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第502話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1138話
杏奈は納得がいかず、硬くなった足取りで桐生文子の前に歩み寄り、「おばさん、何を笑っているの？」と尋ねた。桐生文子は笑顔を隠そうともせず、むしろ笑いながら杏奈の髪を撫でた。「杏奈がやっとあの悪魔から解放されたのが嬉しいのよ」まるで杏奈を深く憐れむように、とても優しく杏奈の頬に触れた。「今まで言成のせいであなたがどれだけ辛い思いをしてきたか、私は全部見てきたの。本当に可哀想で仕方なかった。だから彼が死んで、私ももちろん辛いけれど、あなたの解放に比べたら、そんな痛みはどうでもいいの......」桐生文子は杏奈にとても優しく、金銭的にも愛情の面でも惜しみなく与えてきた。杏奈が相川家に来たばかりの頃には、相川正義から渡されていたお金を全て杏奈の口座に移し、何棟もの家も譲渡した。貧しい暮らしをしていた杏奈が、幼い頃から億万長者だったとは、誰が想像できただろうか......杏奈から見ると、桐生文子は相川言成にとても良くしていた。いつも気にかけ、優しく接し、たとえ相川言成が冷たくしたり、暴言を吐いたり、暴力を振るったりしても、文句一つ言わず、恨みを持つどころか愛情を注いでいた。ただ、杏奈の見ていないところで、相川言成はよく桐生文子のことを偽善者だと罵っていた。桐生文子が弁解しようとする間もなく、相川正義が相川言成を平手打ちにする。その後、相川言成は何も言わず、椅子を蹴飛ばして相川家から出て行ってしまうのだった......3人が揉めている時、杏奈は大抵2階にいた。万が一鉢合わせてしまった場合は、桐生文子は目で合図をして杏奈に立ち去るように促した。杏奈は自分が居候の身だから、他人の家のことに口出しすべきではないと思い、静かにその場を離れた。3人の揉め事が多くなるにつれ、杏奈は近づかない、聞かないという習慣が身に付いてしまい、喧嘩の原因を知ることはなかった。しかし、杏奈の印象では、桐生文子は本当に優しく、いい継母だった。少なくとも杏奈の前で相川言成の悪口を言ったことは一度もなく、いつも「頭の良い子」と褒めていた。使用人に対しても、一度も嫌な言葉をかけたことはなかった。きっと桐生文子は自分のことを本当に喜んでくれているのだろう、相川涼介のように。桐生文子も相川涼介も血の繋がった親族だし、自分を傷つけた相川言成より、自分のことを愛してくれているに違いな
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1137話
幼かった頃の杏奈はこの問題について深く考えたことはなく、叔母が自分の好きな男の子を追いかけるのを手伝ってくれているのだと思い、ただひたすらに勇気を出して、叔母の言うことを聞こうとしていた......相川言成のことを想う杏奈は、桐生文子の言う通りに行動した。いつも彼のことを気にかけ、彼の後ろをついて回り、勉強が苦手だと嘘をついて彼に教えてもらおうとした。二人の関係が最悪な状態にあっても、彼女は勇気を振り絞って彼に近づこうとした......一途な想いはいつか彼に届くと信じていた。いつか相川言成が自分の気持ちに気づき、心を動かされ、好きになってくれると。しかし、残念ながら、そうはならなかった。相川言成は桐生文子を嫌っていたため、杏奈のことまで嫌っていた。彼女が近づくと、彼はいつも口汚く罵った。「やっぱりあの女の姪だ、男を誑かすことしか考えていない」と。そして、いつも彼女に「あっちへ行け」と冷たく言い放つのだった......ところが不思議なことに、杏奈を毛嫌いする相川言成は、毎晩のように彼女の部屋を訪れていた。杏奈がふと目を覚ますと、彼が複雑な表情で自分をじっと見つめている。見つかったことに気づくと、相川言成は睨みつけてくるなり、くるりと背を向けて出ていくのだ。後に、桐生文子が何度か相川言成が杏奈の部屋から出てくるところを目撃した後、どういう風の吹き回しなのか、急に考えを変え、杏奈に相川言成を諦めさせ、中村潤一を好きになるよう勧めるようになった......中村潤一は杏奈のクラスメートだった。ある日の下校途中、杏奈は不良グループに絡まれたが、中村潤一に助けられ、家まで送ってもらった。一度きりの出来事だったが、たまたま桐生文子に見られていた。桐生文子は中村潤一の家のことを調べ、悪くないと判断した。だが、あからさまに杏奈と中村潤一をくっつけようとはせず、「潤一は礼儀正しいわね。言成よりずっと育ちが良さそう。友達になりなさい」と杏奈に言っただけだった。杏奈には友達がほとんどいなかった。中村潤一は物腰も柔らかく、いつも自分から話しかけてくれるので、自然と親しくなっていった。それを良いことに、桐生文子は中村潤一を家に招き入れ、丁重にもてなした。何度か繰り返すうちに親しくなり、桐生文子の方から中村潤一に「いつでも遊びに来てね」と声をかけるようになった。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1136話
