11．性悪王子

　執務室から内城へ入った途端、ドンっ！　と強く背中を押された。

　そのまま廊下に激しく倒れ込む。

　しかも悪いことに、背中を押されたときに羽も押されたから、悲鳴も上げられないほどの痛みに顔から床にダイブしてしまった。

　くそう……痛い。

「——馬鹿なのかお前」

　アディノスの緑の目が、私を見下ろしている。ブレイクに比べれば覇気も怖さも遠く及ばないが、どうしてここまで怒っているのかわからない。

　その怒りの目に、これまでのナノリアの記憶が走馬灯のように駆け抜けていった。

＊＊＊

　ある日、まだ10歳かそれくらいの時、ナノリアはアディノスに湖に落とされた。

　上がろうとするのを木剣で頭を押さえられて溺れそうになる。

　アディノスの取り巻き数人がナノリアを順番に小突きながら、大笑いしていた。

「ははっ！　実験だ。妖精の羽は、蝶と同じく水をはじくのか！」

「殿下、もっとしっかり沈めなくては！　この不潔なところを洗わないと！」

「おう、洗え、もっとそっちを押さえろ！」

　そんな風に水に無理やり押し戻され、生臭い水をしこたま飲んで、いよいよ意識が遠のきそうになった頃、よくやく飽きたようにつつくのをやめてくれた。

　命からがら岸に上がったナノリアを見下ろして、誰かが声を上げる。

「うわ、羽の粉がおちたら色が変わるんだ」

「ほんとだ。こすってみよう」

　とんでもないことを言い出した少年たちに、ナノリアは真っ青になってがたがたと震えた。

「い、いや……いや、や、やめて」

「おい暴れるな。そっち押さえろ」

「はい！」

「殿下、これなんかどうですか」

　誰かがブラシを持ってきた。馬を洗う時に使う、固いブラシだった。

　両手を抑えられたナノリアは目の前が真っ暗になる。

　何とか逃れようと激しく暴れた。渾身の力で何人かを突き飛ばす。

「おい、ナノリア！！」

　アディノスが憤怒の表情でナノリアの前に立ちふさがった。

　ナノリアはどうしてか、反抗できなかった。アディノスを見ると一気に力が抜けていく。

　その場に膝をついて、ぽろぽろと涙を流した。

「おねがいします、それだけは。羽だけは。いたいんです。つらいです」

「お前、俺の事が好きなんだろ」

　固まるナノリアに、アディノスはゆっくりと意地悪く口元を歪めた。

「俺の事が好きなら耐えられるはずだろ？」

「ひゅうー」

　誰かがはやし立てるように口笛を吹いた。

　どうすればいいかわからなくて凍り付いたようになった手足に、再び子供達の手が伸びた。

　たくさんの手が伸びてくる。

　羽も、手足も、顔もブラシで擦られた。途中からは意識を手放した。薄れる意識の中で、楽しそうな笑い声だけが響いていた——。

＊＊＊

　あまりにも胸糞悪い記憶に吐き気が出てきた。

　残念な事にあの時の水の生臭さまで覚えているのだから。

「おい、聞いてるのか」

　びりびりと頬が痛む。擦り傷くらいにはなったかもしれない。

　こんな人通りのまだある廊下で、一体どこまで痛めつけるつもりなのか。

　委縮はするけど、逃げられないわけではない。体はつい強張るけど抵抗はできる。

　ナノリアとは違って、私にはこいつへの愛情は露ほどもないから。

　今するべきか、まだ様子を見た方がいいのか……。

　迷っている間に、アディノスは私の髪の毛を掴んだ。

「あっ、……い、いたい！」

「なあ、なんで断ったんだ？」

「なに、を……」

「報酬だよ。せっかくあの頭の固いブレイクが金を出すって言ってるんだぞ？　それも、公爵家の財源だ。たらふく貰わないでどうする！」

「だって……私、なにも、できない、かもって……」

　声を絞り出したら、再び突き飛ばすように髪の毛を離された。

　私はその場にうずくまって丸まった。

　これ以上手を出されるようなら、いっそさっきの執務室まで走って逃げるかと考えを巡らせる。

　でもアディノスは何もしなかった。

「この役立たずが。お前に何もできない事なんてわかってんだよ！　だからせめて、俺の役に立たせてやろうって言ってるのに」

　ちっと舌打ちをされる。

「——まあいい。行けばいいさ。おい、分かってるよな。コーンワルドに行っても適当に理由をつけて、すぐに帰って来いよ。監視を付ける。余計な事を言ったら許さないからな」

　余計な事。今みたいな事か。

「そうだ。理由をつけて支度金を貰ってやるか」

　いいことを思いついた、というようにアディノスが上機嫌に唇をゆがめた。

「新しい剣が欲しかったんだ」

「支度金……すぐに、ばれるんじゃ」

　すごく馬鹿だ、この王子。

「馬鹿だな」

　馬鹿に馬鹿って言われた。もう何が何やら、ショックなのか呆れるのか。

　頭が冷えすぎてさめざめとしていた。

「ナノリア、お前は俺が好きで、自分の意思で俺に貢いでるんだろう？　ちゃんと摂政にもそう言っておけよ」

　アディノスはそう言って、足取り軽くさっさと歩いて行ってしまった。

　靴音が遠ざかっていく。

　あの王子は、本気で信じていないんだ。

　こんな風に殴られて、馬鹿にされても。ナノリアが自分を愛しているから、全て言うとおりにしてまた戻ってくるって。この10年そうだったから。

　冷たい廊下の床にピタリと張り付いたまま、私はしばらく動けなかった。

　あちこち痛い。

　羽……折れてないだろうか。まだじんじんと痺れている。

　こんな暴力に晒されながら……ナノリア、貴方はどうして耐えることができたの？

　耐えすぎたから消えてしまったの？

　それでも愛していたから、耐えたのだろうか。

　一体、あんな最低な人でなしのどこが良かったんだろう。

　記憶を辿ってみても、とにかく追いかけまわして邪険にされ、時に暴力のはけ口にされて——そしてまた、追いかけていく。それしかない。

　とにかく会いたい、執着に近い恋焦がれる感情だけは覚えているけど、どこに惹かれたとかそういうのは分からなかった。