Mag-log in少女の死因は体育のランニングだった。彼女はちょうど生理中で、教師に見学の許可を求めた。だが、教師はそれを認めなかった。彼女は無理をして走り続け、結果として大量出血を起こし、救助が間に合わず亡くなった。それでも学校側は主張した。これは学校だけの責任ではなく、少女本人、さらには家庭にも大きな原因があるのだ、と。「他の生徒は誰も問題なく走っていたのに、なぜ彼女だけがこうなったのか?」今日花は資料を見ているだけで、怒りがこみ上げてきた。「こんな卑劣な学校が、本当にあるなんて!」尚年は静かに彼女をなだめた。「落ち着いて」今日花は深く息を吸い、しばらくしてから、またため息をついた。
「これらの弁護士資料は、誰のものですか?」と警察が尋ねた。今日花は答えた。「私のです。最近、ある大会に参加していまして」事情を説明すると、職員は資料を今日花に返し、最後に一言だけ注意した。「会社内に、こうした弁護士関連の資料を置くのは控えてください」そう言い残して、彼らは去っていった。男は信じられない様子で、思わず彼らを呼び止めた。「ちゃんと調べたんですか?あいつは弁護士ですよ?弁護士が社長をやるなんて、許されないはずでしょう?」男が指差した方向を見て、警察たちは尚年に目を向けた。すると、不思議そうな表情を浮かべた。まるで、理解しがたい質問をされたかのようだった。「彼の弁護士
だが、尚年は彼女に自分のために突っ走らせたりはしなかった。彼は今日花を背後にかばい、冷たい顔で相手たちに向かって言った。「そういうことなら、警察に調べてもらおう」今日花は驚いたように彼を見つめた。彼女も「身にやましいことがなければ何も怖くない」という理屈はわかっている。尚年が後ろめたくないなら、恐れる必要はない。だが、彼らはどう見ても因縁をつけに来た連中で、しかもこんな時期だ。もしかすると、負けた相手陣営が仕掛けてきたのかもしれない。たとえ最終的に何も出てこなくても、きっと世間の世論を利用して大々的に攻撃してくるだろう。尚年は――彼女のために、自分をまるで顧みていなかった。
「それに、ここには監視カメラもある」尚年は冷然と言い放った。「お前が小林雪菜のために鬱憤を晴らしたい気持ちは分かるが、はっきり言っておく。浅川家と小林家の問題に、お前のような部外者が口を出す資格はない。さっきの一杯は警告だ。俺の一線を踏むな。調子に乗って、挑んでくるな」今日花――それが、彼の譲れない一線だった。誰にも傷つけさせない。誰にも、泣かせない。彼は、誰であろうと今日花を傷つけ、侮辱することを許さない。「皆さん、聞きました?」麗華は声を張り上げた。「酒を使って私を脅すですって。たった数言話しただけで、こんな仕打ちを受けるなんて、誰だっておかしいと思うでしょう?」「浅川、あんたみ
彼女と尚年――二人は、他人の視線など気にする必要はなかった。「あんたたいが長く続くと思ってるの?忘れないで。あんたたちの身分は、最初から対等じゃない。もし本当に気にしていないなら、どうして浅川社長はこんな社交の場に頻繁にあんたを連れ出すの?結局のところ……気にしてるってことよ」今日花は、目の前の女が挑発的な視線を向けているのに気づいた。同時に、その女の持つ優雅さと気品にも目がいった。確かに、美しい女性だった。だが、その心はあまりにも醜い。今日花は低く、皮肉を込めて言った。「たとえ尚年が気にしていたとしても、それは尚年自身の問題でしょう。あなたに、何の関係があるの?それに、そう
「今日は州平たちと集まってたんだ。今日花、明日はお前を連れて社交界のパーティーに出る。欲しいものがあれば、何でも言って」上流のパーティーなど、今日花にとってはまったく重要ではなかった。彼女が大切にしているのは、ただ尚年のそばにいられること、それだけだった。だが尚年は彼女に世の中を見せ、皆に紹介し、あらゆる人脈を使って、彼女をもっと高い場所へ連れて行こうとしていた。一方で今日花が望んでいたのは、この小さな世界で穏やかに暮らすことだった。「あなたが与えてくれる友だちも、あなたがくれるものも、もう十分すぎるほど。私……こういうパーティーには、正直あまり興味がないの。行かなくてもいい?」颯楽
彼は、その「湛ちゃん」という男に強く興味を抱いていた。一体どんな魔法があって、彼女は何年もその男を心に留め続けているのか。もしその男がろくでもない人間だったら――彼女は諦め、離婚を考えることもなくなるのではないか。――海咲は悪夢を見た。夢の中で、両手両足を鎖で縛られ、檻の中の鳥になっていた。周囲には誰もいない。助ける者もいない。深い闇の中、どれほどもがいても鎖は外れず、自由にはなれなかった。海咲は悪夢から目を覚まし、浅い息をつきながら、顔中に冷や汗をかいていた。上体を起こし、頬に手を当て、しばらく気持ちを落ち着かせてから周囲を見回した。そこは見覚えのない場所だった。部屋には
彼女の決断に、清はやはり少なからず驚きを覚えていた。海咲が葉野グループに入社してから今日まで、彼女の成長を一番近くで見守ってきたのは自分だった。長年一緒に働いてきた仲間が、突然会社を去る――それが寂しくないはずがなかった。けれど、それはあくまでも海咲の意志。彼女が決めたのなら、受け入れるしかない。「本当に……もう決めたんですか?」そう問いかける清に、海咲は柔らかく微笑んだ。その瞳には静かな感情がたたえられており、迷いや後悔は見当たらなかった。別に、深く考え抜いた結論というわけではない。ただ――捨てるべきものを捨てる、それだけだった。断ち切るべきものを、きちんと終わらせること。
海咲は唇を引き結び、静かに言った。「……木村くん、私が退職したこと知ってるはずでしょ?」すると清は、あくまで柔らかい口調で答えた。「退職は、社長の許可がないと正式には認められません。それに、まだ後任が決まっていませんので、それまでは出勤を続けてもらわないと……温井秘書、今からでも役所を離れて会社に戻ってください」――離婚は成立せず、仕事は辞められず。海咲は思わず言葉を失った。……何この状況。だが、冷静に考えてみれば、確かに自分にも落ち度があった。きちんと引き継ぎもせず辞めようとしたら、周囲に迷惑がかかるのも当然だ。誰も文句を言えない形で辞めるには、後任が必要だ。「じゃあ、新
なぜその矛先が州平に向かったのか。素は部屋を出てきた。肘には擦り傷ができ、皮膚が破れて血がにじんでいる。涙をこぼしながらも、海咲に笑われるのが嫌で、小走りにその場を去った。海咲は彼女の背中を見送り、眉をぎゅっとひそめた。そして顔を戻し、州平を見た。州平は表情を崩さず、冷たい声で言った。「君の妹が俺を誘惑していたのが見えなかったのか?」海咲は落ち着いた口調で答えた。「見えたわ」その返事に、州平の表情はさらに険しくなる。「何の反応もないのか?」海咲は首をかしげた。「何か反応が必要なの?」州平の顔は一層冷たくなった。彼女は他の女が自分を誘惑しても何の感情も示さない。怒らず、悲