FAZER LOGIN「なに?どうしてこんな情報が流れているんだ?」 ヒースクリフは手術室の外で声をひそめ、姉からの電話に出た。 「ほとんどは無責任なマスコミのデタラメよ。ただ、今の状況を知らせておこうと思って。絶対に焦らないでね。こちらで流す訂正記事の拡散率が上がってくれば、そういう声は自然と消えていくから」エブリンはすぐにヒースクリフをなだめた。 「わかった。ありがとう、姉さん」 「そんなに改まらなくていいわよ。そうだ、綾香と子供たちはどう?」 「良くない……まだ医者さんから連絡がないんだ」ヒースクリフの言葉が終わらないうちに、手術室の中から赤ちゃんの泣き声が一際大きく聞こえてきた。丈夫で澄んだその泣き声は、外で待つヒースクリフの心にあったどんよりした曇りを一掃し、彼に限りない希望をもたらした。綾香が赤ちゃんを産む瞬間を自分の目で見届けることができて、彼は生命の奇跡に立ち会えたという感動を覚えた。 「姉さん……子供が生まれたよ」 「よかった、よかった」エブリンも感動して声を震わせた。「きっといい方に進むわ。これはいい兆しよ」 「そうだといいんだけど」ヒースクリフは今も祈り続けていた。その時、一人の看護師が眉をひそめて急ぎ足でヒースクリフのところへやって来た。 「殿下、手術室から連絡がありました。赤ちゃんたちは無事にご誕生されました。男女の双子です。しかし、現在産婦さんが後出血を起こしています。医師は全力で止血に努めており、間もなく出血は止まりそうです。ですが今すぐ血液が必要です。綾香さんご自身の造血能力では消耗に追いつきません。本来であれば病院であらかじめ手配しておくべきだったのですが、今回は急なことでして、現在在庫が不足しております。」 ヒースクリフの頭の中で鈍い音が鳴り響いた。彼はなんとか冷静さを保とうと努力した。「私が献血する。私はO型だ。緊急なら使えるはずだ。ただ、医師の判断には従うが」 「ですが綾香さんはA型でして……すでに手配に奔走しているのですが、万が一に備えて、殿下の血液を採取しておいてもよろしいでしょうか?」 「ああ、わかった。連れて行ってくれ」ヒースクリフは心配を抱えたまま、看護師に連れられて採血室へ向かった。ようやく芽生えたばかりの希望は、綾香の大出血という暗い影に再び覆われてしまった。綾香は大丈夫なのだろうか? 都会のネオンが徐々
「対策は考えたの?」 エブリンは、弟の能力を試すかのように、病院の手術室前の長椅子で憂いを帯びた表情でヒースクリフを見つめ、思わず尋ねた。しかしヒースクリフは手術室をじっと見つめ、自分が代わって綾香の苦しみを背負いたいと願うばかりだった。彼は無言で、綾香が病院に運ばれてくるまでの光景を思い返していた――彼女は痛みで額に冷や汗をかき、唇も思わず痙攣していた。それでもなお、彼女は弱々しい声で「必ず子供たちを守ってください」と何度も繰り返していた。羊水と血液が一緒に流れ落ちる中、綾香は意識をしっかりと保ち、出産の際に医師の処置に完全に協力できるように必死に努めていた。 しかし医師の総合的な判断では、これは早産の兆候であり、もともと綾香の体は弱かったし、現状では双子を自然分娩させるのはほぼ不可能であり、すぐに帝王切開を手配するしかなかった。幸い、この王室のプライベート病院は、綾香がその後も通い続けていた産院であり、以前から準備していた帝王切開の計画を一ヶ月前倒しで実施することになった。しかし、どれだけ準備が万全で、技術が進歩していても、手術室の灯りがいつまでも消えないのを見て、ヒースクリフは完全に安心することができなかった。 「あなたが口を開ければ、両親とわたしはすべて協力するわ。でも、あなたは冷静にならなければ。こんなこと、私たちの家にとっては大した問題じゃないの。でも、あなたは自分の力で何とかしなければならないのよ。いい?」エブリンは再び口を開いて諭した。彼女も、自分唯一の弟がこんな苦境に陥っているのを見るのは辛かった。 「……うん」ヒースクリフの声はかれていたが、彼は綾香のためにこの問題をすべて解決する決意を固めていた。 「実際、子供たちが無事に生まれれば、一目で私の子供じゃないってわかるよね」ヒースクリフは眉をひそめ、低い声で言った。 「でも、母親である綾香が、自分の子供を世間に晒し、世論の渦に巻き込まれるのを望むかどうかも考えないと」エブリンも女性として、綾香の立場をより深く理解し、より配慮の行き届いた考え方ができた。 「……私が間違ってた」ヒースクリフは激しく首を振り、自分を正気に戻そうとした。 「じゃあ、こうしましょう。翡翠環グループの名義で、主なデマアカウントを訴える。公式の澄清説明を発表し、それからグループ傘下のニュース・エンタメ会社が
