LOGIN一晩中、凄まじい嵐が窓の外で吼え続けていたかのようだったが、朝の最初の光がすでに綾香の寝室のベッドを照らしていた。しかし、ベッドには誰もいなかった。 この数日間、蓮智明と清水奈々の手がかりはまったく掴めず、綾香は仕方なく、それらのことをいったん頭の隅に追いやり、自分の生活を優先させることにした。今日は特に早く起きて、子どもたちの朝食を用意し、二人を起こした。 陽葵の治療は効果が出ており、考えすぎて頭が痛くなることも減り、自分の気持ちを伝えたいという意思も強くなっていた。綾香はあと半年ほど様子を見てから、二人を小学校に入学させようと考えていたが、A国にするかB国にするかまだ迷っていた。そしてバディは日に日に太っていくので、陽斗にあまりおやつをあげすぎないように言わなければならなかった。 今日は、入江孝介の手配で、子どもたちが彼と初めて正式に顔を合わせることになっていた。待ち合わせ場所は光原グループの本社近く。綾香はなぜか緊張していた。自分は何も悪いことをしていないのに。陽葵と陽斗がどんな反応を示すのか、わからなかった。 「ママ、バディも連れて行っていい?」バディは陽斗の言葉がわかったかのように、陽葵の足元でおとなしくしていた頭を上げ、口を開けて間抜けな笑顔を見せた。陽葵も期待に満ちた目で綾香を見た。 「いいよ。……お父さん、ちがう、入江孝介に連絡して、犬のグッズを用意してもらうように言っておくわ」 「やった! ママ、それで、あの人をなんて呼べばいいの?『お父さん』?」陽斗の口調は無邪気で、綾香の迷いには気づいていないようだった。 綾香はため息をつき、少し考えてから、しゃがみ込んで陽斗を抱きしめた。 「陽斗、あなたはあの人をどう思う? あなたがまだ小さくてB国の幼稚園に通っていた時も、お父さんのことを聞いてきたことがあったわね。あの時は『遠くに行ってしまった』とだけ答えたわ。その後、大人たちの不注意で、あなたはお父さんとママの間のことを知ってしまったかもしれない。でも、それはママと彼の問題で、彼はママにとってはかつては良い夫ではなかったかもしれない。でも、あなたと妹の存在を知ってからは、ずっと真剣に向き合ってくれている。彼はあなたたちにとって良い父親になれるかもしれない。でも、それはこれからのあなたたち次第よ。だから、あなたの気持ちに従って。もし『お
「何を言ってるの?ちなみに、私、そんなメッセージなんて受け取ってないわ。」 地面に倒れた清水奈々は、体に巻きついた麻縄が手首に食い込み、痛さに歯を食いしばりながらも、決して口を割らなかった。 自分は確かに蓮智明からメッセージを受け取ったのだろうか? 彼女は記憶をたどった。確かに二本のメッセージは、それぞれ異なる匿名番号から届いていたが、その時はしっかり確認しなかった。 「いいだろう。お前が認めないなら、この立派な母ちゃんに直接説明してもらうぞ」 若い男は清水愛依の前に歩み寄り、砂の混じった地面に革靴が擦れる、耳障りな音が響いた。彼は清水愛依を睨みつけると、彼女の口に貼られたテープを勢いよく引きはがした。 「奈々、奈々、何とかしてくれ! お母さんが悪かった。全部お母さんが悪かったんだ。でも、今この金を返さなきゃ、私たちはここを出られないんだ。」 清水奈々は目を閉じ、涙がこぼれ落ちた。 彼女は、母親が体調が悪いと言って電話をかけてきたからタクシーに乗って家に戻ろうとしていたこと、そしてタクシーに乗って間もなく意識を失ったことを思い出していた。彼女は、事態がそれほど単純ではないと、直感的に感じていた。 「私が一億円なんて持ってるわけないでしょ。今、手元にある現金はせいぜい二千万円よ」 若い男が舌打ちをした。すると、清水愛依の声が急に大きくなった。 「お前の金はどこに行ったんだ?!」 「全部、お母さんに使われたんじゃないの? それに、お母さんも私と同じくらい会社の株を持ってるんだから、あなたのお金はどこに行ったの? それに、お父さんが私に残してくれた不動産を二つも売ったじゃない。それから、私の絵も……」 清水愛依は一瞬だけ動揺したが、すぐに言い返した。 「今住んでるあの家があるだろう? あれなら一億円くらいにはなる。赤哉、私たちを見逃してくれないか。家に戻って金を工面するから。家を売ればすぐに用意できる」 若い男が答える前に、清水奈々が焦って声を上げた。 「お母さん、何を言ってるのよ?! あの家を買った時は二億円もしたんだから! それにあの家を売ったら、私たちはどこに住むの? まさか、あなた……あんたと、この男と一緒になって、私を騙そうとしてるんじゃないの?!」彼女はついに心の中の疑念を口にした。清水愛依の顔が、珍しく一瞬青ざめた。 「お
