処女の聖女は絶倫騎士団長の独占愛から逃げられない 〜純潔を捧げるはずが、身も心も溺愛されました〜

　目を開けると、そこは私の知る世界ではなかった。

　床には見たこともない紋様が光り、周囲には白いローブを纏った人々が息を呑んで私を見つめている。空気はひんやりと冷たく、ほのかに香の匂いが漂っていた。頭の奥で、誰かの祈りのような声が反響している。

「……ここは、どこですか」

　私の声は、自分でも驚くほどか細く震えていた。まるで長い夢から覚めたばかりのように、体が重く指先にまで違和感がまとわりついている。

「おお……ようこそ、聖女様。我らが祈りに応え遠き世界よりお越しくださった」

　白い衣の老人が深々と頭を下げた。彼の背後にいる人々も一斉に跪き、額を床に擦りつけるようにして平伏する。彼らの口々から漏れるのは、感謝と畏怖の念が入り混じった祈りの言葉だった。

　私は混乱していた。昨日まで普通に暮らしていたはずの自分が、なぜこんな場所にいるのか。何もかもが現実離れしていて、まるで映画のセットに放り込まれたような感覚に陥る。

「聖女様、どうか我らをお救いください。この世界を脅かす穢れを、あなた様の清らかな力で祓っていただきたいのです」

　清らかな力、と言われてもそんなものに覚えはなかった。私はただの平凡な女性で、特別な力など持っていない。けれど、彼らの必死な眼差しを見ていると、簡単に「違います」とは言えなくて、私は唇を噛んだ。

　その後、私は神殿の奥にある一室に案内された。窓から差し込む光は淡く青みがかっていて、この世界の太陽は私の知っているものとは少し違う色をしているらしい。天蓋付きの寝台に、白い寝具壁には精緻な彫刻が施され、床には柔らかな絨毯が敷かれていた。どこを見ても、この世界が私を「聖女」として迎え入れるために用意した、特別な場所なのだと分かる。

「この部屋を、どうぞ自由にお使いください。何か必要なものがあれば、いつでも申し付けくださいませ」

　若い侍女が、恭しく頭を下げて言った。彼女の名はミリアといった。まだ十代半ばくらいの、小柄で可愛らしい娘である。

「ありがとう。……ねえ、あの、私はこれからどうすればいいの？ 聖女って、具体的に何をするの？」

「聖女様のお務めは、神殿の定めに従って行われます。まずは、明日、大神官様よりお話があるかと」

「大神官……様」

「はい。聖女様は、大神官様のお言葉に従って我が国をお守りくださるのです」

　ミリアの言葉は私を安心させるどころか、ますます不安にさせるものだった。私は、何か大切なことを知らないまま、流れに呑み込まれていくような感覚を覚えていた。

　翌朝、私は神殿の最奥にある大聖堂へと案内された。そこは、天井がはるか高くステンドグラスから差し込む光が床に色とりどりの模様を描き出す、荘厳な場所だった。祭壇の前には、この神殿の最高権力者である大神官が立っていて、その隣には鎧を身につけた男たちが控えている。

　大神官は、年齢を重ねた威厳のある男性だった。深い皺の刻まれた顔には、信仰に裏打ちされた確固たる意志が滲んでいて、鋭い眼光は私の心の奥まで見透かすようだ。

「ようこそ、聖女様。私は大神官のオルドリックと申します。あなた様をお迎えできて、この上ない喜びでございます」

「は、はい。……あの、私に、何ができるのでしょうか。私は、その、聖女と言われても何も分からなくて」

　オルドリックは私の言葉に穏やかに微笑んだ。その笑みは、一見すると優しいものだったが、どこか底知れない冷たさを秘めているようにも感じられた。

「何も心配いりません。聖女様は、ただ純潔を守り祈りを捧げていただければよいのです。あなた様の清らかな心と体こそが、この世界の穢れを祓う力となります」

「純潔を……守る？」

「そうです。聖女様は、生涯、その身を清らかに保たなければなりません。誰にも肌を許さず、心を許さずただ神にのみ仕えるのです。それが、聖女としての唯一のそして絶対の掟でございます」

　オルドリックの言葉はまるで重い鎖のように私の体に絡みついた。純潔を守る。この世界に来て、初めて与えられた「役割」が、それだった。一生誰にも愛されず、誰も愛さずただ祈り続けるだけの存在。

　私は、その瞬間、自分が人間ではなく何か「聖なる道具」にでもなってしまったような、奇妙な疎外感を覚えた。けれど、周囲の人々は皆それが当然のことだという顔をしている。この世界では、聖女とはそういうものなのだ。

「聖女様、こちらは、あなた様の護衛を務める騎士団長のアルフレッドです。これより先、彼があなた様の身辺を守ることになります」

　オルドリックに促されて祭壇の脇に立っていた男が一歩前に進み出た。私が彼を見た瞬間、心臓が大きく跳ねた。

　彼は、とても背が高く、がっしりとした体躯の男性だった。銀色の鎧は磨き抜かれていて、窓からの光を反射して輝いている。濃い金の髪は、後ろに流すように整えられ深い青色の瞳は、静かな海のように穏やかでありながら、底知れぬ力強さを秘めていた。年齢は、私よりもいくつか上だろうか。二十代の終わりか、三十代の初めくらいに見える。

「アルフレッド・ヴァン・クロイツと申します。聖女様、この命に代えましてもあなた様をお守りいたします」

　彼の声は、低く、よく通る声だった。その声を聞いただけで、体の奥が熱くなるような不思議な感覚を覚える。私は、彼の青い瞳に見つめられ思わず言葉を失ってしまった。彼は、私の視線を受け止めるとほんの一瞬だけ、唇の端を上げた。

　その日から、私の「聖女」としての生活が始まった。