星咲の要求に応じて、井上の父親は言った。「警察の方、外でお話ししましょう。温井さん、あなたは出て行ってください。ここには歓迎されていません!」海咲は星咲を見つめ、装った態度で、以前のような威圧感や理屈をこねる姿勢は見せなかった。彼女はもちろん、星咲が弱気になり、同情を引こうとしているのを見抜いていた。「あなたは私を恐れているの?それとも心の中に不安があるの?私があなたの本性を暴露するのが怖いの?それとも、病床に横たわって被害者のフリをしているから、私がどうすることもできないと思っているの?」星咲はまだわずかな希望を抱いていた。結局、証拠がないことを知っていたし、彼女は海咲よりも重傷だった
州平の深い瞳が海咲を見つめた。最初、彼は海咲が不利な立場に置かれることを心配していた。彼女が星咲を押したかどうかにかかわらず、彼は彼女の味方であり続けるつもりだった。井上家が彼女を刑務所に送ろうとするなら、彼はどんな手段を使っても井上家を脅して彼女を助け出すつもりだった。海咲が彼に黙っているように言ったので、彼はその間一言も口を開かなかった。彼女が一人で立ち向かっているのを見て、彼は安心した。警察が録音ペンを受け取り、星咲と井上の母親に目を向けた。「もしこれが事実なら、あなたは故意に殺人を企てたことになります。幸いにも人は無事ですが、最終的にはあなたも訴えられることになります」井上
「井上星咲さん、行きましょう」警察は、星咲がこの件から責任を逃れようとしていることを見抜いていた。彼らは手続きに従って進め、情け容赦をかけるわけにはいかなかった。星咲はまだ拒否し続け、警察は仕方なく彼女を強引に連れ出すことにした。二人の女性警官が近づき、星咲を抱え上げた。彼女はますます恐れ、泣き叫んだ。「行きたくない、行きたくない、警察署には行きたくない、ママ、助けて、行きたくない!」「私の娘を放して、触れないで!」井上の母親は必死に娘を守ろうとした。もう一人の警察官が井上の母親を引き離した。星咲はこうして女警官に抱えられ、ベッドから引きずり出されていった。彼女は泣き叫び続け、
「以前は可哀想だったが、今でもそうなのか?」と井上の父親は言った。「それは以前の州平だ。今の州平は葉野家の舵取りをしている。私たちは海外にいるが、京城の人々は州平の顔色をうかがっている。葉野偉仁が少しでも多くのことを言えると思うか?」井上の母親も言葉を失い、再び泣き始めた。「まさか私たちは星咲が苦しむのを見ているだけなの?それなら私が代わりに苦しむ方がマシだわ!」星咲は彼らの娘であり、彼らはあらゆる手段を講じるだろう。しかし、背後には井上グループがあり、多くの人々が彼らを支えているため、彼は無視するわけにはいかない。彼は慎重に計画を立てる必要がある。警察署では、海咲がすでに供述を終え
話をしているうちに、海咲はふと感慨深くなった。ある意味で、彼女と星咲は似ているところがあった。どちらも彼に救われたことで、彼を好きになったのだ。ただ、海咲は星咲のように極端にはならなかった。もしも州平が最初に彼女ではない誰かを選んでいたら、彼女はきっと潔く諦めただろう。誰が一つの木に縛りつけられたいだろうか?今思うと、もし彼が自分と結婚していなければ、今こんなに多くの問題は起こっていなかったかもしれないとさえ感じた。「以前に救ったことは、軍隊の任務だった。俺個人にはそれほど関係ない。誰が危険を冒したいと思う?それは当時の信念と責任からだったんだ。もしあのときがなければ、俺は軍隊に入らな
彼が抱きしめると、海咲の体は一瞬硬直したが、ほんの数秒で鍋を置き、炒めていた料理を中断して尋ねた。「どうしたの?もうすぐできるからね」しかし、州平はさらに強く彼女を抱きしめ、彼女の髪に顔を埋め、その香りで彼の不安な気持ちが少し和らいだ。「何でもない。ただ君と一緒にいると安心するんだ」海咲は静かに鍋をかき混ぜながら、冷静に答えた。「キッチンは油っぽいし、あなたには合わないわ」それに対して、州平は優しく言った。「君と一緒なら、どこだっていいんだよ」以前なら、海咲は彼の言葉に心が温かくなり、内心は踊っていたかもしれない。今、彼女の心はまるで静まり返った湖のように穏やかで、州平の甘い言葉も何
その声を聞いて、州平は無意識に眉をひそめた。どう聞いても、海咲が皮肉を言っているように感じたのだ。ただ、彼女を見つめながら、彼女がとても遠くにいるような気がした。食卓はそれほど大きくないのに、その距離が彼にはとてつもなく広く感じられた。低い声で言った。「海咲、少しこっちに来てくれ」海咲は拒むことなく、椅子を移動させて彼のそばに座り、彼に料理を取り分けた。「こんなに時間が経ったのに、どうして食べないの?もしかして、私の料理がまずい?」州平は彼女が取り分けた料理を見つめ、一瞬間を置いてから顔を上げ、海咲を見つめた。そして、箸を手に取り言った。「君が料理する前に言っただろう?君の作ったものなら、
もしずっと温井秘書としての役割を続けていれば、間違いなく適任だっただろう。 でも彼女は欲張りだった。彼が与える愛を求めていたのだ。 このまま関係を続けても、いずれ二人はもっと不愉快な思いをし、最も美しい思い出すらも失われてしまう。「海咲......」州平は感情が高ぶり、薬の効果が早くも現れてきた。彼は鋭い目つきで彼女をじっと見つめた。「君が俺を離れて行くのは......湛ちゃんに会いに行くためなのか?」海咲は何も答えなかった。ただ勇気を振り絞り、彼の鋭い視線を受け止めながら、そっと彼の美しい顔に手を触れた。 彼を見つめながら、彼女は彼の中に湛ちゃんの面影を探そうとした。 だが、彼は
ファラオの表情は、先ほどから変わらず厳しかった。海咲は、このような知らせを耳にすることになるとは思ってもみなかった。どう言葉をかけて慰めればいいのか、何を言えばいいのか――彼女には分からなかった。そして今は、何を言うべき時でもなかった。清墨もまた、このような結果になるとは予想していなかった。リンに命を救うと約束していたのに、その約束を守れなかったのだ。深い自責の念に苛まれた清墨は、ゆっくりとリンのもとに歩み寄った。「ごめん。君が命がけで大事な情報を届けてくれたのに、命を救うことができなかった」リンはベッドの上で横たわり、薬の苦しみによって顔立ちは大きく変わり果てていた。それでも、清
海咲は思わず笑いながら冗談を言った。「二人が結婚したら、子どもは早めに作らないとね。生まれたら、私にも遊ばせてちょうだい」すると、清墨が即座に返してきた言葉は、彼女の冗談を飲み込むようなものだった。「君はイ族にいないし、父さんも京城に行っちまった。いっそのこと、こっちに来てくれないか?俺が高給で雇うからさ」その一言に海咲は言葉を詰まらせた。確かに、距離の問題は事実だった。海咲が京城に留まるのは彼女自身の選択だったが、清墨としては海咲がイ族に戻ってきてくれることを心から望んでいた。イ族は彼らの「根」でもあり「魂」でもある場所。そして、兄として海咲に何かしら補償をしたいという気持ちもあ
「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた?」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか? 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地