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第389話
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妻の血、愛人の祝宴 第816話
ただ、薬を注射されるたびにヴィクトルは昏睡状態に陥った。執事と医師の注意はほぼすべて彼に集中しており、静奈への監視も時折緩むことがあった。静奈は機を捉え、ヴィクトルに依存しているふりをし始めた。自ら話しかけることもあれば、彼が発作で苦しんでいる時に、自ら水を渡し、額の冷や汗を拭うこともあった。ヴィクトルは彼女が現状を受け入れ始めたと思い込み、案の定警戒を解き、監視も少し緩めた。彼女はヴィクトルの生活ペースも把握した。毎週金曜日、彼は仕事で外出し、深夜まで戻らないことが多い。そして物資搬入車は通常夜九時頃に到着し、十分間滞在して去っていく。繰り返し計算した末、静奈は逃亡計画を立てた。夜の八時五十分に行動を開始する。部屋から裏口までは五分かかり、ちょうど物資搬入車が去る前に荷台に潜り込んで逃げられる。ルートはすでに調査済みだった。廊下の突き当たりに長年使われていない廃階段があり、そこから裏庭に直行でき、ほとんどのボディガードの視線を避けられる。裏庭には茂みがあり、ちょうど身を隠せる。そのほか、彼女はプランBを用意していた。もし物資搬入車に紛れ込む計画が失敗すれば、裏山方向の壁を越えて逃げる。観察したところ、裏山方向の壁の一部が太いツタで覆われており、それを使って登れる。さらに彼女は庭の隠れた場所に太い木の枝を隠しており、壁の上の棘を叩き壊すつもりだった。金曜日、ヴィクトルは珍しく外出せず、荘園に留まっていた。静奈の心は宙に浮いた。もし夜も彼が外出しなければ、計画は実行できない。午後、ヴィクトルが彼女の部屋に来てしばらく座っていた。何も言わず、ただ彼女を見つめていた。その深い眼差しからは何を考えているか読み取れなかった。静奈は平静を装い本を読んでいたが、手には汗をかき、ページを握る手も震えていた。「具合が悪いのか？医者を呼ぼう」ヴィクトルが不意に言った。「生理痛かもしれないわ。大したことないの」静奈は小声で答え、心拍がさらに速くなった。しばらくして、ヴィクトルはようやく立ち上がり、ドアのところで立ち止まった。「具合が悪いならしっかり休め。今日は庭に出るな、風が強い」静奈は緊張した。これが気遣いなのか探りなのか分からなかった。彼は何か気づいたのだろうか？計
妻の血、愛人の祝宴 第815話
同時に、謙は各方面の協力を得て、必死に静奈の行方を探していた。彼はヴィクトルが去ったルートに沿って、道、分岐点、怪しい建物を一つ一つ確認し、見逃すことはなかった。昼間は調査し、夜は状況を整理し、ほとんど眠らず休まなかった。わずか数日で、彼は目のくぼみが深くなり、無精髭が生え、ひどく憔悴していた。エルヴィン側も救出の方法を考えていた。彼はヴィクトルと偽りの交渉をして時間を稼ぐ一方で、密かにリヒター家の不動産リストを整理し、謙に渡した。「これは私が知る限りのリヒター家名義の全不動産だ。朝霧さんはおそらくこの中の一つに隠されている。だがヴィクトルは用心深い。このリストに載っていない隠し拠点も多いだろう」謙は資料を受け取り、宝物のように扱った。彼はすぐに人員を連れ、リストの住所を一つ一つ調査した。しかし調査が終わるたびに、彼の心は冷えていった。それらの場所は無人か、ヴィクトルの手下が守っているだけで、静奈の姿はどこにもなかった。健次郎も現地政府と交渉し、圧力をかけていた。しかしヴィクトルが静奈を拉致したという直接の証拠がないため、現地機関も手を出せず、形式的な調査に協力するだけで、強制的な措置は取れなかった。謙が絶望しかけた時、エルヴィンが重要な手がかりを見つけた。最近、最高級の医療機器の購入注文があり、その配送先はいずれの不動産リストにも載っておらず、人里離れた深い谷に隠されていた。周囲は深い森に囲まれ、唯一の通路には三つの厳重な関所があり、警戒が厳重だった。謙の心は一瞬で燃え上がった。彼は夜通しで人員を連れ、車でその谷へ向かった。警戒させないため、彼は軽率には近づかず、人員を連れて森の奥深くに潜伏し、遠くから双眼鏡で観察した。双眼鏡の中では、高い壁の上に防犯カメラが設置され、門の近くでは複数のボディガードが巡回し、出入りする車は厳重な検査を受けていた。細部のすべてに隠蔽と警戒が感じられた。謙の心臓は激しく打った。直感が告げていた。そこだ、静奈は絶対にそこにいる！彼はすぐに健次郎とエルヴィンに連絡し、三人で緊急の救出計画を練った。翌日、荘園にて。静奈がいつものように庭を散歩していると、医療機器を満載した車がゆっくりと入ってくるのが見えた。彼女の心は沈み、強烈な不安が湧き上がった。ヴィク
