로그인綾香は落ち込んだまま自分の部屋に戻った。さっきの会話が頭の中で何度も繰り返される。悲しみと怒りの中、ふとある細かいことが気になった——孝介が言っていた「お前たちの裏の取引」って何?あんなに冷たくされるとか、もしかして政略結婚以外に何か誤解があるの?!
ベッドの上で何度も寝返りを打ちながら、この3年間のことを考えた。彼の好き嫌いを必死に覚えて、自分の性格も変えて、奥様連中の付き合いも上手くやって、彼の子供を授かろうとして……なのに、彼の心には一度も自分がいなかった。彼はずっとあの妹のことばかり。キラキラ輝く奈々。自分なんて比べるまでもなく、ただの政略結婚の道具で、あの2人の間の邪魔者。
でも、孝介があんな考えを持ってるのは、多分、父がやったって言う「裏の取引」のせいかもしれない。もし妊娠したことを伝えたら、それをきっかけに彼と話し合って、全部説明できるかもしれない?しかしそうじゃなかったら……子供はどうすればいいの?綾香の心は複雑な思いでいっぱいだった。涙は枯れることのない海のように溢れて、この夜は完全に眠れそうになかった。
翌朝、孝介がいつも出かける時間になった。車のエンジン音が聞こえて、綾香は急いで起き上がった。もう一度病院に行って、赤ちゃんの状態を確認しよう。綾香はこの一夜の感情の起伏が大きすぎて、子供に何か影響を与えるのではないかと心配していた。しかもこの子供の存在が、二人の関係を修復できるかもしれない。彼女はかすかな希望を抱いていた。
急いで家を出るとき、出勤してきた清子とすれ違ったけど、挨拶する余裕もなかった。清子はびっくりした。昨日あんなに嬉しそうだった奥さんが、なんで今日は目が赤く腫れて、すごく疲れた様子なんだろう?嬉し泣きってやつ?
病院で検査が終わって、綾香はためらいながら聞いた。「先生、子供は…ちゃんと育ってますか?」初めての妊娠で緊張するのは当然だと思って、医者は答えた。「今のところ問題はなさそうですよ。でも定期検診は必ず受けてくださいね。あなたは双子ですから、そもそもリスクが高いんです。しっかり気をつけないと、あなたの体にも大きな負担がかかりますから。」
「えっ、双子なんですか?」
「そうですよ。昨日、もう伝えたはずですけどね。」
綾香は口を押さえて、ぼんやりとうなずいた。「双子だったんだ…彼に言わなきゃ…」突然、一つの希望が浮かんだ。もしこの嬉しい知らせを孝介に伝えたら、離婚を思いとどまってくれるかも?少なくとも、一緒にいられる時間をもう少し延ばせるかもしれない?
お腹の中の2つの小さな命も、母親の気持ちを感じ取っているかのようだった。衝動に駆られて、綾香はタクシーを捕まえて、都心にある会社へ向かった。
しかし、会社のビルに着いて、フロントの女性が彼女を見るなり、なんとなく慌てた様子で言った。「奥様、どうしてこちらに?!いらっしゃったんですか?」
ちょうどその時、医者さんが綾香の病室に入り、容態を確認し始めた。入江孝介は事情がわからず、ますます焦りをつのらせた。 彼が一歩前に詰め寄り、ヒースクリフを鋭く睨みつけた。「綾香は一体どうなったんだ。早く説明してもらおうか。」 入江孝介が近づいてきたことで、ヒースクリフは否応なく彼と向き合わざるを得なくなった。彼は指を軽く動かして、護衛たちに近づくなと合図した。この男は、自分が想像していた以上に自分の背景を理解している。しかし、ここで臆するわけにはいかない。彼は無意識に拳を握りしめ、歯を食いしばった。「入江孝介……ここがどこだと思っている? お前に何の権利があって、俺と綾香の関係を問いただすの? お前のいわゆる『地元の情報屋』がどれだけのことを探ってこられると思っているのか。」ヒースクリフは徐々に端の方に下がっている田中を一瞥した。「『部外者はその場所のギャングには勝てない』というだろう。さあ、考えてみろ。宮中の連中が俺を潰すのが先か、それとも俺の拳がお前たちの顔に命中するのが先か?」 「坊や、そんなにカッカしなくてもいいじゃないか」入江孝介は得心したように笑った。彼はヒースクリフがこの国では尊い身分でありながら、その立場が微妙であることを知っていた。翡翠環グループがこの国で随一の大富豪であるとはいえ、光原グループとはこれといった事業の重なりはない。