亜は海咲の言葉を聞いて、目が赤くなった。彼女はこれまで海咲にこんなに心を痛めたことはなかった。一人でこの状況に立ち向かい、夫はまったく関与していない。彼女なら耐えられないだろう。一体何をしたのだろう、海咲のような結婚生活を与えるなんて。亜は海咲を抱きしめ、心配そうに彼女の背中を優しく叩いた。「私がいるから、大丈夫、すべては良くなるよ」海咲は亜の肩に寄り添い、心から安心した。彼女は無一文というわけではなかった。持っているものはまだたくさんある。ただ、州平を持つことはできなくなっただけだ。海咲は病院で点滴を終えて退院した。医者はただ、あまり疲れすぎず、激しい運動はしないようにと
「葉野社長、まだ温井さんを見つけることができていません。今日は風が強く、波も高いので、人が流されてしまった可能性があります。こうなると、生存の可能性はかなり低いです」その言葉を聞いた瞬間、州平は耐えきれず、まるで鋭い刃が心臓に突き刺さったかのような痛みに襲われた。彼はその男を掴み、冷ややかに問い詰めた。「何を言ってるんだ?海咲は死ぬわけがない!」その男は、州平の感情をなだめようとした。「葉野社長、焦る気持ちはわかりますが、冷静になってください。実は、温井さんがまだ見つからないということは、逆に言えば、彼女が運よく助けられた可能性もあるということです。私たちはそう信じるしかありません。温井
井上の夫婦は急いで病院に駆け込んできた。井上の母親は、病室でまだ目を覚まさない娘が青白い顔で横たわっているのを見た瞬間、耐えきれずに泣き崩れ、床に倒れ込んだ。「私の可哀想な娘よ、どうしてこんなことになったの!なんて不幸な子なの。帰国させなければこんな苦しみを味わうこともなかったのに......」井上の父親は、そんな妻を支えながら起こした。「私たちの娘はきっと大丈夫だ。だから、お前もそんなに悲しむな。娘がこんな目に遭ったんだから、私たちがしっかり公正を取り戻さなければ。お前が泣いて倒れてしまったら、どうやって娘のために立ち向かうつもりだ?」井上の父親の言葉を聞いて、井上の母親は少し泣く声を
有紀はこんなにも理不尽な両親を見たことがなかった。何の確認もせずに海咲が星咲を傷つけたと言い張るなんて。もし海咲に何かあったら、海咲の両親は一体どこでこの理不尽さを訴えればいいのだろうか。そんなことを考えると、有紀はますます悲しみで胸がいっぱいになった。有紀は海咲が自分をしっかりと育ててくれた恩師であり、彼女の優しさをよく知っている。海咲がそんなことをするはずがないと信じている。それに比べて、星咲は裏のある人間だ。証拠などなくても、有紀は彼女がやったに違いないと確信していた。海咲に何か危害を加え、自分も海に落ちたなら、それは自業自得だし、当然の報いだと考えていた。「お前に口を挟む資
遠くの方で、海咲は州平の背中を見つめながら、静かに彼の名前を呼んだ。彼女の隣には川井亜が立っていた。亜は海咲のことが心配で、ずっと彼女に付き添っていたのだが、病院に着いた途端、こんな混乱した状況に出くわすとは思っていなかった。州平はその声を聞くと、反射的に足を止め、振り返ると、そこには無事な海咲が立っていた。彼の目の前に姿を現した海咲を見た瞬間、彼の心は激しく動揺した。ほんの少し前まで失いかけた彼女が、再び彼の元に戻ってきた。こんな感情は、彼にとって初めてのことだった。彼はすぐに早足で海咲に近づき、彼女を抱きしめた。海咲は彼の突然の反応に驚き、両手をどうすればいいのかわからずにい
「海咲が言ったのを聞いていないのですか?彼女も海に落ちたのに、あなたの娘が被害者だなんて、海咲こそが真の被害者です。あなたは本当に先に悪者面しているんですね!」亜はこの人の理不尽さに耐えきれず、強く反論した。井上の母親は続けて言った。「私の娘が他の人を傷つけるわけがないでしょう。今、病院のベッドに横たわっているのは誰なの。この女は何の怪我もなく立っている、つまり彼女が私の娘を傷つけたに違いない。失足で海に落ちたなんて信じられない!もしかしたら、彼女は自分の罪を隠すために、わざと海に落ちたと言っているだけかもしれない」彼女は海咲が娘に嫉妬しているから、娘を海に押し込んだと決めつけた。結局、
星咲は涙を流しながら、母親の手を引いて海咲を恐れているようだった。これを見て、母親の保護欲が刺激され、彼女は星咲を抱きしめながら、海咲を恨めしそうに見つめた。「あなたは何を言い訳するつもりなの?私の娘があなたを指摘しているのよ。あなたが私の娘を害そうとしているのは明らかじゃない。あなたは本当に冷酷な女ね。私の娘があまりにも優秀だから、嫉妬しているのね!」井上の父親は自信満々で州平を見て、冷たく鼻を鳴らした。「私の娘が目を覚ましたから、彼女は逃げられない。こんな蛇蝎の心を持つ女をそばに置くのは、あなた自身にとっても面倒なことだ!」ちょうどその時、警察が現場に到着した。井上の母親は警察を見
星咲の要求に応じて、井上の父親は言った。「警察の方、外でお話ししましょう。温井さん、あなたは出て行ってください。ここには歓迎されていません!」海咲は星咲を見つめ、装った態度で、以前のような威圧感や理屈をこねる姿勢は見せなかった。彼女はもちろん、星咲が弱気になり、同情を引こうとしているのを見抜いていた。「あなたは私を恐れているの?それとも心の中に不安があるの?私があなたの本性を暴露するのが怖いの?それとも、病床に横たわって被害者のフリをしているから、私がどうすることもできないと思っているの?」星咲はまだわずかな希望を抱いていた。結局、証拠がないことを知っていたし、彼女は海咲よりも重傷だった
ファラオの表情は、先ほどから変わらず厳しかった。海咲は、このような知らせを耳にすることになるとは思ってもみなかった。どう言葉をかけて慰めればいいのか、何を言えばいいのか――彼女には分からなかった。そして今は、何を言うべき時でもなかった。清墨もまた、このような結果になるとは予想していなかった。リンに命を救うと約束していたのに、その約束を守れなかったのだ。深い自責の念に苛まれた清墨は、ゆっくりとリンのもとに歩み寄った。「ごめん。君が命がけで大事な情報を届けてくれたのに、命を救うことができなかった」リンはベッドの上で横たわり、薬の苦しみによって顔立ちは大きく変わり果てていた。それでも、清
海咲は思わず笑いながら冗談を言った。「二人が結婚したら、子どもは早めに作らないとね。生まれたら、私にも遊ばせてちょうだい」すると、清墨が即座に返してきた言葉は、彼女の冗談を飲み込むようなものだった。「君はイ族にいないし、父さんも京城に行っちまった。いっそのこと、こっちに来てくれないか?俺が高給で雇うからさ」その一言に海咲は言葉を詰まらせた。確かに、距離の問題は事実だった。海咲が京城に留まるのは彼女自身の選択だったが、清墨としては海咲がイ族に戻ってきてくれることを心から望んでいた。イ族は彼らの「根」でもあり「魂」でもある場所。そして、兄として海咲に何かしら補償をしたいという気持ちもあ
「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた?」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか? 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地