薄暗い光の中、人間の視覚以外の感覚は限界まで研ぎ澄まされていた。水滴が一滴ずつ落ちる音が、まるで耳元に響いているかのようだった。清水奈々はぼんやりと目を開け、次の瞬間、自分が縛られていることに気づいた。計算すると、もうすぐ蓮智明が迎えに来ると言っていた日が近い。まさか、彼が?―― 「どうだ?まだ見つかっていないのか?お前たちはどうやって監視していたんだ?」入江孝介の口調は厳しく、眉は深く寄せられていた。「わかった。もう一度手配する」 入江孝介はスマホを置き、向かいに座る綾香に向かって首を振った。綾香の目は虚ろで、彼女は腕を組んで立ち上がり、大きな窓の外に広がる街のネオンを見つめた。入江孝介は黙って彼女の後ろに立った。 「彼女は自ら姿を消した。タクシーに乗って街を出て行ったんだ。その運転手はまだ見つかっていない。でも、綾香、焦るな。あいつが戻ってきた以上、必ず捕まえる。我々の彼に対する理解も深まっている」 綾香はため息をついた。「わかってる。ただ、ねえ……あの時、彼女があんなに必死に私のサンプルを求めたのは偽りじゃなかったはずよ。それが、どうして自ら姿を消すなんてことがあるの?私は怖いの。彼女が自発的に消えたんじゃないんじゃないかって」 「清水奈々を心配しているのか?」 「自分でもよくわからないの……ただ、心がざわついて、何かが起きるような気がするの」 「うん、わかるよ。でも、子どもたちが待っているだろ?わざわざここに来たってことは、陽葵はもう家に送ったのか?」入江孝介は考えた末、綾香にコップ一杯の水を差し出し、彼女の気持ちを落ち着かせようとした。 「もう送ったわ。陽葵はおとなしい子だから」 「それなら、君も帰って休んだほうがいい。確かに蓮智明を捕まえなきゃいけないけど、それでも普通に生活しなきゃな。この数日は警備を強化する。君も気をつけて。もし子供たちに特に用事がなければ、遠くへは出かけないほうがいい」 「わかってるわ。じゃあ、帰るね」 「うん。送って行くよ」入江孝介は自然に綾香のバッグを手に取り、先にドアを開けた。―― 暗い部屋のドアが開かれた。清水奈々は必死に目を見開こうとしたが、木製の椅子に縛られた体はうまく動かず、頭を上げることもできず、ただ床だけが見えた。そこに、黒い先の尖った革靴が一足、視界に入った。 「久しぶりだな」声
数日が過ぎ、プライベートドクターの細やかなケアと、長年の鍛錬によって培われた体力のおかげで、入江孝介の傷は徐々に癒え、普通に歩けるまでに回復していた。彼の仕事机も休憩室に移され、日常業務をこなせるようになっていた。綾香も、光原グループと家の間を行き来しながら、子どもの世話と怪我をした入江孝介の看病を両立させる必要がなくなった。 傷のせいで体は痛み、心も弱っていたのかもしれない。入江孝介は綾香と腹を割って話した後、あえて礼儀正しい距離を保ちつつも、綾香が一時的にオフィスを借りて光原グループで一緒に仕事をするようになると、無意識に彼女に寄り添うようになっていた。彼はますます綾香に依存しているようだった。こればかりは仕方がないことだった。 「綾香、いつになったら陽斗とあの子犬を連れてきてくれるんだ?」入江孝介は休憩室のベッドにもたれかかりながら、ファイルを手に取って読んでいるふりをした。 「もう少し良くなってからね。陽斗もバディも無鉄砲だから、傷口がまた開いたら困るでしょ。」綾香は机に顔をうずめたまま、彼を見ようともしなかった。 「ああ、そうか……」 「それに、陽斗は陽葵と違って、道理をきちんと説明すればわかるタイプじゃないの。陽葵はちゃんと話せば頭の中で整理できるけど、陽斗はすごく繊細な子だから、すぐにはあなたを受け入れられないかもしれない。