それに、B国の王宮内部の者たちであれ、他のビジネス上のライバルであれ、そこに利益の駆動があれば協力の可能性は生まれる——ヒースクリフとその背後にある勢力を牽制する方法はいくらでもあるのだ。彼にとってヒースクリフと向き合うのに、暴力に訴える必要などまったくなかった。 「脅しなら、今までにいくつ聞かされてきたかわからない。あなたのような立場の方も大勢見てきた。私たちは暴力ではなく、合意に至れると信じている。私がただ綾香の無事を確認したいだけなのですから。そうでしょう?」 「お前によくそんなことが言えるな! 彼女の夫を騙るとは、なんて恥知らずなんだ。よく聞け、お前は『元夫』だ。わかっているのか?」ヒースクリフは憎しみを込めて彼を睨みつけた。 「まさか私の元妻がこれほど人気者だとは。私も鼻が高い。貴殿様、もう一度だけ伺います。綾香は一体どうなったのですか?」 ヒースクリフは完全に激昂した。「綾香は何も問題ない。た
綾香はかすかに入江孝介の声を聞いたように感じ、不思議に思って病室の外に目をやろうとしたが、ヒースクリフに視界を遮られた。 「綾香、なんでもない。だが、私ちょっと外の様子を見てくるよ。あなたはゆっくり休んでいて、さっきは話しすぎたかもしれない。あなたにとって一度にたくさんの情報を受け止めるのは難しいだろう。私は待てるから。本当に、どれだけでも」ヒースクリフは綾香を見つめながら、惜しみつつも足を動かした。 「ヒースクリフ、あなたの優しさに感謝してもしきれない。でも、わたしが……」綾香が言いかけたその時、突然吐き気をもよおし、思わずえずき始めた。 「どうしたの? どこか気分が悪いのか?すぐに医者さんを呼ぶよ。」ヒースクリフはナースコールを押し、自分の行為が無礼かどうかなど気にする余裕もなく、片手で綾香の頭部を持ち上げて楽な姿勢にさせ、もう一方の手でガーゼを使い、綾香の額に浮かんだ汗をそっと拭った。 「たぶん……つわりなの。今までなかったのに。たぶんあの洞窟に長くいたせいで、匂いに敏感になっているのかも」綾香は吐き気をこらえながら言った。 「わかった。医者が来たらまた診てもらおう。私はまず外の様子を確認してくる」 「たいしたことじゃないと思うけど……よろしくお願いね。」 ヒースクリフが病室を出ると、両側に控えていた警察官たちに軽く挨拶した。そのうちの一人が廊下の先を軽く指さし、方向を示した。「彼が大声を出し始めたので、殿下の護衛たちが離れた場所に連れて行きました。しかし彼は、病室の中の女性の『夫』だと名乗っていました。」 「わかりました。ご苦労さまです。」ヒースクリフは、自分の護衛たちに囲まれている人物を遠くから見つめた。どこか見覚えがある。きっと綾香の前夫、入江孝介だろう。よくも自分を綾香の夫だと名乗ったものだ、とヒースクリフは歯ぎしりしながら、入江孝介の様子を観察した。どうやら自分の護衛に阻まれたことに、入江孝介はかなり不満らしい。こめかみに青筋を浮かべ、ネクタイはとっくにだらしなく緩められている。 これが綾香の好みの顔なのか?自分より少し背が高い東洋人というところか。肌は確かに白いけど。まさか綾香は外国人を受け入れられないなんてことはないだろうな?今までそんなこと考えたこともなかった。あの男、これから電話でコネを使おうとでもするつもりか?隣にいる
「そのあとはどうなったの?」綾香は、病床のそばで過去のドジエピソードを思い出し、ちょっと照れくさそうにしているヒースクリフに尋ねた。今、彼がこうして元気に自分の前に立っているのだから、大したことはなかったのだろうが。 「軽い脳震とうだよ。あの頃の君はあんなに痩せてたのに、結構な衝撃だったんだからな」 「後遺症とかはないの?でも、そんなに冗談が言えるってことは、もう完治してるみたいね」 「もちろんさ。でも、しばらくは療養が必要だったよ。その後、ヘンリーとジョージには、きっちり痛い目を見せてやった。でも、所詮は彼らの親や家族の欲が原因だからな。俺はただ、家族を通じて彼らの親に警告しただけだ。このまま間違った道を突き進めば、いずれ誰かが片をつけるだろうってな」 綾香は思わず笑みをこぼした。「本当に、あなたの話を聞きながら、あの頃のあなたを思い出していたの。