LOGIN少女の死因は体育のランニングだった。彼女はちょうど生理中で、教師に見学の許可を求めた。だが、教師はそれを認めなかった。彼女は無理をして走り続け、結果として大量出血を起こし、救助が間に合わず亡くなった。それでも学校側は主張した。これは学校だけの責任ではなく、少女本人、さらには家庭にも大きな原因があるのだ、と。「他の生徒は誰も問題なく走っていたのに、なぜ彼女だけがこうなったのか?」今日花は資料を見ているだけで、怒りがこみ上げてきた。「こんな卑劣な学校が、本当にあるなんて!」尚年は静かに彼女をなだめた。「落ち着いて」今日花は深く息を吸い、しばらくしてから、またため息をついた。
「これらの弁護士資料は、誰のものですか?」と警察が尋ねた。今日花は答えた。「私のです。最近、ある大会に参加していまして」事情を説明すると、職員は資料を今日花に返し、最後に一言だけ注意した。「会社内に、こうした弁護士関連の資料を置くのは控えてください」そう言い残して、彼らは去っていった。男は信じられない様子で、思わず彼らを呼び止めた。「ちゃんと調べたんですか?あいつは弁護士ですよ?弁護士が社長をやるなんて、許されないはずでしょう?」男が指差した方向を見て、警察たちは尚年に目を向けた。すると、不思議そうな表情を浮かべた。まるで、理解しがたい質問をされたかのようだった。「彼の弁護士
だが、尚年は彼女に自分のために突っ走らせたりはしなかった。彼は今日花を背後にかばい、冷たい顔で相手たちに向かって言った。「そういうことなら、警察に調べてもらおう」今日花は驚いたように彼を見つめた。彼女も「身にやましいことがなければ何も怖くない」という理屈はわかっている。尚年が後ろめたくないなら、恐れる必要はない。だが、彼らはどう見ても因縁をつけに来た連中で、しかもこんな時期だ。もしかすると、負けた相手陣営が仕掛けてきたのかもしれない。たとえ最終的に何も出てこなくても、きっと世間の世論を利用して大々的に攻撃してくるだろう。尚年は――彼女のために、自分をまるで顧みていなかった。
「それに、ここには監視カメラもある」尚年は冷然と言い放った。「お前が小林雪菜のために鬱憤を晴らしたい気持ちは分かるが、はっきり言っておく。浅川家と小林家の問題に、お前のような部外者が口を出す資格はない。さっきの一杯は警告だ。俺の一線を踏むな。調子に乗って、挑んでくるな」今日花――それが、彼の譲れない一線だった。誰にも傷つけさせない。誰にも、泣かせない。彼は、誰であろうと今日花を傷つけ、侮辱することを許さない。「皆さん、聞きました?」麗華は声を張り上げた。「酒を使って私を脅すですって。たった数言話しただけで、こんな仕打ちを受けるなんて、誰だっておかしいと思うでしょう?」「浅川、あんたみ
彼女と尚年――二人は、他人の視線など気にする必要はなかった。「あんたたいが長く続くと思ってるの?忘れないで。あんたたちの身分は、最初から対等じゃない。もし本当に気にしていないなら、どうして浅川社長はこんな社交の場に頻繁にあんたを連れ出すの?結局のところ……気にしてるってことよ」今日花は、目の前の女が挑発的な視線を向けているのに気づいた。同時に、その女の持つ優雅さと気品にも目がいった。確かに、美しい女性だった。だが、その心はあまりにも醜い。今日花は低く、皮肉を込めて言った。「たとえ尚年が気にしていたとしても、それは尚年自身の問題でしょう。あなたに、何の関係があるの?それに、そう
「今日は州平たちと集まってたんだ。今日花、明日はお前を連れて社交界のパーティーに出る。欲しいものがあれば、何でも言って」上流のパーティーなど、今日花にとってはまったく重要ではなかった。彼女が大切にしているのは、ただ尚年のそばにいられること、それだけだった。だが尚年は彼女に世の中を見せ、皆に紹介し、あらゆる人脈を使って、彼女をもっと高い場所へ連れて行こうとしていた。一方で今日花が望んでいたのは、この小さな世界で穏やかに暮らすことだった。「あなたが与えてくれる友だちも、あなたがくれるものも、もう十分すぎるほど。私……こういうパーティーには、正直あまり興味がないの。行かなくてもいい?」颯楽
現は、少しだけ考えを改め始めていた。この女とは元々何の縁もなかった。自分に近づいてきたのは、きっと何かしらの利益があったからだ。だが海咲は、どうあれ自分の姪だった。今の状況は仕方なかったが、それでも相手が何を企んでいるかを考える必要がある。現の視線は、思わず女の方へ向いた。その女は焦ったように言い返した。「この女は仲を引き裂こうとしてるのよ!もし私が知恵を貸さなかったら、海咲が金なんて簡単に渡すわけないでしょ?私たちは協力関係じゃなかったの?」たとえどう言われても、現は自分の本当の目的が金であることは分かっていた。彼は海咲に目を向け、言った。「海咲、暗証番号を教えてくれ。この
二人は互いにそれ以上言葉を交わさず、黙って心の内を悟り合った。海咲は部屋に戻り、荷物をまとめ始めた。現の葬儀も終わり、そろそろ戻る時期だった。「海咲ちゃん」突然、英理が入ってきた。海咲は手を止め、振り返る。「お母さん」英理は彼女のそばに腰を下ろし、何か言いたげな表情をしていた。それに気づいた海咲も隣に座る。「どうしたの?」「今回、州平が来てくれたじゃない」「うん」英理は彼女を見やり、言葉を続けた。「前に、もうすぐ離婚するって言ってたわよね。でも彼はこうして来て助けてくれた。全然離婚する夫婦には見えなかったわ。そんな状態なら、人に余計な負担をかける必要はないんじゃない?
玲奈は避けることもせず、ただ顔をわずかにそらし、それから海咲を見やって言った。「海咲さん、そんなに怒ってどうするんです?人を叩くのは犯罪ですよ」海咲は鋭い声で言い返した。「あんたがやったことは、もう刑務所の塀の中で一生を終えるレベルよ!」しかし玲奈は、怯むどころか笑みを浮かべた。「何をやったっていうんです?海咲さん、私に濡れ衣を着せないでくださいね。何もしてませんよ。ただこの辺に旅行に来ただけです」「海咲!何をしてるの!」突然、少し離れた場所から淑子が歩いてきた。海咲が人を叩いているのを見て、顔をしかめて叱りつけた。「あんたって人は、本当に短気ね。よりによって玲奈を叩くなんて。
「私がお父さんに言ったの。お姉さんがお母さんをいじめて、警察に拘留させたって。お父さんはそれで怒ってお姉さんのところへ行ったけど……でも、誘拐するなんて間違ってるわ。もしかしてお姉さんの言う通り、裏で誰かが仕組んだのかも。お母さん、思い出して。あの時私たちを助けてくれた女の人……もしかして、あの人じゃない?」素の背筋に、じわじわと冷たい恐怖が広がった。誰が理由もなく他人を助けるだろう。もし助けた理由があったとしたら――それは目的があるからだ。そうだとすれば……父も、彼女の言葉を信じ込まされたのではないか。「ありえない、ありえない……」莉花はその事実を信じたくなかった。素は唇をかみし