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第296話
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妻の血、愛人の祝宴 第1059話
静奈と陽子は車に乗り込んだ。車はすぐに目的地に到着した。車を降りた後、静奈は念を押すように言った。「一日中仕事でお疲れでしょうから、早く帰って休んでね。帰りは自分で帰れるから」「かしこまりました、朝霧様」アシスタントは恭しく応じた。彼は車を出して去っていくように見えたが、実は一回りした後、目的地のすぐ近くに再び車を停めていた。社長が帰国する前、朝霧様の世話を頼むと念を押されたのだ。気を抜けるはずがなく、密かに二人を配置して、彼女の安全を陰から守らせていた。静奈と陽子はレストランに入り、席に着いた。注文を終えると、陽子は言った。「静奈、私ちょっとトイレに行ってくるね」陽子が席を外した後、静奈はスマホを取り出し、デリバリーアプリを開いて花束と六インチの小さなケーキを注文した。注文して間もなく、店から電話がかかってきた。「申し訳ございません、お客様。ご注文いただいたブルーベリー味のケーキですが、本日は売り切れてしまいまして。チョコレート味に変更させていただいてもよろしいでしょうか？」静奈は少し考えた。陽子は普段からチョコレート系のスイーツも好きだったので、穏やかに承諾した。「ええ、構いませんよ」電話を切ってすぐ、陽子が戻ってきた。席に座るなり、彼女はからかうように言った。「静奈、また彼氏さんからのチェック？」彼女の記憶では、静奈にかかってくる電話の九割は彼氏からのものだった。静奈は軽く笑うだけで、多くは語らなかった。食事が半分ほど進んだ頃、配達員が鮮やかな大きな花束と精巧な小さなケーキを抱えてレストランの入り口に現れた。「すみません、夏目陽子様はいらっしゃいますか？」陽子は驚いた。「私に？」彼女は立ち上がって歩み寄った。「はい、私です」配達員は花束とケーキを彼女に手渡した。「こちら、ご予約いただいた花束とケーキになります。ご確認ください」陽子は呆然とし、全く心当たりがなく、無意識に口にした。「私、こんなの注文してないんですけど……」言いかけて、彼女はハッと気づいた。彼女は振り返って静奈を見つめ、歩み寄った。「静奈、これあなたが頼んでくれたの？」静奈は顔を上げて静かに微笑んだ。「誕生日プレゼントを用意し忘れたから、せめて形だけでもお祝いしなきゃと思
妻の血、愛人の祝宴 第1058話
沙弓はその場に立ち尽くし、信じられないという目で彼女を見た。「白川さん……あなたの言っていること、全部本当なの？」彼女の声は微かに震えており、どうしても確認せずにはいられなかった。「まさか、湊を庇うためにわざとそんなことを言っているんじゃ……？」「本当です」雪音はすぐさまスマホを取り出し、写真フォルダを開いて沙弓の前に差し出した。「おば様、これが私の恋人です」沙弓は写真の中で、雪音が外国の女の子と親密に寄り添っている姿を見て、完全に言葉を失った。まさか、自分がどうしても嫁に迎えたいと熱望していたお嬢さんが、女の子を好きだったなんて、夢にも思わなかったのだ。しばらく呆然とした後、彼女は低い声で呟いた。「そういうことだったのね」衝撃を受けると同時に、心の奥で密かに安堵のため息をついた。少なくとも、自分の息子は雪音を裏切ってはいない。少なくとも、神崎家は白川家に顔向けできないような卑劣な真似はしていないのだ。沙弓の心に重くのしかかっていた罪悪感と気まずさは、ようやく霧散した。雪音はスマホをしまい、静かに尋ねた。「おば様、湊はご家族に私たちの本当の関係を打ち明けていなかったんですか？」沙弓は静かに首を横に振った。「ええ。あの子、言わなかったわ」雪音の瞳に、深い感動の色が浮かんだ。神崎湊という男は、本当に義理堅く、情に厚い人間だ。家の重い罰を受けながらも、彼女の秘密を一切漏らさず、一人ですべての責任を背負い込んだのだ。もし自分が男性を好きになる性質だったら、彼に惹かれないでいる自信はないかもしれない。「おば様、湊は本当に情に厚い人です。もう絶対に、彼を責めないであげてください。私が今回帰国したのは、この件の誤解を解くためでした。こうして真相をお伝えできたので、私も安心しました。彼は怪我の療養が必要でしょうから、中に入ってお邪魔するのは遠慮しておきます。ご安心ください、白川家の方には私が自分で戻ってすべて説明します。神崎家に後腐れを残すような真似は絶対にしませんから」「分かったわ」沙弓は頷き、優しい声で言った。「白川さん、わざわざこんな遠くまで駆けつけてくれて、本当に苦労をかけたわね」「いいえ、ちっとも」雪音は唇に浅い笑みを浮かべた。「元々は私が彼に無理をお願いし