ヒースクリフ、あの時、あなたが悪い子じゃないってことはわかっていたけど、今のあなたになった姿を見て、心から嬉しく思うわ」 ヒースクリフは心が温かくなるのを感じたが、相変わらず強がって言った。「綾香さん、またお姉さんぶってるんじゃないよ」 「私は確かにあなたより年上よ。それは客観的な事実だ。でも、あの頃の私に、いったいどこに惹かれたの?」 「綾香さん――いや、綾香。私は一人の、公民権を持ち、その義務を喜んで果たす平等な成年者として、真剣にあなたと付き合うことを申し込み、結婚の未来希望をお伝えします。 あの出来事の後も、私はあのカフェにあなたを探しに行ったんだ。でも店長が、あなたはお店のやり方が合わなくて、その日に辞めてしまったって言ったんだ。その後、何とかしてあなたの学校を見つけた。ごめん、ずっとこっそりあなたを見ていたんだ。教室の外であなたが後輩たちに補習をしているのを、学校の図書館で自習している時にあなたの隣で本を読みながらあなたを見ていたのを。バイトの時間に間に合わなくて、自転車をこぎながらパンをかじっているあなたを、遠くから見守っていたこともあった。最初は、あのいわゆる友人たちの本当の顔を教えてくれたことを、直接あなたに感謝できる機会を探していたんだ。でも、あなたがいつも苦労しながらも一生懸命に生きている姿を見て、現実の生活というものが、僕にとって違った意味を持つようになった。『自分は誰か』とか
「どうしてあなたがここにいるの?」綾香は目を見開き、とても驚いた様子だった。 「ヒース、どうしたんだ、知り合いなのか?友達か?」 「違う!」「知らない!」綾香とヒースクリフは同時に言い放った。 ヒースクリフは片眉を上げた。「ただの事故だよ」 「これじゃあ、知らないって感じには見えないけどな?」ヘンリーはからかおうとしたが、ヒースクリフは二人を促して席に着かせた。 「本当にただの赤の他人だ。ぐずぐずしないで、何食べるか決めろよ。俺のおごりだ。食べ終わったらライブを見に行こうか。」 店内にはこの一組しか客がいなかった。彼らが勝手に席に着くのを見て、綾香はほっと息をついた。知人の紹介だったおかげで、面接は十分ほど、新人研修は二十分ほどで終わった。店長は彼女に半日試しで働くように言い、まだ研修中の身であるため、綾香は内心ひやひやしていた。店長が彼女がためらっているのを見て、そっとメニューを届けるように伝えた。 綾香は急いでメニューを運んで、注文を取る間、メニューに不慣れなため少しどもってしまったが、全体的には順調に進んだ。あの金髪の小柄な男が「こんな簡単なこともできないのか」と少し文句を言った以外、ヒースクリフは綾香が確認するのをずっとしんぼう強く待っていた。 すべての注文が終わると、綾香は厨房とテーブルの間の位置に下がり、いつでもサービスや配膳ができるようにした。 その時、ヒースクリフのスマホが鳴った。彼は画面を一目見て軽くため息をつき、電話に出ながら二人の友人にトイレに行くと合図した。綾香のそばを通り過ぎる時、彼女はかすかに彼の言葉を耳にした。「いや、友達と自習してる……違うよ、わざと彼らを振り切ったわけじゃない、ただ彼らが俺についてこれないだけだ……」 どうやら親からの確認の電話のようだった。でも嘘をつくのは良い子じゃないわよ、と綾香は心の中で思った。 ヒースクリフが去るとすぐ、ジョージは水のグラスをテーブルに強く叩きつけ、不満を漏らし始めた。「本当に言うよ、彼の王室の身分と翡翠環グループの財産がなければ、一緒に遊んだりしないよ。まったく時間の無駄だ。」彼は白目をむいて、薄い唇がいっそう嫌味に感じられた。「彼の好きなものを見てみろよ、付き合ってくれとも言わないし、いつもの社交の場にも行きたがらない。家からは彼に合わせてこんな格好をしろって、ぼ
