けれど、それらはすべて──ただの幻想に過ぎなかった。希実は、その幸せそうな光景を心の底から羨ましく思っていた。しかし、まだ動く機会は見つけられずにいた。一方その頃、清の側では──梨花は何もかもに無気力だった。まるで一瞬で全身の力が抜け落ちたかのように、彼女は布団を頭までかぶって、その中で静かに泣いていた。涙は一滴一滴、枕を、そして掛け布団を濡らしていった。清はその姿を見て、胸が張り裂けそうだった。数日間、彼もまたまともに眠れていなかった。どうすればいいのか分からずにいたその時、一人の男が病室へと現れた。その顔を見て、清はわずかに驚いた表情を浮かべた。「葉野社長……」州平は軽くう
海咲はこくりとうなずいた。「じゃあ、そうしましょう」「本当に……おじさん、おばさん、本当に私を連れて帰ってくれるの?これ、夢じゃないよね!?」女の子はそう言いながら、自分の腕をぎゅっとつねった。「いたっ……」痛みに顔をしかめると、その腕には大きな青あざが浮かび上がっていた。海咲は慌てて身をかがめ、彼女の手を止めた。「ダメよ、そんなふうに自分を傷つけちゃ」「違うの、わざとじゃないの。ただ……もしこれが夢だったらって思って……目が覚めたら、またひとりぼっちで道をさまよってるんじゃないかって。でも、こうして見ると、夢じゃないんだ。おじさんもおばさんも、本当にいる……私、やっとおうちが
海咲が、そんな小さな子を一人で行かせるはずがなかった。もし何か危険に巻き込まれたら?誘拐されでもしたら?その先に待っているのは──想像したくもない最悪の結末だった。彼女はためらわず、再び女の子を抱き上げた。そして、そっと彼女の頬に伝う涙を指で拭いながら、優しく尋ねた。「ねえ、教えてくれる?お家ではどんなふうに暮らしてたの?どうしてパパもママもいないなんて言うの?」女の子はぽつりぽつりと話し始めた。「パパ、いなくなっちゃったの……みんな、もう帰ってこないって言ってて……それで、ママも私を置いて行っちゃった。どこに行ったか、わからないの。誰も面倒見てくれなくて、家で死にそうになった……」
高速を降りた頃には、すでに昼時になっていた。州平はまず家族を市内最大のショッピングモールに連れて行き、館内をひと通り見て回ったあと、最上階で昼食をとろうと考えていた。だがそのとき、突然モールの中に耳をつんざくような火災警報が鳴り響いた。「火事だ、急いで外に出よう!」州平はすぐに星月を抱き上げ、もう一方の手で海咲の手をしっかりと握った。三人は非常口を目指して走り出した。だが非常口に辿り着いたとき、すでにそこには人が殺到していた。誰もが我先にと出口に向かって押し合いへし合いをしており、一歩でも遅れると後ろに押し潰されそうな勢いだった。州平は星月を抱く腕にさらに力を込めた。絶対に、絶対
そんなふうに考えながら、星月が口を開いた。「パパ、それならぼくたち、お出かけやめようか。この時間を使って、もっとパパに休んでほしい。パパが少しでも多く眠れる方が、ぼくはうれしいよ」「パパは時間ならたくさんあるし、君たちと遊びにも行ける。どっちもできるんだよ」州平の顔に、穏やかな笑みが広がっていった。そして海咲と星月に向かってこう伝えた。「ふたりがいなくなってから、人事部に頼んでアシスタントを新しく採用してもらったんだ。昨日ようやく採用が決まって、今日から正式に出勤してる。だから、今後は仕事の一部をその人に任せられる。俺もずいぶん楽になるよ」「それはよかった……」海咲はようやく安心
二人で料理をすれば、作業もずっと早く終わった。海咲が野菜を切り、州平が炒める。そうして、あっという間に四品とスープが出来上がった。海咲が料理を運ぼうとしたそのとき、不意に州平が背後から彼女の腰に手を回した。「海咲、この間、本当に君には苦労をかけた。全部俺の責任だ。仕事のことばかりに気を取られて、家のことは全部任せきりだった」「そんな言い方しないで。私たちはもう夫婦なのよ、家族なんだから、そんな他人行儀なこと言わないで」海咲は振り返りながら、彼の目を見て言った。「それに、あなたは外でちゃんと働いていたんでしょう?遊び回ってたわけじゃないし。私が妻なら、当然あなたを支えるべきよ。まさか