大野社を好きになったのに、彼は春日望の顔が好きだった。しかも彼女と結婚するために大野家の前で三日三晩も跪き続け、やっと婚約を許してもらった。悔しくてたまらなかった彼女は、春日望の親友の柴田琳に近づき、それとなく春日望の顔を傷つけるように唆したのだ。正確に言えば、柴田琳は春日望の顔に薬品をかける前までためらっていた。柴田琳が諦めるのを恐れた春日望は、わざとぶつかったふりをして、やっと薬品を春日望の顔にかけたのだ。罪を裁く者がいるとすれば、その矛先は彼女に向かうに違いない......それに、春日望がお金を借りに来た時も、両親にそれとなく、春日望は祖父の財産を両親には渡すくらいなら、それを持って他人と結婚する方がマシだと言っていたとか、あんな娘にお金を貸しても返ってこないとかと言い聞かせた。それで両親は彼女にお金を貸さなかった。春日望が追い詰められていた時、弟の春日時にも頼った事があった。彼は表面上では断りながらも、陰では彼女にお金を渡した。春日望の連絡先を知っている彼女に、お金を代わりに渡してもらうように頼んだのだ。お金を受け取った彼女は、それでデパートのブランドバッグを買ってスラム街の人に渡しても、お金を春日望には渡さなかった。春日時は今でもこのことを知らず、春日望がお金を受け取って、結婚相手の藤原晴成に渡したと思い込んでいて、彼女が路上で凍死したと聞いても、心を鬼にして一回も見舞いに行かなかった......こんなにたくさんの悪事を働いて、本当に地獄に落ちないのだろうか？春日椿は信じなかった。彼女は生きていたい、ずっと生きていたいのだ！
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第914話
「どんな条件だ？」「大野家の事業を即座にアジア太平洋地域から引き上げろ」「......」大野皐月の顔色は暗くなった。「いい加減にしろ！」霜村冷司の唇に軽蔑の笑みが浮かんだ。「また妹に会いたいなら、私の言うとおりにしろ」そう言い放ち、男は和泉夕子の手を引いて立ち上がった。大野皐月が彼を呼び止めた。「どういうことだ？私の妹を攫ったのか？」霜村冷司は立ち止まり、振り返って困惑している大野皐月を上から下まで一瞥した。「知っているはずだ。私は準備なしで戦ったりはしない」それを聞いて、大野皐月は理解した。霜村冷司は、自分たちが和泉夕子の臓器を狙っていることを見抜いて、事前に妹を拉致したのだ。自分たちが和泉夕子に手を出したら、妹を人質として引き換えに使うだろう......今、遺伝子型が適合しなかったから、大野皐月にとって彼らをここに置いておく意味はなく、当然帰らせるだろう。しかし、今度は霜村冷司が引き下がらない。妹を人質に取って、大野皐月を一皮剥ければわざわざここまで来た甲斐もあったというものだ。実に完璧な策略だ。妹思いの大野皐月は、霜村冷司のやり方をよく知っているため、妹に何か危害が加えられるのではないかと恐れた。悩んだ末、彼は渋々同意した。「分かった。約束するから、すぐに妹を放せ」霜村冷司の完璧な顔に、やっと薄い笑みが浮かんだ。「大野さん、これからはお前のお母さんを大人しくさせておけ。二度と妻に手を出したら、ビジネスで少しつまずくくらいで簡単に済ませるわけにはいかないぞ......」男の目は笑っていなかった。まるで、彼を怒らせれば、命を落とすことになりかねないかのようだ。霜村冷司と何度も駆け引きしてきた大野皐月は、彼の思慮が自分よりはるかに深いことを、認めざるを得なかった。彼は霜村冷司に返事をする代わりに、視線を和泉夕子に移した。「さっき、君は春日家の人間ではないと言ったが、どういうことだ？」和泉夕子は、大野家と春日家の人間を通して、この事実を皆に公表する必要があったため、ありのままに話した。「琉生が教えてくれたの。春日椿、春日望、春日悠の三姉妹の中に、一人だけ春日家の人間ではない人がいると。それで、琉生から髪の毛を少し借りて、DNA鑑定をしたら、血縁関係がないことが分かったんだ」大野皐月の視線は窓の外に移り、ブラインド
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第913話