「お姉さん、あなたは暴走族にでもなりたいの?ねえ、あそこの街の標識見える?自転車は安全運転でお願いしますよ。」 気まずい空気を和らげようとでもするように、ヒースクリフは視線をそらし、微かに笑いながら半分冗談めかして言った。 綾香は顔を真っ赤にして、ヒースクリフの上から慌てて体を起こした。うつむいたまま、おわびのことばを何度も繰り返した。 「すみません、すみません……面接の時間に間に合わなくて、ついスピードを出しすぎてしまって。言い訳になるのは重々承知ですが……どこかお怪我はされましたか?すぐに病院へお連れします。」緊張のせいで、彼女の口調は少しもつれていた。しかし一目でB国出身ではないとわかったため、ヒースクリフはその場で「まあ、いいか」と彼女を責めるのをやめることにした。 綾香が手を差し伸べて彼を助け起こそうとすると、ヒースクリフは自分で素早く立ち上がった。彼は足を軽く揺すり、少し痛む後頭部を触りながら、自分より頭一つ分も背の低い細身の少女が何度も頭を下げて謝っているのを見て、なぜか気恥ずかしくなった。 「大丈夫、僕も怪我はしてないよ。君こそ、早く面接に行ったほうがいいんじゃない?もう時間に間に合わないんだろ?」 「そんなわけにはいきません。安心してください、ちゃんと責任を取りますから。それに、あなた……どう見ても……」綾香は言葉を止め、ヒースクリフのヘヴィメタル系ロックな装飾の奥にある、どこか幼さの残る、小生意気そうな子どものような目つきを見つめた。「あなた、どう見ても私より年下みたいだけど、未成年ですか?警察に通報してもかまいませんよ。」 ヒースクリフはこの女の子はなかなか面白いと思った。自分の姉のように大人びた話し方で、明らかに自分より少し年上なだけなのに、ちゃんと責任を取ろうとし、警察に通報するとも言う。警察に通報したら自分の居場所がばれてしまうから、それは絶対に嫌だ。それに、自分みたいながっしりした男が、怪我をするはずもない。 「本当にうるさいなあ」 「え?」綾香は彼のささやきが聞こえなかったようだ。 「だから、あなたはうるさいんだって!あなたって本当に変な人だな。事故を起こしても逃げず、示談交渉も考えず、警察を呼ぼうとするなんて、一体誰のふりして大人ぶってるんだ!僕はそんなおままごとに付き合ってる暇はないよ。じゃあね!」 ヒー
四年前、綾香は大学二年生で、ヒースクリフはまだ高校二年生だった。 綾香は学業と生活に追われる毎日を送っていた。自分の生活費と、将来経済的に自立して母を養うために、いくつものアルバイトを掛け持ちせざるを得なかった。いつも白いシャツにジーンズという格好で、自転車や地下鉄を乗り継ぎながら、学校、レストラン、映画館……街中のあちこちにある「ミッションスポット」を駆け回っていた。 一方、ヒースクリフは社会活動も豊かで、これまでの経歴も輝かしく、家族はすでに彼の進学先や専攻を決めていた。受験のプレッシャーもなく、彼は青春の反抗期に突入していた。六歳年上の姉はすでにしっかりした大人になり、祖母や両親の関心は彼の成長と将来の人生計画に注がれていた。間違いなく、ヒースクリフは幸せな家庭に生まれ、その愛を一身に受けていた。しかし、成長とは理不尽なものだ。彼は自分という存在や、社会での立場に強い迷いを覚える時期にあった。長年敷かれたレールの上で生きてきた中で突然芽生えた自由への意識が、彼を強く葛藤させた。ビジネス経営を学び、厳格な王室の礼儀作法に縛られることが、とにかく嫌だった。 だが、そうした反抗は大人たちの目にはいかにも「浅い」ものに映った。彼は鼻ピアスを開け、髪を伸ばし、暇さえあればヘヴィメタル風のメイクを施しては、ボディガードを振り切り友人と遊びに出かけていた。綾香が彼らの出会いを覚えていないのも無理はない。あの頃のヒースクリフが今の姿で目の前に立ったとしても、おそらく本人でさえ自分だと気づかないだろう。 そんな二人が出会ったのは、とある暑い夏の日だった。 綾香は、都市中心に新しくオープンしたメイドカフェの面接に急いで向かっていた。同じ国からの先輩が紹介してくれた仕事で、テーマレストランのようなもの。仕事内容はウェイトレスや配膳係で、時給はまずまず、レストランでの皿洗いよりは絶対に高く、しかも職場環境もきちんとしているとのことだった。 綾香は購入したばかりの中古自転車に乗り、まるで足に風火輪でも履いたかのようにペダルを漕いで、下り坂でスピードを上げ、目的地へと急いだ。何度目かで手首の時計をもう一度確認していて、まさにその時――街路を縫うようにして、ついにボディガードを振り切ったヒースクリフが路地から飛び出してきた。 「ガシャン――!」 自転車の前輪が、ヒースク