現地警察は現場検証を終え、発砲事件の原因を調べ、相川言成が自殺と断定した後、国内警察に連絡した。国内の事件は既に解決していたため、現地警察に後処理を任せ、遺体は火葬場に運ばれ、その場で火葬された。杏奈は火葬炉の中で、神経反応によって相川言成の遺体が突然起き上がるのを見て、それが現実であってほしいと願った......しかし、医師である彼女は、死後約3日間は人体の筋肉が完全に死滅しておらず、筋肉組織が焼かれる痛みを感じると神経反射が起こることをよく知っていた。火葬炉の中で相川言成が起き上がったのは、単に筋肉が焼かれる痛みへの反応に過ぎない。彼はもう死んでいて、二度と戻ってこない......死の直前、彼は彼女を守り、巻き添えになるのを防いでくれた。しかし、彼自身は強姦犯、そして不法監禁の暴漢というレッテルを貼られてしまった......死後、彼は名誉を回復されることもなく、相川正義によって家系図から除名された。今後、相川家に相川言成という人物は存在しないことになる。だが、体裁を取り繕うためだけに、彼らは海外まで彼の遺骨を引き取りに来たのだった......相川正義に同行していたのは、桐生文子と、彼女が高齢出産で授かった7歳の相川拓真だった。まだ幼いながらも、その瞳にはどこか利発そうな光が宿っていた......杏奈が相川言成の骨壷を相川拓真に渡すと、彼はそれを受け取ったものの、死人の入った箱だと言わんばかりに嫌悪感を示し、後ろの使用人に渡すと、二度と見ようともしなかった。弟として、本来なら丁重に故郷まで抱えて帰るべき骨壷なのに、相川拓真は冷酷にも、それに触れようとすら嫌がった。杏奈には他人をとやかく言う資格などない。彼が死んだのは自分のせいだ。7歳の子が相川言成に良い印象を持つはずもない。そもそも、相川言成もこの子に優しく接していたわけではない......ただ、なぜ桐生文子は、相川言成の骨壷に触れた時、口元に笑みを浮かべたのか？策略をめぐらし、相川言成の母親を死に追いやり、彼の人生を破滅させた張本人なのに、なぜ笑っていられるのか？幼い頃、桐生文子は杏奈によくしてくれた。いつも耳元で「杏奈、言成は良い子だから、仲良くしてあげて。たくさん気遣って、大切にして、怒らせないようにね......」と囁いていた。叔母が自分にこんなによくし
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1135話
杏奈は1階に連れて行かれ、呆然と立ち尽くしていた。その時、相川涼介が近づいてきて、「杏奈......」と声をかけた。生気を失っている杏奈を見て、相川涼介は彼女が怯えているのだと思い、彼女の肩を叩いて言った。「大丈夫だ。言成は死んだ。もう誰も、お前を苦しめることはない」杏奈は充血した目を隠し、無理やり笑顔を作って言った。「ええ、彼が死んで、もう誰も私を煩わせることがない。本当に良かった」相川涼介は彼女の気持ちに気づかず、彼女が本当に喜んでいるのだと思い、振り返って遠くを指差した。「和泉さんと白石さんが、向こうで待っているぞ......」相川涼介が指差した方向を見ると、和泉夕子と白石沙耶香が船の下で待っているのが見えた。杏奈が出てきたのに気づいた二人は、急いで彼女の元へ駆け寄ってきた。小走りで近づいてくると、二人は杏奈を抱きしめた。二人の温もりを感じた杏奈も、二人を抱き返した。しかし、なぜだろうか、二人の優しさを感じても、杏奈の心は蔦に絡みつかれたように、どんどん沈んでいき、息苦しさに耐えられなくなっていた......しかし、彼女は何も言わず、ただ和泉夕子の肩に頭を預けていた。相川言成の遺体が運び出され、霊柩車に乗せられていく時も、振り返ることさえできなかった......和泉夕子は白い手で、杏奈の背中を優しく撫でた。杏奈が病室を飛び出していくのを見て、彼女が相川言成に対して罪悪感を感じていること、そして、何か言葉にできない複雑な感情を抱えていることを、和泉夕子は察していた......その複雑な感情は、かつて愛した人を自分の手で殺してしまった後悔なのか、それとも、長年苦しめられてきた関係が突然終わりを迎えたことへの戸惑いなのか、あるいは......杏奈はまだ相川言成を愛しているのだろうか？その答えを知っているのは、杏奈本人だけだ。傍観者である和泉夕子にも、見抜くことはできなかった......和泉夕子は杏奈の気持ちを落ち着かせ、彼女の手を離し、船着き場へ向かおうとした。その時、顔を上げた彼女は、別荘の入り口から、望月哲也に車椅子を押されている桐生志越が出てくるのを見た......和泉夕子は一瞬驚いたが、桐生志越が相川言成の親友であることを思い出した。相川言成に何かあれば、彼がここに来るのは当然のことだ。望月哲也が桐生志
