LOGIN少女の死因は体育のランニングだった。彼女はちょうど生理中で、教師に見学の許可を求めた。だが、教師はそれを認めなかった。彼女は無理をして走り続け、結果として大量出血を起こし、救助が間に合わず亡くなった。それでも学校側は主張した。これは学校だけの責任ではなく、少女本人、さらには家庭にも大きな原因があるのだ、と。「他の生徒は誰も問題なく走っていたのに、なぜ彼女だけがこうなったのか?」今日花は資料を見ているだけで、怒りがこみ上げてきた。「こんな卑劣な学校が、本当にあるなんて!」尚年は静かに彼女をなだめた。「落ち着いて」今日花は深く息を吸い、しばらくしてから、またため息をついた。
「これらの弁護士資料は、誰のものですか?」と警察が尋ねた。今日花は答えた。「私のです。最近、ある大会に参加していまして」事情を説明すると、職員は資料を今日花に返し、最後に一言だけ注意した。「会社内に、こうした弁護士関連の資料を置くのは控えてください」そう言い残して、彼らは去っていった。男は信じられない様子で、思わず彼らを呼び止めた。「ちゃんと調べたんですか?あいつは弁護士ですよ?弁護士が社長をやるなんて、許されないはずでしょう?」男が指差した方向を見て、警察たちは尚年に目を向けた。すると、不思議そうな表情を浮かべた。まるで、理解しがたい質問をされたかのようだった。「彼の弁護士
だが、尚年は彼女に自分のために突っ走らせたりはしなかった。彼は今日花を背後にかばい、冷たい顔で相手たちに向かって言った。「そういうことなら、警察に調べてもらおう」今日花は驚いたように彼を見つめた。彼女も「身にやましいことがなければ何も怖くない」という理屈はわかっている。尚年が後ろめたくないなら、恐れる必要はない。だが、彼らはどう見ても因縁をつけに来た連中で、しかもこんな時期だ。もしかすると、負けた相手陣営が仕掛けてきたのかもしれない。たとえ最終的に何も出てこなくても、きっと世間の世論を利用して大々的に攻撃してくるだろう。尚年は――彼女のために、自分をまるで顧みていなかった。
「それに、ここには監視カメラもある」尚年は冷然と言い放った。「お前が小林雪菜のために鬱憤を晴らしたい気持ちは分かるが、はっきり言っておく。浅川家と小林家の問題に、お前のような部外者が口を出す資格はない。さっきの一杯は警告だ。俺の一線を踏むな。調子に乗って、挑んでくるな」今日花――それが、彼の譲れない一線だった。誰にも傷つけさせない。誰にも、泣かせない。彼は、誰であろうと今日花を傷つけ、侮辱することを許さない。「皆さん、聞きました?」麗華は声を張り上げた。「酒を使って私を脅すですって。たった数言話しただけで、こんな仕打ちを受けるなんて、誰だっておかしいと思うでしょう?」「浅川、あんたみ
彼女と尚年――二人は、他人の視線など気にする必要はなかった。「あんたたいが長く続くと思ってるの?忘れないで。あんたたちの身分は、最初から対等じゃない。もし本当に気にしていないなら、どうして浅川社長はこんな社交の場に頻繁にあんたを連れ出すの?結局のところ……気にしてるってことよ」今日花は、目の前の女が挑発的な視線を向けているのに気づいた。同時に、その女の持つ優雅さと気品にも目がいった。確かに、美しい女性だった。だが、その心はあまりにも醜い。今日花は低く、皮肉を込めて言った。「たとえ尚年が気にしていたとしても、それは尚年自身の問題でしょう。あなたに、何の関係があるの?それに、そう
「今日は州平たちと集まってたんだ。今日花、明日はお前を連れて社交界のパーティーに出る。欲しいものがあれば、何でも言って」上流のパーティーなど、今日花にとってはまったく重要ではなかった。彼女が大切にしているのは、ただ尚年のそばにいられること、それだけだった。だが尚年は彼女に世の中を見せ、皆に紹介し、あらゆる人脈を使って、彼女をもっと高い場所へ連れて行こうとしていた。一方で今日花が望んでいたのは、この小さな世界で穏やかに暮らすことだった。「あなたが与えてくれる友だちも、あなたがくれるものも、もう十分すぎるほど。私……こういうパーティーには、正直あまり興味がないの。行かなくてもいい?」颯楽
その声に、海咲は彼がまた何か問題を起こしたのかと心配になり、急いで聞いた。「苦しいの?どこが?」彼女の目は大きく見開かれ、彼を真剣に見つめた。その顔を見つめながら、州平の瞳はさらに深く沈み、かすれた声で言った。「……身体が、苦しい」海咲は慌てて彼の体に手を当てて様子を確かめた。そして彼の体が異様に熱を帯びていることに気づき、息が荒くなっているのも感じた。——その瞬間、やっと彼女は気づいた。彼女の顔は一気に真っ赤になり、慌てて彼から離れた。「……こんな時に、何考えてるのよ!ちょっとは自制できないの?」「本能なんだから、どうしようもないだろ……」州平は困ったように苦笑し、どうに
「今は話題になってるけど、それが作品として成功するとは限らないわ。期待が大きい分、失望も大きくなる」海咲はゆっくりと口を開いた。「視聴者の心を掴むには、今の人気だけじゃ足りない。それに、みんなが淡路を起用したがってる中で、私たちがわざわざ媚び売る必要なんてないわ。自分たちで苦労しに行くようなもんよ」そう言って、海咲はリストの後ろの方に目を通した。「この辺の企画は今は注目されてないけど、それがイコールでダメってわけじゃない。放送後に話題になったドラマだってたくさんあるし」彼女は瑛恵の方を見て、にっこりと微笑んだ。「そういう作品こそ、視聴者の期待値をいい意味で裏切れるかもしれないわよ」
「初めてなんだ」そう言った白夜に、海咲は眉を少し上げた。「へえ、意外と悪くないかもね。あなた、もしかして料理の才能あるんじゃない?」そう軽く返した彼女だったが――それから約三十分後、白夜がキッチンから戻ってきたとき、状況はまったく別のものになっていた。まず驚いたのは、キッチンにまったく油や煙の匂いがなかったこと。どうやら厨房を爆発させるようなことはしていないらしい。だが――テーブルに運ばれてきた料理を見て、海咲は言葉を失った。彼女の目が恐怖で見開かれ、白夜をじっと見つめた。そんな彼女の様子に気づいた白夜は、落ち着いた声で料理の説明を始めた。「これが鶏の心臓で、こっちがレバー
海咲の顔には、どこかしら陰りがあった。だが、彼女はそっとスマホを元の場所に戻した。ベッドの上で横になりながら、バスルームから聞こえる水音に耳を澄ませる。胸の奥が重く、ざわつく気持ちは拭えなかった。——彼は今日の午後、どこへ行っていたのだろう?——女の遺体の現場を調べに行っていたのか?それとも美音に会いに?海咲は不安を感じていた。州平のことは信じている。結婚して三年になるが、こんな風に彼が接してくれるようになったのは、ほんの最近のことだった。その優しさも、愛情も、彼女には十分すぎるほど伝わっていた。彼の瞳に浮かぶ愛の色は、本物だと確信していた。「永遠に愛してる」と彼は言って