「何ですって、どうしてこんな記事が?」――A国で、ようやく一日の仕事を始めたばかりの入江孝介は、田中からの緊急報告を受け、信じられない思いでエンタメニュースの国際欄を開いた。A国でも、綾香とヒースクリフに関する報道が出ていた。ただし、核心的な情報は一時的に加工されており、光原グループや入江孝介との関連性はまだわからなかった。もしかするとA国の関連規制がより厳しいからかもしれない。 「すぐに調べてくれ、どういう状況か。以前B国の国王に送った我々の申し出に返事は来ているか?向こうの反応はどうだ、何か要求があるのか?もしこの危機を解決できることなら、我々は全面的に協力する。これは我々の誠意を示す良い機会になるかもしれない」孝介は指で机を軽く叩きながら、次の対策を考えつつ言葉を紡いだ。 「かしこまりました、社長。他に何かございますか?」田中が恭しく答える。 「それから、この報道が事実かどうかも確認してほしい。綾香が妊娠しているなら、なぜきみはそれを調べられなかった?前回行った病院では医療記録を調査し、異常があれば報告するように命じていたはずだ。」入江孝介の口調には冷たさが漂っていた。それが田中に向けられているのか、それとも自分自身に向けられているのかはわからない。 「社長、大変申し訳ございません。調査した記録には何の問題もありませんでした。今考えると、誰かに改ざんされた可能性があります。また、社長のご指示で綾香様の行動を注視しておりましたが……あの事件以降、彼女が通っていたのは王室のプライベート病院で、セキュリティが非常に厳重で、こちらではどうにも及ばない状況でございました。」田中は冷や汗を拭いながら、頭を下げて報告した。 「わかった。では今の状況を調査し、積極的に支援の手を差し伸べてくれ。それから、綾香の方で具体的な援助が必要な場合は、いつでも教えてくれ。私が助けるつもりだと、彼女に伝えてほしい。」 「かしこまりました、社長」 電話は切れたが、入江孝介の思考は勝手にB国へと飛んでいった。まず国内のマスコミに連絡を取り、広報対策をしておくべきだった。彼はこめかみを軽く叩いた。しかしそれでも考えずにはいられなかった――これは夢ではないのか?綾香の子供は、自分の子供ではないのか?彼は綾香とヒースクリフの二人が接する様子を目の当たりにしているので、子供がヒースク
「どうしたんだ?」 綾香の手はドアノブにかけられ、その声には心配が満ちていた。ヒースクリフの声は廊下に響いており、どうやらもうこの階まで来ているようだった。ただし、綾香の部屋はエレベーターホールからまだ角を曲がったところにあるため、すぐに状況を確認することはできなかった。 ヒースクリフはまだ電話を切っておらず、彼と彼が連れてきたボディーガードたちが、別の方々と口論になっているのがかすかに聞こえるだけだった。 「あなたとニュースに出ていたあの清水さんは、本当にあのような関係なんですか?」 「もし特別な関係がないのなら、なぜ事件が起きた直後に彼女の住まいに来たんですか?」 「この度は清水さんのご懐妊おめでとうございます。今後の王位継承戦争に影響すると思いますか?国王陛下はこのことをご存知なのでしょうか?もうこの嬉しい知らせをお伝えしましたか?」 パパラッチたちの、実に皮肉めいたいわゆる「インタビュー」の言葉は、まるで針のようにヒースクリフの心を刺した。綾香にも聞こえてしまっただろう……。いくつかの尾行は振り切ったはずなのに、わざわざ綾香の住所を調べてまで来た連中は、一部は自主的に、そして一部は宮中の連中に派遣された人だろう。自分があらかじめ封鎖していたこのマンションに、いったいどうやって入り込んだのだろう?非常用の階段を登ってきたのか? 「皆さん、お引き取りください。これは私的な移動ですので、妨げにならないでください。」ヒースクリフのボディーガードたちは必死に道を切り開こうとしていた。綾香はかすかに服の擦れる音や誰かが倒れるような音も聞こえた。「私のカメラに触るな!」 彼女の胸は思わず締め付けられた。もし本当に何か起こったのなら、自分はヒースクリフの後ろに隠れているべきではなく、彼と一緒に立ち向かうべきだ。彼女は外に出る覚悟をした。その時、ヒースクリフの必死に抑えた声が、スマホと廊下の両方から同時に響いた。 「皆さん、どうか最低限の人道的配慮を持って行動してください。何の罪もない、この件に巻き込まれた女性をこれ以上煩わせないでほしい。あなた方の質問については、『ノーコメント』としか言えません。あなたたちを派遣した連中には、一つだけ伝えておきたい言葉があります。『不正を重ねれば自ら滅びる』と。もし暗がりに隠れているなら、永遠に私に捕まらないことを祈る