妻の血、愛人の祝宴 第1057話
沙弓の声はかすれて力なく、後悔と途方に暮れた感情が滲んでいた。「あなた、私たちは本当に間違っていたのかしら？私たちが意固地になりすぎて、つまらない掟や体面を重んじすぎたせいで、湊をあんな絶望的な状況にまで追い込んでしまったのね……」秀夫は胸の奥に悲痛な波が押し寄せるのを感じながら、手を伸ばして妻の肩を優しく抱き寄せた。その瞳には深い疲労が刻まれていた。彼は彼女の肩を軽く叩き、低い声でなだめた。「もう過ぎたことだ。親である我々が愚かだった。もう二度と、あんなことはしない」彼はベッドで眠り続ける息子を見つめ、厳粛な声で言った。「これから先、朝霧静奈がこの家に入ってきたら、彼女を大切に迎え入れよう。もう湊を困らせるようなことはしない」沙弓は力強く頷き、涙はなおもこぼれ落ちていた。「ええ、本当の娘のように可愛がるわ。あの子が自分の命すら投げ打ってまで一緒にいたいと願った人なのよ。もし私たちが彼女に少しでも辛い思いをさせたら、それこそ湊に顔向けできないわ」二人が後悔の念に包まれていたちょうどその時、病室のドアが静かにノックされ、看護師がそっと入ってきて言った。「神崎様、奥様。外に白川と名乗る女性がいらしており、社長にお会いしたいと仰っています」白川？白川雪音？沙弓は慌てて顔の涙を拭い、胸の奥の痛みを押し殺して立ち上がった。「私が行ってみるわ」彼女が足早に病室を出ると、廊下の突き当たりから華奢なシルエットが急ぎ足で向かってきた。雪音は明らかに飛行機を降りたばかりで、家に帰る暇もなかったのだろう。片手には小さなスーツケースを引いていた。彼女の顔には心配が色濃く浮かんでおり、沙弓の姿を見るなり、足早にこちらへ駆け寄ってきた。「おば様！」「白川さん、どうして急に帰ってきたの？」沙弓は長旅の疲れが残る彼女を見て、なんとか無理に笑顔を作った。雪音は挨拶もそこそこに、沙弓の腕を掴み、焦ったように問い詰めた。「おば様、湊はどこですか？神崎家の重い罰を受けたと聞きました。容体はどうなんですか？無事なんですか！？」彼女は湊からの電話を受け、嫌な予感を抱いていた。神崎家が、自分と湊の関係に何かおかしな点があることに気づいたに違いないと直感したのだ。自分たちの偽装結婚という関係が、もしかすると
妻の血、愛人の祝宴 第1056話
「湊！」沙弓は肝を冷やし、悲鳴が喉を突き破った。よろめくように駆け寄り、崩れ落ちる彼をその腕で受け止めようとした。秀夫の普段の落ち着き払った顔色も急変し、家長としての威厳が瞬時に崩れ去った。彼も慌てて駆け寄り、沙弓と一緒に意識を失った息子を抱え留めた。「誰か！早く車を出せ！今すぐ病院へ向かうぞ！」秀夫の声はかすれ、張り詰め、隠しきれない狼狽が滲んでいた。傍らにいた慎之介は立ち尽くしたまま、目の前の混乱した光景を見て、顔に貼り付けていた白々しい冷静さを保ちきれなくなっていた。彼はただ、家の掟を名目にして湊をこっぴどく打ち据え、そのプライドをへし折り、長年溜め込んでいた鬱憤を晴らしたかっただけなのだ。まさかやりすぎて、彼を重傷で意識不明に陥らせてしまうとは夢にも思わなかった。血まみれになり、固く目を閉じた湊を見て、慎之介の胸の奥に一抹のやましさと後悔が湧き上がった。相手は神崎家の唯一の跡取りであり、神崎グループの大黒柱なのだ。万が一本当に命に関わるような事態になれば、自分も無傷では済まされない。内心の焦りを隠すため、彼は強がって平然を装い、その場を取り繕おうとした。「兄さん、義姉さん、そんなに慌てなさんな。若いんだから体も丈夫だし、回復も早い。皮が切れた程度だ、数日休めば治る。大したことじゃない」その言葉は、口にしなければまだよかった。それが放たれた瞬間、秀夫の心底で渦巻いていた怒りの導火線に完全に火がついた。秀夫は猛烈に顔を上げ、血走った目で、氷のように冷たく鋭い視線を慎之介に突き刺した。「消えろ！」その一言には、天地を覆すほどの怒りが込められていた。慎之介はその威圧感に気圧され、心底震え上がり、二度と口を開くことができなかった。結局、彼は尻尾を巻いて逃げ出すしかなかった。運転手はすぐに車を家の門前に回した。数人がかりで、湊の背中の凄惨な傷口を避けながら慎重に彼を車へ運び込み、急いで病院へと向かった。猛スピードで走る車内は、息が詰まるような静寂に包まれていた。沙弓は湊の傍らにぴったりと寄り添い、血の気が失せた息子の横顔を見つめながら、絶え間なく涙を流していた。彼女は何度も何度も低い声で自分を責め、その声はしゃくり上げで途切れ途切れになっていた。「湊、お母さんが悪かったわ……
妻の血、愛人の祝宴 第1055話
