82.結婚の条件と試される佳奈 （後編）

「あ、もちろんお料理は佳奈さんの手作りでね。」

母はにこやかに、しかし有無を言わさぬ口調でそう付け加えた。

「え……手作りですか？」

佳奈は戸惑ったように聞き返した。佳奈は俺が包丁の持ち方から教えるくらいに料理が苦手だった。

「もちろん。人様を招待してもてなすのだもの。お料理くらいしっかりしなきゃダメよ」

母は当然のことのように言い放った。その言葉の裏には「花嫁修業もできていないような娘は認めない」という意図が透けて見えた。

これ以上母のペースに乗せられるのはまずいと感じ、すかさず反論した。

「母さん、佳奈だって仕事をしているんだ。毎日忙しくしているのに、そんなことまで押し付けるのは無理があるだろ。それに、俺だってこの年になって誕生日を周りに祝ってほしいなんて思っていない。婚約発表だって、皆の前でする必要はないだろ？ 結婚を認める条件なはずなのに皆の前で先だって婚約を公表するのもおかしくないか？」

俺は、思いつく限りの言葉を並べ立て全て母の思い通りにならないように釘を刺した。

「あら、それは認めてもらう自信がないってことなの？ 嫌ならいいのよ。ただし、結婚は絶対に認めませんから」

反論されるのは予想していたようで微笑んで言い返す。このままでは結婚自体が認められなくなってしまう。俺がどうにも言葉が出ずにいると、隣にいた佳奈が突然顔を上げてハキハキとした声で答えた。

「では、周りから祝福されて無事、素敵な会が出来たら結婚を認めてくださるということなのですね。嬉しいです。認めてくださるきっかけを作ってくださりありがとうございます」

佳奈は満面の笑顔で母に返している。その笑顔に母の顔は明らかにひきつっていた。佳奈の顔は、母の企みが見透かされているかのような雰囲気さえあった。母の眉間に深い皺が刻まれいる。

まだ釈然としない気持ちだったが、佳奈が引き受けた以上、俺も覚悟を決めるしかなかった。俺の誕生日兼婚約パーティー。

（大勢の前で婚約発表と誕生日会？ そして料理は佳奈が作る……？ どれもこれも、本当に大丈夫なのか？）

一体どんな一日になるのだろうか。こんなに誕生日をめでたくないと思うことは近年なかったと思うくらい俺は憂鬱な気分になっていた。佳奈はなぜ、こんな条件を易々と受け入れたのだろう。彼女のその大胆な決断の裏に一体何があるのだろうか。俺にはまだ佳奈の真意が掴めずにいた。