何しろ、この何年も私はあなたの悪口しか言ってこなかったからね」 入江孝介は一瞬固まったが、すぐに気を取り直した。 「うん、それは私の問題だ。子どもたちとしっかり向き合うよ。清水さん、ご指導ありがとうございます!そうだ、そろそろ昼時だ。何か頼もうか?会社の近くにカレーカツ丼の美味しい店があるんだ。そのカレーはギリシャ風らしいよ。」 「いいえ、私はこれから陽葵を病院に連れて行くの。今の治療が一通り終わったから、再評価が必要なの。問題がなければ、これからは半年間の日常トレーニングだけで大丈夫のはず」 「わかった。でも、何か食べるものは持って行ったほうがいいよ。机の引き出しに、前に君が用意してくれたあのエネルギーバーがまだある。そうだ、陽葵の病気のことだけど、先日、国際的な専門家にも相談したんだ。陽葵の診療記録を見せれば、治療方針についても話し合えるかもしれない。」 綾香のスマホが着信音を鳴らした。「ちょっとメッセー
A国とB国の両国の専門捜査チームが蓮智明の逮捕に向けて奔走しているそのさなか、彼は「ニコライ・ヴィル」という名前で堂々と国境を出入りしていた。これは想像もつかないことであった。 ヴィル家の後継者が殺害された夜、ヴィル家は混乱の極みにあった。関係者を拘束したり、親しい女性たちは静かに涙を流し、成り上がろうとする者たちは密かに機会をうかがっていた。その混乱に乗じて、蓮智明はルイ・ヴィルのB国にある常用の別荘の寝室に潜入した。寝室はヨーロッパの貴族を模した内装が施され、分厚いカーペットが敷かれ、足音は一切立たなかった。誰もが、殺人犯が被害者の家に現れるとは思わなかった。蓮智明はハイバックの一人ソファに腰掛け、じっと時を待っていた。全身黒ずくめの彼は、部屋の闇に溶け込むかのようだった。 午前二時、ルイ・ヴィルが疲れ果てて薄暗い部屋に戻った時、彼は鋭く第二の呼吸の存在に気づいた。 「誰だ?!」 窓際の小さなテーブルの上でスタンドライトが突然灯り、暖かな光が黒ずくめの蓮智明を照らし出した。 「父さん、私ですよ。今日は、私を捕まえるのに忙しかったでしょう。何しろ、私は兄を殺しましたからね」 ルイ・ヴィルはほとんど反射的に振り返って外に人を呼ぼうとした。その瞬間、鍵の回る音と同時に銃の装填音が響いた。 「ただ話がしたいだけです。わざわざ他人を呼ぶ必要はないでしょう。どうぞお座りください。そう、そのままゆっくりとベッドに腰掛けてください。柔らかいマットレスが腰にいいかもしれませんよ。」 蓮智明は二丁の銃を構えてルイ・ヴィルと対峙していた。ルイは彼から一瞬も目を離さず、その口ひげは緊張のあまり天に向かってわずかに反り返っていた。 「何をしようというんだ?!殺人を犯しておいて、ここで威張り散らすつもりか?言っておくが、たとえ今俺を殺したとしても、お前は逃げ切れないぞ」 「ああ、誤解されているかもしれませんね。私は話し合いに来たのです。私の銃にはすべて消音器が付いていますので、誰にも気づかれません。ですから、あなたの血でこのカーペットを染めたくはないのです。今日、あの哀れな兄のようにね」 「貴様!!」ルイ・ヴィルの喉は痰が詰まったように軋み、言葉にならない声が漏れた。 「ご家族を失ったお気持ちは、よくわかります。まるで、私が母を失った時のように。不思議ですね、あ
オフィスの全面ガラス窓から涼やかな夜の景色が差し込み、自動で点灯した暖色の照明が柔らかな光を放っていた。その光がベージュの壁に、うつ伏せになった優しい影を描き出している。綾香は浅い呼吸を繰り返しながら眠っていた。彼女からは、甘い梨のような柔らかく清らかな香りが漂っていた。 入江孝介が目を開けた瞬間、目に飛び込んできたのはその光景だった。一瞬で、これまでの奔走や痛みがすべて報われる気がした。彼の心は、まるで羽毛のように軽やかに舞い上がり、そして最も安らぐ場所へと静かに降り立った。これこそが、綾香が彼にもたらす、かけがえのない安心感だった。 しかし、腕や背中が固まってしまい、体を動かしたいと思っても、彼女を起こさないようにと微かに動かすことしかできなかった。