「湊！私の湊！」沙弓はその光景を見て胸が張り裂けそうになり、心臓をえぐられるように痛んだ。彼女はもはや感情を抑えきれず、狂ったように駆け寄った。彼女は湊の前に身を挺して庇い、涙を滝のように流した。「もう打たないで！神崎グループなんてどうでもいいわ！全部あんたたちにくれてやればいい！もうこれ以上打たないで！」息子がこれほどの苦痛を受けるのを、彼女はもう見ていられなかった。これ以上打ち続ければ、本当に命に関わる。しかし、床に倒れ伏していた湊は、限界を超えた体を強引に支え、肘を冷たい床につけながら、少しずつ再び背筋を伸ばし、完璧な正座の姿勢に戻った。彼の視界は何度も暗くかすみ、焦点が合わず二重に見え、全身が痛みのあまり麻痺して力が抜けていたが、それでも唇を噛みしめ、はっきりと、地に響く声で放った。「続けろ」傍らにいる秀夫は、重傷を負いながらも必死に耐える湊を見つめ、目を赤く滲ませていた。彼はよく分かっていた。ここまで来てしまった以上、もう後戻りする道はないのだ。今ここで唐突に止めに入れば、これまで受けた罰はすべて無駄になり、これまでの打ち身も意味を失ってしまう。激しく葛藤した末に、彼は心の痛みを無理やり押し殺し、低い声で命じるしかなかった。「誰か、奥様を下がらせろ」メイドはすぐに前に出て、泣き崩れる沙弓を支えた。沙弓は強引に脇へ退かされ、ただ残酷な罰が続くのを黙って見ていることしかできなかった。止める者がいなくなったことで、慎之介の打つ手はますます暴走し、さらに残忍さを増していった。長年蓄積されてきた嫉妬、恨み、不満のすべてが、手に握られた鞭を通して、湊の体へと容赦なく叩きつけられた。一回、また一回と、鞭は骨まで響き、血を噴き出させる。そしてついに、最後の一振りが重く振り下ろされた。激しい痛みが全身を駆け巡り、湊の最後の限界を完全に破壊した。彼は全身の力が急激に抜け、温かい鮮血を猛烈に吐き出した。それは目の前の冷たい床を赤く染め上げた。背中は傷跡が幾重にも重なり合い、血まみれになっており、破れた衣服がただれた傷口に深くこびりついて、見るに堪えない惨状だった。彼の呼吸は弱く乱れ、とっくに気絶寸前の状態だった。沙弓はメイドの支えを渾身の力で振り解き、よろめきながら彼の前へ飛び出し、
妻の血、愛人の祝宴 第1054話
ただでさえ湊を思って心が引き裂かれそうになっていた沙弓は、この言葉を聞いて最も痛いところを突かれ、瞬時に激昂した。彼女の目は悲しみと怒りに満ち、厳しい声で怒鳴りつけた。「少しは自分の良心に恥じないことを言いなさい！目を大きく開いてよく見なさい！湊の背中はもう血まみれで、服もズタズタよ。この子はこれほどの鞭を受けて、こんなになるまで傷ついているのよ！それでもまだ、お父さんが手加減しているなんて言えるの！？あなたは一体何を企んでいるの！この子をここで打ち殺さなきゃ気が済まないっていうの！？」沙弓のヒステリックな詰問を前にしても、慎之介は顔色一つ変えず、相変わらず公平なふりを装い、事実を捻じ曲げて言い立てた。「義姉さん、誤解してる。私も神崎家のため、そして兄さんのためを思って言ってるんだ。湊は兄さんのたった一人の息子だ。この世のどこに、自分の実の息子に本気で容赦なく手を下せる父親がいるんだ？私が叔父として代わりに罰を執行するのは、お前らが身内をかばっていると疑われないよう、余計な火の粉を被らないようにするためさ」床に跪いている湊は、これらの言葉を静かに聞いていた。彼は心の中でよく分かっていた。慎之介が今日わざわざ乗り込んできて、ここまで執拗に煽り立てるのは、この機会に乗じて自分を退任に追い込みたいからだ。今、彼の思い通りにならなかったため、不満を抱え、家の掟を名目にして自分への腹いせをしようとしているのだ。もし父親がここで慎之介の執行を強硬に拒めば、後々彼はこれを持ち出して何度でも難癖をつけてくるだろう。たとえ身内をかばっていなかったとしても、彼には噂の種にされるに違いない。後日彼に言いがかりの口実を与えられるくらいなら、今日ここですべてを受け止め、この件に完全な終止符を打つ方がいい。湊は背中の引き裂かれるような激痛を強引に堪え、微かに目を上げると、かすれて低い声で言った。「彼にやらせてくれ」短い言葉だが、騒然としていたリビングを一瞬にして静まり返らせた。沙弓は信じられないという顔をした。彼女は慌てて半歩前に出ると、目を赤くして切羽詰まった声で引き止めた。「湊！馬鹿なこと言わないで！この人はあなたを陥れようとしてるのよ！彼に打たせちゃダメ！」湊は首を横に振り、優しい声でなだめた。「
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