妻の血、愛人の祝宴 第814話
静奈はメイドが事実を言っていると分かっており、力ない足取りで階下へ向かうしかなかった。彼女はゆったりとしたシルクの寝巻きを着ており、顔色は青白く、眉目にはまだ病の気配が残っていた。ヴィクトルはダイニングテーブルの主席に座り、目の前には滋養スープと豪華な料理が並んでいた。彼は目を上げて彼女を一瞥し、向かいの席を顎で示した。「座れ」静奈は彼の向かいに座り、頭を下げて彼を見ようとしなかった。ヴィクトルはお粥を彼女の前に押し出した。「食え」彼女はスプーンを取り、一口ずつ飲んだ。スープは熱く、喉を滑り落ちていったが、彼女の冷たい心を温めることはできなかった。ダイニングは静寂に包まれ、スプーンが器に当たる微かな音だけが響き、息苦しい雰囲気が漂っていた。しばらくして、ヴィクトルが先に沈黙を破った。「昨日、笑いものを見せたな」静奈の指が止まり、スプーンが滑り落ちそうになった。昨夜のメイドの泣き叫ぶ声、ヴィクトルの殺意が瞬時に脳裏に蘇り、指先がコントロールできずに震えた。彼女はゆっくりと顔を上げ、ヴィクトルを見た。心には一つの恐ろしい考えしかなかった。彼が狼狽する姿を見てしまったから、あのメイドのように私も処理されるのだろうか？ヴィクトルは彼女の心を読み取ったかのように、口角を曲げ、直接的で胆が冷えるような口調で言った。「恐れるな。君を殺したら、どうやってこの病気を治すんだ？君はまだ、私にとってまだ価値がある」静奈は深呼吸をして恐怖を抑え、勇気を振り絞って彼を見上げ、少しの懇願を込めて言った。「ヴィクトルさん、ちょっと話をしましょう？私は生物医学の研究をしているわ。あなたの薬を開発できる。臓器移植のリスクを冒すよりもずっと安全だと思う。私を解放してくれれば、必ず全力で協力するわ。絶対に後悔はさせないから」ヴィクトルはそれを聞いて、不意に低く笑い出した。「君もエルヴィンの奴と同じだな。身の程知らずだ」静奈は驚いた。「エルヴィン教授を知っているの？」「私の叔父だ。だが、十数年前に一族と決裂した」静奈の心は沈んだ。エルヴィン教授はヴィクトルの実の叔父であり、あれほどのトップ科学者でさえ彼を説得できなかったのだ。無名の自分が、どうして彼に信じてもらえるというのか。希望は完全に打ち砕
妻の血、愛人の祝宴 第813話
電話の向こうで数秒の沈黙があり、ヴィクトルの気のない声が返ってきた。「それなら、お前が研究を完成させてから言ってくれ」言い終わるや否や、電話は無情に切られ、「ツーツー」という音だけが残った。エルヴィンは無力にため息をつき、焦燥感に駆られた。彼はヴィクトルの性格をよく知っている。一度決めたことは絶対に曲げない。しかし、静奈をこの偏執狂の延命のための犠牲にするわけにはいかなかった。隠し荘園で、静奈は最高の待遇を受けていた。トップクラスの医療チームが待機し、栄養士が毎日の食事を管理し、二人のメイドが付きっきりで世話をし、衣食住すべてが最高級だった。しかし静奈にははっきりと分かっていた。この優遇は決して善意ではなかった。自分はヴィクトルが丹念に管理しているドナーに過ぎず、彼の命を繋ぐ道具なのだと。その頃、ヴィクトル自身もその特殊な難病の苦痛に苛まれていた。深夜になると、彼はほとんど眠ることができず、体内の痛みが潜伏する猛獣のように時折縛りを解き、彼の全身を噛み裂いた。専属医は何度も薬を使うよう勧めたが、彼は冷たく拒絶した。「この体がいつまで持つか、見てやろうじゃないか」彼はすべてを支配することに慣れており、自分の病痛でさえ薬に左右されたくなかった。それに、それらの薬は症状を緩和するだけで根治はできず、依存症を引き起こす。かつての彼の父親のように、末期には意識が朦朧とし、副作用で体がボロボロになり、自我を完全に失ってしまったように。