それは本来、とっても平凡な一日の朝だった。風は爽やかに吹き、カモメたちがまた綾香のマンションのベランダにやって来て、ちゅんちゅんとさえずっていた。 綾香はふくらはぎの腫れを感じながら、徐々に目を覚ました。これは妊娠してからよくある症状だった。彼女はいつものように、まだ鳴っていないスマホのアラームを確認し、あとどれだけ寝ていられるか計算しようとした。しかし、寝る前にマナーモードにしていたスマホには、何十件もの未着信があった。リリアンや上司のアイシャからも次々とメッセージが届いていた。すべての情報はなだれのように押し寄せ、朝の静けさを打ち破った。 「綾香さん、今日は休んでいいですよ。何を見ても、あまり気にしないでください。」――アイシャからのメッセージだった。 「綾香ちゃん、わたしの言う通りにして。今日は絶対にネットを見ないで。知らない番号からの電話にも絶対に出ないでね。私とジャックはあなたの味方よ。私たちは事実をよく知っているし、ネットに流れている噂なんて信じないからね。」――リリアンからのメッセージだった。 綾香がまだ何が起こったのか把握できないでいると、ヒースクリフからまた電話がかかってきた。今度はようやく通話ボタンを押した。 「綾香、大丈夫ですか? あなたが全然電話に出ないから、何かあったんじゃないかと心配でたまらなかった。今あなたのマンションの下に着いたところだ。今のところこの住所はまだ特定されていないはずだが、私がドアをノックするまでは、誰が来ても絶対に開けちゃだめ。一緒にもっと安全な場所へ行きましょう。あなたと赤ちゃんのために。いいですか?」ヒースクリフの口調は、無理に冷静さを装っているようだった。彼は綾香が断るかもしれない理由をひとつひとつ考え、それに対応する説明まで用意していた。 「いったい何があったの? 私、まだ何もわかっていないのだけど」綾香はまだ事情が飲み込めずに言った。 「それはよかった……まあ、ネット上に、突然私とあなたに関するデマが流れ始めたんだ。組織的に動いているいくつかのネットワークアカウントが、匿名の投稿を拡散している。すぐにまとめて削除して抑え込もうとしているけれど、まだネットユーザーたちの自発的な議論を完全に止められていない。それに、むやみに情報を封鎖すると、かえって世論がさらに拡大するんじゃないかと心配でもある
時は流れ、綾香は毎日を会社と自宅の往復で繰り返し、規則正しい生活を送っていた。出産後のケアセンターの計画を立て、育児の知識を学び、生活は平穏と充実を取り戻していた。母は出産後、手が回らなくなるのを心配してB国まで手伝いに来ようとしたが、もし母が来れば母の収入が減ってしまって、B国の環境にも慣れない可能性があるので、綾香はやんわりと母を断り、お金を貯めてハウスキーパーを頼もうと考えていた。入江孝介はA国の彼女の口座に養育費を振り込んでいるようだったが、綾香はそのお金を使いたくもなければ、使う勇気もなかった。また何か問題が起きるのではないかと心配だったからだ。 しかし、一人で生活するとなると、本当に気を配らなければならないことが多すぎた。日常の掃除、水道・光熱費などの公共料金の支払い、家の壊れた小物の修理など、綾香はしばしば疲れを感じていた。ヒースクリフが時々手伝いに来てくれたり、ヒースクリフの姉であるエブリンも彼女の様子を気にかけてくれていたけれど、生活の第一責任者は常に自分自身だった。それに、これ以上ヒースクリフに迷惑をかけたくなかった。彼らの善意に心を動かされつつも、綾香はより一層仕事に励み、その恩に報いようと決意した。 また、身体が次第に重くなるにつれて、会社での仕事のプレッシャーも大きくなり、思い通りに動けないことも増えていった。それでも綾香は、通常の仕事の他に、業務のまとめや整理にも精力的に取り組み、自分が産休に入った後にジャックとリリアンにあまり負担がかからないように心がけていた。 数日前の噂の小さな出来事については、リリアンが人事部門に通報した後、ジュリーとチャールズは会社の管理ルールに従って解雇されて、噂の範囲も効果的に抑えられた。おそらく関係部署の誰かが結局この状況をヒースクリフに伝えたのだろう。彼がこの二人の解雇を指示したのも、見せしめの意味があったのかもしれない。 今のところ、綾香とヒースクリフのことはまだあまり注目されていないようだ。そして綾香には、自分とヒースクリフの関係を考える時間がもう少しだけ増えたように思えた。前にヒースクリフの姉に遮られて話が途切れて以来、綾香とヒースクリフは会うたびに、何か見えない膜で隔てられているような感覚があった。まだきちんと説明できていない、もっと優しく婉曲に伝えるべきだったのではないか、と。そんな