骨髄が適合しなかったと聞いた時、和泉夕子は十分にショックを受けていた。まさか春日椿が自分の心臓まで欲しがっているとは、まさに命を狙っているようなものじゃないか。幸い適合しなかった。そうでなければ、今こうして無事なまま、移植できないことでぎくしゃくいく、春日椿と大野皐月の親子を見ていることなどできなかっただろう。もう十分いい見物になったと思い、和泉夕子は大野皐月に言った。「もう私には関係ないようだね、先に失礼するわ......」そう言い放ち、霜村冷司連れて立ち上がろうとしたが、隣の彼は席で微動だにしなかった。椅子の背にもたれかかり、長い指で膝を軽く叩きながら、凍るような冷たい視線を春日椿に送った。「私の妻に目をつけるとはな、私を舐めているのか？」冷たく、軽い口調で放ったその一言に、春日椿の体は固まった。世の中の理不尽さを呪うような激しい感情も徐々に収まっていった......「結局適合しなかったんだから。舐めてるも何もでしょう？」「もし適合していたら？」もし適合していたら、彼女は当然霜村冷司に鎮静剤を打たせて、和泉夕子を手術室に連れ込ませて、即座に移植手術を行うつもりだっただろう。春日家の長女であり、大野家の奥様である彼女が生きている方が、和泉夕子よりも価値があるに決まっているだろ？春日椿は心の中では邪悪な考えを巡らせながらも、何事もなかったかのように穏やかに言った。「もし適合していたら、彼女に骨髄の提供をお願いするしかなかったでしょう......」「じゃあ心臓は？」和泉夕子は言葉を挟み、春日椿に問いかけた。「心臓も私にくれるようにとお願いするつもりだったんでしょ？」春日椿は心の中では冷たく笑った。お願いする？馬鹿げている。奪って自分のものにすればいい。だが、表面上は「そんなことないわよ。心臓は別で探すわよ......」と言った。彼女の言葉を信じるわけがない。「春日さん、もし今日ここにいるのが私の姉だったら、あなたはきっと姉に骨髄の提供を強要し、心臓も奪っていたはず......」和泉夕子は彼女の考えを見抜いて暴露したため、春日椿の顔色が少し悪くなった。しかし、霜村冷司がここにいるため、爆発寸前の怒りを抑えなければならなかった。「あなたのお姉さんの全身臓器提供同意書を見たことがあるんだ。良かったらお姉さん
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第912話
大野皐月の顔色がわずかに変わった。「どうして春奈は適合するのに、夕子は適合しないんだ？実の姉妹なんじゃないのか？」医師は説明した。「大野様、たとえ実の姉妹であっても、骨髄移植が必ず適合するとは限りません」大野皐月は春日椿の方に目を向けた。彼女が期待を込めた大きな瞳で、自分を見つめているのを見て、複雑な思いがこみ上げてきた。確か1年前のことだった。血液バンクに保管されていたある血液が、春日椿のHLM遺伝子型と一致していることが判明した。大野皐月が調べたところ、その血液は春日春奈が臓器提供同意書に署名した後、保存されていたものだとわかった。だから春日春奈をあちこち探し回った。しかし、春日春奈は既に亡くなっていて、しかもその事実は池内蓮司によって完全に隠蔽されていた。病院でさえ知らされていなかったのだ。希望を失いかけていた矢先、彼女には妹がいることが分かった。けれど今、医師に実の姉妹でも骨髄移植が必ず適合するとは限らないと告げられた。春日椿は大野皐月が黙って自分を見つめているのを見て、胸がざわついた。「先生はなんて？」大野皐月は携帯電話を握りしめ、数秒黙り込んだ後、事実を告げた。「骨髄は適合しなかったそうだ」春日椿は、適合しなかったいという言葉を聞き、瞳に宿っていた希望の光が消え、そして大野皐月の携帯を奪い取って医師に尋ねた。「じゃあ心臓は？」電話の向こうの医師は、奥様の声を聞いて、恭しく答えた。「適合する項目は一つもなく、心臓の移植は特に不可能です」医師の言葉は春日椿の希望を完全に断ち切った。彼女はベッドにぼーと座り込み、しばらくの間何の反応もできなかった。「ど、どうして......」医師は優しく慰めた。「奥様、私たちは引き続き適合するドナーを探しますので、ご安心ください。今はゆっくりお休みになって、いずれきっと......」春日椿は突然感情を抑えきれなくなり、携帯に向かって怒鳴った。「いずれってどういうことよ！私はもうすぐ死んでしまうっていうのに、いずれなんて！お金を払っているのに、病気は治らない、なんのためにあんたたちを雇っているのよ！出ていけ！みんな出ていけ！」彼女が取り乱しているのを見て、大野皐月は白い手を伸ばし、携帯を取り返した。「母さん、適合するドナーがいないのに、彼らを責めても仕方ないだろ」彼女に、あんま
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第911話