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1134話
桐生志越にさえ分からないのだから、きっと誰も知らないのだろう。もしかしたら、当時の相川言成は本当に酷い人間で、ただ杏奈を傷つけたかっただけなのかもしれない。当時、相川言成は杏奈のことをひどく嫌っていた。たとえ好意を抱いていたとしても、長年の憎しみの前では、取るに足らないものだっただろう。ましてや、彼は自分の気持ちに気づいてすらいなかった。もう答えが見つからない杏奈は、ゆっくりと目を伏せ、陽光に照らされた相川言成を見た。冷たい指が、無意識のうちに彼の顔に触れた......冷たく、硬くなった頬に触れた時、杏奈は彼を抱きしめたいと思ったが、結局、動くことはなく、ただ静かに彼を見つめていた......どれくらい時間が経っただろうか、杏奈は再び桐生志越を尋ねた。「あなたは、誰が彼を殺したのか、聞かないの？」桐生志越は、杏奈の細い背中を見ながら、静かに言った。「彼がお前を守ろうとしているのなら、誰が殺したのかは、もうどうでもいい......」いくら自殺に見せかけても、桐生志越には相川言成が何を考えているのか手に取るように分かった。きっと、相川言成が暴力を振るったせいで、杏奈は仕方なく銃を撃ったのだろう。しかし、彼は杏奈を深く愛していたからこそ、彼女に罪を着せるようなことはしたくなかった。だから、死ぬ前に自殺を偽装したのだ。桐生志越はしばらく考え込んだ。もし自分が相川言成と同じ立場だったら、同じことをしただろう。愛の形は人それぞれだが、その愛は本物だった。だから、命を懸けてでも、彼女を守ろうとしたのだ。ただ、この結末は、死んだ者にとっては救いになるかもしれないが、生きている者にとっては、そうとは限らない。特に、彼を撃ち殺した張本人にとっては。長年続いた愛憎劇の中で、誰が勝者で、誰が敗者なのか、誰にも分からない。桐生志越は杏奈を責めるつもりはなかった。彼女は、友人が命懸けで守ろうとした女性だ。彼は友の遺志を尊重する。しかし、杏奈はきっと自分を責めるだろう。人を殺してしまったのだから、罪悪感、恐怖、様々な感情が彼女を苦しめるはずだ。実際、階下からパトカーのサイレンが聞こえてくると、杏奈は思わず手を握り締めた。警察が来る前に、最後に一度だけ、かつて愛した男を抱きしめたいと思ったが、どうしても勇気が出なかった。警察が駆けつけ、彼女を引き離そうと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1133話
相川言成は精神的に不安定な人間だったが、友人に対しては、情に厚く、義理堅い男だった。望月景真の兄から、望月景真の監視を命じられても、一度も彼に不利な情報を流したことはなかった。むしろ、望月景真が記憶を取り戻せるように、様々な方法を考えていた。彼が死んだと思っていた時も、相川言成は酒瓶を何本も持って彼の墓前に座り込み、墓石に向かって乾杯をしていた。いつも、日が暮れるまでそこにいた。後に帝都に戻った時も、相川言成は再会を喜び、両足を失った彼を障害者扱いすることなく、車椅子を押して色々な場所に連れて行った。彼の足を治そうと、あらゆる手を尽くしたが、当時の望月景真は、失恋の痛手から、立ち上がる気力を失っており、相川言成の申し出を何度も断っていた。望月景真も、あの時、相川言成の申し出を断っていなければ、彼の腕なら、きっと自分の足を治してくれただろうと思っていた。ただ、相川言成と杏奈の間にも、複雑な問題があった。彼自身も辛い思いをしているのに、自分の足や、うつ病のために、彼に奔走させるのは忍びなかった......まさか、自分のことで精一杯な相川言成が、死ぬ間際まで、望月景真の足の事や、生きる希望を、気にかけてくれていたとは。桐生志越は申し訳ない気持ちでうつむいた。相川言成の白い顔を見ると、再び涙が込み上げてきた......相川言成、お前の遺志は、必ず継ぐ。安らかに眠れ......杏奈は、望月景真へのメッセージを読み終えると、指を4行目に移した。【来世......】そこに書かれていたのは、来世という2文字だけだった。血の跡から見ると、途中で力尽きたのではなく、ここまで書いたところで、この世に彼のことを気にかけてくれる人はいないと思い、書くのをやめたようだった......何しろ、相川言成にとって、母親の代わりに他の女と結婚した父親は、その女のことしか頭にない。その女とのいざこざで、父親との関係も悪化し、今では憎しみ合っている。そんな父親が、彼の生死を気にかけるはずがない。以前は、祖父母が彼を守ってくれていたから、相川言成は父親と継母に家から追い出されることはなかった。しかし、彼が大人になる前に、祖父母は他界してしまった。だから彼は、自分の遺体を引き取ってくれる人などいないと思い、何を書いても無駄だと考えたのだろう......彼は、彼女
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