すると、腹の傷がわずかに引っ張られる感覚が走った。 「……っ」痛みで声が漏れた。 「ん?」綾香がぼんやりと目を覚ました。その声にはまだ深い眠気が混じっていた。「どうした?」 「ああ、すまない。少し体を動かそうと思って……起こしてしまった。この数日、本当に迷惑をかけた。」 「うん」綾香は起き上がろうとしたが、自分の手首がまだ入江孝介の手に握られていることに気づいた。「あの、手が……」 「すまない……」入江孝介は慌てて手を離した。二人はかつて夫婦として最も親しい関係にあったのに、今はなぜか互いに気恥ずかしさを感じていた。物理的な距離は離れたが、心は以前より近づいているように思えた。 「点滴が終わったみたいね。医者を呼んでくるわ。熱はまだある?」綾香は頬を軽く叩いて眠気を払いながら、状況を確認しようとした。 入江孝介は遅れて自分の額に手を当て、首を振った。「熱はもうない。すまない」 隣で待機していたプライベートドクターがすぐに彼の状態を確認し、点滴の針を抜いた。 「抗炎症剤は引き続き服用してください。傷がしっかり塞がるまであと十日から二週間はかかります。激しい運動はもちろん、特別な鎮痛剤も安易に使わないこと」医者は意味深に二人を見渡した。 綾香がまだ反応する前に、入江孝介がすぐに答えた。「はい、しっかり守ります。ありがとうございます。」 医者は道具を片付けて立ち去った。 そして綾香は入江孝介の背中にクッションを入れた。部屋には二人だけが残り、静かに向かい合ってい るうち、沈黙が流れ、そして二
「奥様、社長はただいま会議中でして、しばらくはお会いになれませんが…」「大丈夫です。オフィスの前で待たせてもらいます。」「かしこまりました。」フロントの女性社員は彼女を17階の社長室の向かいにある応接室に案内すると、静かに下がっていった。 綾香が応接室でしばらく座っていると、オフィスから聞き覚えのある笑い声が聞こえてきた。 いてもたってもいられず、廊下に誰もいないのを確認してから、綾香はそっと社長室のドアに近づいた。ようやくはっきりと聞こえた声の主は、意外でもあり予想通りでもある人物——
綾香は落ち込んだまま自分の部屋に戻った。さっきの会話が頭の中で何度も繰り返される。悲しみと怒りの中、ふとある細かいことが気になった——孝介が言っていた「お前たちの裏の取引」って何?あんなに冷たくされるとか、もしかして政略結婚以外に何か誤解があるの?! ベッドの上で何度も寝返りを打ちながら、この3年間のことを考えた。彼の好き嫌いを必死に覚えて、自分の性格も変えて、奥様連中の付き合いも上手くやって、彼の子供を授かろうとして……なのに、彼の心には一度も自分がいなかった。彼はずっとあの妹のことばかり。キラキラ輝く奈々。自分なんて比べるまでもなく、ただの政略結婚の道具で、あの2人の間の邪魔者。
病院の機械がピッピッと音を立てる中、女性は医者が笑顔で検査結果の用紙を持っているのを見た。「奥さん、おめでとうございます。妊娠していますよ。」 驚きと嬉しさが混ざり合い、女性の目はうっすらと潤んだ。彼女はゆっくりと頷き、医師にお礼を言った。 彼女はこの国でトップクラスの企業・光原グループの現社長・入江孝介の夫人、入江綾香。整った顔立ちはどこか冷たい印象で、いわゆる高嶺の花という感じだ。でも今日は病院の椅子に座っている彼女はなんだか痩せて見えて、優しそうな目の下にはクマもあった。 感動で少しクラクラして、医師の注意事項もちゃんと聞けていなかった。彼女は検査結果の用紙を急いでバッグにしま
綾香は魂が抜けたように別邸に帰ると、書斎のテーブルに置かれた離婚協議書を見つめて深く息を吸った。 もういい。これ以上続けても、自分がみじめになるだけだ。でも、お腹の子は、間違いなく自分の血肉。たとえ一人になっても、この子たちを育てていこう。 彼女は急いで荷物をまとめた。荷物は少なかった。たぶん、この家ではずっと自分は部外者だと思って生きてきたからだろう。 今、行くところがあるとすれば、母のところだけだった。父と母が離婚し、綾香の親権が父に渡ってから、中学以来、母とはもう十年近く会っていない。 母は当時、父の浮気で深く傷つき







