海咲は彼女に気づかず、車が来るのを待って乗り込んだ。玲奈はただ車が遠ざかるのを見つめていた。車が見えなくなるまで見送った後、玲奈は目をそらした。豪華な別荘に一人きりでいることにはまだ慣れていなかった。しかし、玲奈の心には苦悩があった。州平は信じてくれたのに、なぜ海咲は信じてくれないのだろう?海咲は良い人だから、いつかきっと分かってくれると信じて、自分を慰め、気持ちを少し落ち着けた。彼女は再び別荘の中に戻った。使用人が部屋の掃除を終え、礼儀正しく知らせてくれた。玲奈は広い寝室に入った。大きなベッド、夢に見た天蓋付きベッドで、まるでお姫様のようだった。彼女の家全体よりも広い部屋だ
淑子は海咲をけなして優越感を満たすのが好きだ。海咲が悲しんだり傷ついたりすると、彼女の報復欲がさらに高まる。海咲の顔色が悪くなると、青い顔が見られるたびに、淑子の口元には満足げな笑みが浮かび、目の色も変わる。しかし、それ以上は海咲をいじめることはなかった。同じことを繰り返しても、効果が薄れるだけだからだ。淑子の言うことには一理ある。今や別荘には他の女性も住んでいる。海咲の記憶の中では、州平は分別があり、女性に対して軽率な行動を取らない男だった。彼が佐藤音をすぐに拒絶したにもかかわらず、玲奈を拒絶せず、別荘に住まわせたのは、まるで愛人を隠しているかのようだった。州平は玲奈がその夜の
玲奈の言葉は、彼女に十分な温かさを与え、彼にとても近い位置に座りながら訊ねた。「社長さん、私のような者が、本当に大学に行けるのでしょうか?」「うん」玲奈は幸せそうに微笑み、頬に浅いえくぼを浮かべ、その笑顔はとても甘かった。「社長さんは本当に優しいです。この世界で、私に一番良くしてくれる人です!」その言葉に、州平の瞳の色がわずかに変わり、唇を引き締めて報道を下ろした。海咲は二人の様子を見守り、彼らのやり取りが和やかで楽しげな会話が交わされているのを見るのは、彼女にとって初めてのことだった。州平が淡路美音と一緒にいる時も、彼は冷たい表情をしており、こんなにも和やかではなかった。玲奈の顔
彼女が望んだ通り、彼女はとても喜んでいるに違いない。海咲は唇を噛んで黙っている。玲奈は彼らの顔色が良くないのを見て、雰囲気を和らげようと提案した。「温井さん、どうか私と一緒に食事をしてくれませんか?」「家政婦さんが作る料理は本当に美味しいのよ。何でも作れるから、ぜひその腕前を試してみて。すごいでしょう?」玲奈は期待を込めて紹介する。海咲は玲奈に視線を移し、「いいえ、大丈夫です......」と言いかけた。「いいです!」玲奈はすぐに答え、州平に目を向けた。「社長さん、温井さんに食事を共にしてもらってもいいですか?ずっとここにいたけど、誰とも食事をする人がいなくて、寂しいです」州平は海咲
海咲は振り返り、彼女を一瞥した。彼女の唇には微笑が浮かび、その目には憧れの光が宿っていた。そのような眼差しを、海咲はよく知っていた。崇拝し、彼のすべてを知りたがっている。彼のことを一番よく知る人物になりたいと願っているのだ。「少しは知ってるけど」と海咲は冷淡に言った。「彼について何を知りたいの?」玲奈は隠さず、正直に話した。「何でも知りたいです。もっと彼のことを知れば、彼を怒らせることも少なくなるかもしれません」海咲は再び尋ねた。「彼のことをもっと知って、彼を喜ばせて、すべてに満足させれば、彼は桜井さんのことをもっと好きになると本当に思っているの?」玲奈は恥ずかしそうに顔を赤らめた。
州平は、海咲がこのことを口にするとは思わなかった。「なぜ前回は言わなかったの?」「前回は説明する機会がありませんでした」と海咲は、彼がまったく振り返らずに立ち去ったことを思い出し、彼の言葉をほとんど聞いていなかったことを指摘した。州平は疑念を抱き、さらに尋ねた。「玲奈が君が連れてきたものでないなら、彼女は君を知らないはずだ。初めて会ったとき、彼女が君とこんなに親しい様子だったのは、最近知り合ったばかりではないのか?」彼女の言葉や行動には辻褄が合わない点があった。しかし、玲奈を探すとき、海咲はあまり詳細に語らなかったため、誰も彼女が代わりを探していたとは分からなかった。これが彼女に弁明の機
「大丈夫です」海咲は目を伏せながら、骨付きの豚肉を皿に乗せ、「自分で取るので、お気遣いなく」と淡々と答えた。玲奈は適切な距離を保つことにした。海咲が辛いものを好まないなら、自分から無理に熱心にしないようにした。彼女はご飯を食べながらも、州平に目を向けた。上司は部下の好みをよく知っているのだろうか?突然、海咲が気持ち悪くなり、吐き気を催してしまった。皿を置き、口を押さえながら洗面所に駆け込んだ。玲奈の思考が中断し、海咲が席を立ったのを見て驚いた。「温井、温井さん......」彼女の言葉が続く前に、州平が厳しい表情で立ち上がり、海咲の後を追った。玲奈はさらに驚き、心の中がぽっかりと空い
考えれば考えるほど、玲奈はそうだと確信した。海咲が後悔して彼女を連れてこなかったのは、自分の地位を脅かす他の人間を近づけたくなかったからだ。だから彼女は変わったのだ。彼女が州平を好きだから、他の女性が彼を好きになることを許せず、あんなことを言ったのだろう。もし自分が探し出されなかったら、州平は永遠に、彼女が一晩を共に過ごした女性だとは気づかなかっただろう。海咲はその情報を隠し、彼女を追い払おうとしたに違いない。最初、玲奈はあまり考えなかった。あの状況での初めては、慌てて怖かっただけで、相手に責任を取らせるつもりはなかった。州平が自分を探していると知り、面倒を避けたかっただけで、き
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺
こいつらたちが彼を責めるとはな……「間違っていないだと?だが、あなたの心は最初から俺たち兄弟には向けられていなかった!少しでも俺たちを見てくれたり、俺たちを信じたりしていれば、今日こんな事態にはならなかったはずだ!」「あんたはいつだって自分の考えに固執している。州平が大統領になる気がないと知った途端、俺たちがあんたの期待に達しないと決めつけて、誰か他の人間を選び、あんたの言うことを聞く人形を育てようとしているんだろう!」二人の息子の一言一言がモスを苛立たせ、その顔色はますます険しくなった。彼は容赦なく二人を蹴り飛ばし、地面に叩きつけた。「お前たちの頭の中にはゴミしか詰まっていないのか!
これが今の海咲にとって、唯一の希望だった。彼女と州平は、家族からの認められること、そして祝福を心から望んでいた。モスは静かに頷き、承諾した。「安心しろ。ここまで話した以上、これからはお前と州平にもう二度と迷惑をかけない」モスは州平に自分の後を継がせ、S国の次期大統領になってほしいと願っていた。しかし、州平にはその気がなかった。彼は平凡な生活を送りたかった。それに、モスは州平の母親への負い目や、これまでの空白の年月の埋め合わせを思えば、州平が苦しみを背負いながら生きるのを見過ごすことはできなかった。「ありがとう」海咲が自ら感謝の言葉を述べたことで、モスの胸には一層の苦しさが広がっ