春日椿が言葉に隙を見せないのを見て、和泉夕子はわざとカマをかけた。「柴田さんには会ったわ。母の顔を傷つけるようにそそのかしたのはあなただって......」春日椿は一瞬顔が真っ青になり、内心では動揺していたが、それを認めようとはしなかった。「嘘よ！私はただ、彼女の前で、あなたのお母さんが彼女より綺麗だって言っただけよ。彼女はそれに嫉妬して気が狂い、望にあんな酷いことをしたくせに、私に濡れ衣を着せるなんて！」ただ軽くカマをかけただけで、真実が明らかになるとは、和泉夕子は逆に驚いた。「あなたが柴田さんの前でそんなことを言わなければ、彼女が化学薬品で母の顔を焼こうとするくらい嫉妬することもなかったでしょ？」春日椿は感情が昂り、必死に否定した。「違うわ！この件は私には関係ない！」和泉夕子はさらに畳みかけるように言った。「では、あなたが不正な手段で大野さんと結婚したことは？それもあなたとは無関係だとでも言うつもり？！」春日椿は和泉夕子の言葉に乗っかり、感情的な様子で言った。「私はただ、彼が望の顔が傷ついたことを受け入れられない時に、そばにいてあげただけだよ？誰が悪いと言うなら、彼が酔っ払って、私たちが自然に関係を持っただけ。けど、これがどうして不正な手段になるの？」隣に座り、ずっとうつむいてリンゴを剥いてた大野皐月は、その言葉を聞いた途端、ナイフの柄を握っていた手をゆっくりと止めた。幼い頃から春日椿は彼に、父親は彼女を深く愛していて、二人は幼馴染で幼い頃から将来を誓い合っていたのだと語っていた。大人になり、春日望が不正な手段で父親と関係を持ったから、仕方なく婚約することになったと聞かされていた。しかし因果応報、春日望の顔が毀損されたことで、春日家はそんな娘を大野社に嫁がせるのは気が引けたため、彼女が代わりに嫁ぐことになったのだと。しかし、まさかの真実とは、婚約が解消される前に、母が不正な手段を使って父親と関係を持ったという事だったとは誰も想像できなかっただろう......彼は鋭さを秘めた眼差しで、か弱そうな顔つきとは裏腹に、目に憎しみを宿した春日椿を見つめる。この瞬間、彼女のことが、とても見知らぬ存在に思えた......息子の視線に気づき、春日椿はすぐに冷静になり、和泉夕子の手を放して大野皐月の手を掴んだ。「皐月、誤解しないで。お
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第910話
春日椿はもう隠し立てせず、直接布団をめくり、萎えた両足を露わにして和泉夕子に見せた。「この世を去る前に、もう一つ願いがあるの。地面に足をつけて、日の光の下で歩きたいの。でも今のこの状態では、血が足りなくて、動けないわ……」彼女は少し間を置いた後、申し訳なさそうな表情で和泉夕子を見つめた。「あなたのお母さんが昔お金を借りに来た時、私に言ったわ。あなたと春日春奈は私と同じAB型だって。彼女は言ったのよ、もし私がお金を貸してくれるなら、いつか私が血液を必要とする時には手助けすると……」ここまで言うと、春日椿は自らの理不尽さを悟りながらも、それでもなお和泉夕子に懇願するかのように、心の底から滲み出るような声で続けた。「あの時の判断ミスは本当に申し訳なく思っている。でも……もし可能なら、あなたの血を400ccほど分けてくれないか？この体が立ち上がれるようになるだけでいいの」春日椿のこの話は、まるで真実のようだった。しかし、よく考えてみれば、矛盾だらけだった。まず、彼女と春日春奈はAB型ではなく、一般的なO型だ。母親が当時春日椿にAB型だと言ったのは、おそらくお金を借りるため、焦って無計画に作り上げた言い訳だろう。しかし、それが春日椿が世界中で姉妹二人を探す理由の一つになるとは誰も思わなかった。次に、春日椿が立ち上がって歩くためには、400ccの血液など全く足りない。春日椿がこう言ったのは、単に彼女の血液を採取して検査する口実を作っただけだ。検査後に何をするのかは、春日椿の芝居に付き合うしかない。しかし和泉夕子が承諾する前に、隣から冷たい声が響いた。「妻の血液は、貸し出しません」男性は言い訳一つせず、直接冷たく拒否した。それに春日椿は表情を凍らせ、ゆっくりと視線を和泉夕子へ移した。「若葉ちゃん、伯母さんはただ少しの血が欲しいだけ。あなたを傷つけるつもりはないわ……」和泉夕子は少し考えた後、隣に座っている大野皐月を見て、そして春日椿に条件を出した。「正直に教えてください。あなたはどうやって大野家に嫁いだのですか。そうすれば少量の採血を許します。もし嘘があれば、申し訳ありませんが、血液を提供することはできません」昨夜、霜村冷司が帰ってきて彼女に話したのは、大野皐月が両親の間の過去を知らず、春日望が横槍を入れたと思い込んでいる。この件について、彼女
