LOGIN少女の死因は体育のランニングだった。彼女はちょうど生理中で、教師に見学の許可を求めた。だが、教師はそれを認めなかった。彼女は無理をして走り続け、結果として大量出血を起こし、救助が間に合わず亡くなった。それでも学校側は主張した。これは学校だけの責任ではなく、少女本人、さらには家庭にも大きな原因があるのだ、と。「他の生徒は誰も問題なく走っていたのに、なぜ彼女だけがこうなったのか?」今日花は資料を見ているだけで、怒りがこみ上げてきた。「こんな卑劣な学校が、本当にあるなんて!」尚年は静かに彼女をなだめた。「落ち着いて」今日花は深く息を吸い、しばらくしてから、またため息をついた。
「これらの弁護士資料は、誰のものですか?」と警察が尋ねた。今日花は答えた。「私のです。最近、ある大会に参加していまして」事情を説明すると、職員は資料を今日花に返し、最後に一言だけ注意した。「会社内に、こうした弁護士関連の資料を置くのは控えてください」そう言い残して、彼らは去っていった。男は信じられない様子で、思わず彼らを呼び止めた。「ちゃんと調べたんですか?あいつは弁護士ですよ?弁護士が社長をやるなんて、許されないはずでしょう?」男が指差した方向を見て、警察たちは尚年に目を向けた。すると、不思議そうな表情を浮かべた。まるで、理解しがたい質問をされたかのようだった。「彼の弁護士
だが、尚年は彼女に自分のために突っ走らせたりはしなかった。彼は今日花を背後にかばい、冷たい顔で相手たちに向かって言った。「そういうことなら、警察に調べてもらおう」今日花は驚いたように彼を見つめた。彼女も「身にやましいことがなければ何も怖くない」という理屈はわかっている。尚年が後ろめたくないなら、恐れる必要はない。だが、彼らはどう見ても因縁をつけに来た連中で、しかもこんな時期だ。もしかすると、負けた相手陣営が仕掛けてきたのかもしれない。たとえ最終的に何も出てこなくても、きっと世間の世論を利用して大々的に攻撃してくるだろう。尚年は――彼女のために、自分をまるで顧みていなかった。
「それに、ここには監視カメラもある」尚年は冷然と言い放った。「お前が小林雪菜のために鬱憤を晴らしたい気持ちは分かるが、はっきり言っておく。浅川家と小林家の問題に、お前のような部外者が口を出す資格はない。さっきの一杯は警告だ。俺の一線を踏むな。調子に乗って、挑んでくるな」今日花――それが、彼の譲れない一線だった。誰にも傷つけさせない。誰にも、泣かせない。彼は、誰であろうと今日花を傷つけ、侮辱することを許さない。「皆さん、聞きました?」麗華は声を張り上げた。「酒を使って私を脅すですって。たった数言話しただけで、こんな仕打ちを受けるなんて、誰だっておかしいと思うでしょう?」「浅川、あんたみ
彼女と尚年――二人は、他人の視線など気にする必要はなかった。「あんたたいが長く続くと思ってるの?忘れないで。あんたたちの身分は、最初から対等じゃない。もし本当に気にしていないなら、どうして浅川社長はこんな社交の場に頻繁にあんたを連れ出すの?結局のところ……気にしてるってことよ」今日花は、目の前の女が挑発的な視線を向けているのに気づいた。同時に、その女の持つ優雅さと気品にも目がいった。確かに、美しい女性だった。だが、その心はあまりにも醜い。今日花は低く、皮肉を込めて言った。「たとえ尚年が気にしていたとしても、それは尚年自身の問題でしょう。あなたに、何の関係があるの?それに、そう
「今日は州平たちと集まってたんだ。今日花、明日はお前を連れて社交界のパーティーに出る。欲しいものがあれば、何でも言って」上流のパーティーなど、今日花にとってはまったく重要ではなかった。彼女が大切にしているのは、ただ尚年のそばにいられること、それだけだった。だが尚年は彼女に世の中を見せ、皆に紹介し、あらゆる人脈を使って、彼女をもっと高い場所へ連れて行こうとしていた。一方で今日花が望んでいたのは、この小さな世界で穏やかに暮らすことだった。「あなたが与えてくれる友だちも、あなたがくれるものも、もう十分すぎるほど。私……こういうパーティーには、正直あまり興味がないの。行かなくてもいい?」颯楽
海咲の顔には驚愕の色が浮かんだ。健太はそのまま電話を切った。この決断に至るまで、彼はずっと悩んできた。けれど、今だけは勇気を出すと決めていた。一度も手を伸ばさなければ、一生チャンスは巡ってこないかもしれない——そう思ったからだ。「健太くん、今の……本気なの?」海咲には、彼がそんなことを言うなんて夢にも思っていなかった。お腹の子は彼の子ではない。それなのに、父親のふりをするなんて——前代未聞だった。「ごめんね。勝手に決めて。でも、これが一番いいと思ったんだ」健太は真っすぐ彼女を見つめた。「そうすれば、彼も諦めるだろうから」「でも、あなたは……どうするの?子どもはあなたのじゃな
瑛恵は海咲の姿を見た瞬間、まるで心に寄り添ってくれる存在が現れたかのように、涙目で抱きついた。海咲はすぐに彼女を慰め、背中を優しく叩きながら、画面に映る十数ページにも及ぶ原稿を見て言った。「もう泣かないで。今回は、あなたにもスポットライトを当ててあげる」瑛恵は鼻をすすりながら、目を潤ませて聞いた。「本当に?本当に私にもそんな日が来るの?あの女に一泡吹かせられるなら、それこそ本望だわ!」あの女にずっとこき使われてきた。彼女がどこかでつまずいた時には、必ずその上から踏みつけてやると誓っていた。「まさに、その話よ」海咲が自信をもって言い切った。瑛恵は一瞬呆然とし、次の瞬間には慌てて涙
「じゃあ、あの子はあなたの子じゃないっていうの?」淑子が問い詰めた。偉仁は冷たい視線を向けた。「俺は結婚すら望んでなかったんだ。子供なんて、なおさらいらない」淑子の顔から血の気が引いていった。「やっぱり、そう言うと思った……偉仁、私がどうしてあなたと結婚したか……後悔してる。もしすべてをやり直せるなら、あのとき結婚なんてしなかった!」偉仁の口調はさらに辛辣だった。「お前が手を尽くして俺と結婚したんだろう?俺が好きでお前を選んだとでも思ったのか?」淑子の心はズタズタだった。目に涙を溜めて訴えた。「そうよ、私が無理やりあなたを捕まえた。だからあなたはずっと私に復讐してたのよね!」
でも、大丈夫。人生はまだ長い。いつか――必ず、彼女はこの家の女主人になる。一歩ずつ、着実に進んでいる。そして今、その一歩がまた近づいたのだった。美音は一緒にここまで来た清の方を見た。彼は州平の側近。僧を見ずとも仏を見よ――彼に対しても、礼儀を忘れてはいけない。「木村さん、州平ってここにはよく来るの?」彼女の問いに、清はスマホを取り出して文字を打ち込んだ。【最近はちょくちょく来てます。ただ、ここ数日は顔を出してませんね】「本宅には戻ってないの?」美音はさらに尋ねた。そういえば最近、淑子とまったく連絡を取っていなかった。仕事が忙しすぎて、返信すらできずにいた。何度か淑子