ヴィクトルは頻繁に静奈の元を訪れるようになった。彼女が熟睡している時、こっそりベッドのそばに座ることもあった。彼女が起きている時、窓際に立ち、一言も発さないこともあった。彼自身も理由が分からなかった。ただ、彼女のそばにいると、体内の沸き立つ痛みが静かに抑えられ、心底の暴虐さも少し和らぐような気がした。彼女は天然の鎮痛剤のようで、苦くも渋くもなく、淡い甘さを持っていた。ある深夜、静奈が浅い眠りについていた時、廊下からの重い衝突音で目を覚ました。好奇心と恐怖が交錯する中、彼女はそっと起き上がり、ドアを少しだけ開けて外を覗いた。廊下の突き当たりで、ヴィクトルが冷たい床に丸まっていた。顔色は紙のように白く、唇は青紫色になり、全身を激しく震わせ、胸の服を強く掴み、
妻の血、愛人の祝宴 第812話
ヴィクトルは勢いよく前に飛び出し、破片を奪い取った。鋭い破片が彼の掌を切り裂き、鮮血が床に滴り落ち、ひどく目を引いた。彼は静奈の顎を強く握りしめ、骨が砕けそうなほどの力で、氷のように冷たい声で言った。「死が脅威になると思ったか？私にとって、死は最も無意味だ。今ここで首を切れば、すぐに臓器を摘出して移植するだけだ。君は自分を救えないばかりか、私の望みを叶えることになる」静奈は全身を震わせ、目の決意は瞬時に絶望に変わった。彼女は彼にベッドに投げ返され、翼を折られた鳥のようになった。連日の恐怖、疲労、そして治りきっていなかった風邪が重なり、静奈はついに持ち堪えられなくなった。深夜、メイドは彼女がひどく熱を出し、全身を震わせているのを発見し、急いでヴィクトルに報告した。専属医が夜通し駆けつけ、体温を測って深刻な顔をした。「ヴィクトル様、朝霧さんは極度に虚弱しており、高熱が引いていません。すぐに専門的な治療が必要です」ヴィクトルはためらうことなく、専属医療チーム全員を呼び寄せた。「あらゆる手段を使って、彼女を最高の状態に回復させろ」「それでは、移植の時期は……」医師は恐る恐る探りを入れた。「彼女が回復してからだ」ヴィクトルの声は淡々としていたが、目には偏執が隠されていた。「私が求めているのは最高の臓器だ。妥協したものではない」静奈が目を覚ますと、全身に力が入らず、目の前には様々な医療機器が置かれ、手には点滴の針が刺さっていた。ヴィクトルは少し離れたソファに座り、目を閉じていた。手の甲には火傷の赤い痕があり、掌の傷は包帯で巻かれていたが、薄く血が滲んでいた。彼女の視線に気づき、ヴィクトルはゆっくりと目を開けた。灰青色の瞳が真っ直ぐに見つめてきて、静奈は思わず身震いした。これが悪夢であり、目が覚めればここから出られることをどれほど願ったことか。しかし残酷な現実は、彼女をさらに絶望させるだけだった。謙は人員を率いて一昼夜探し続けたが、何の手がかりも得られなかった。数日の不眠不休で彼は憔悴しきっており、目の充血はひどく、無精髭も伸びていた。八方塞がりの中、彼はエルヴィン博士を思い出した。エルヴィンは現地で最も名声のある科学者であり、人脈も広い。もしかしたら助けになるかもしれない。謙は急
妻の血、愛人の祝宴 第811話
車列は二手に分かれた。ヴィクトルの車は音もなく隠し道へと入り、背後の予備の車は反対方向へ疾走していった。車は長く走り、静奈は自分がどこへ連れて行かれたのか分からなくなった。ようやく車が停まった時、外は見知らぬ山林だった。荘園は谷の奥深くに隠れており、高い壁と鉄の門が外界から隔絶していた。ヴィクトルは車を降り、自らドアを開けて身をかがめ、彼女を見た。「朝霧さん、新しい家へようこそ」静奈は動かなかった。彼を睨む力さえなく、ただ目を閉じ、沈黙によって目の前のすべてに抵抗した。ヴィクトルは無理強いしなかった。彼はメイドに彼女を降ろさせ、後ろについて荘園に入った。ここはさっきの別荘よりもさらに広く、そして冷たかった。廊下は自分の足音が聞こえるほど静まり返っていた。静奈は二階の主寝室に連れられた。部屋は広く豪華だが、窓の外には高い壁があった。メイドは彼女をベッドに寝かせ、布団をかけ、音を立てずに退出した。ヴィクトルは戸口に立ち、ベッドで丸くなる細いシルエットに視線を落とし、少し面白がるように言った。「ここは安全だ。君の夫には見つけられない」静奈は目を閉じ、長い睫毛を震わせ、心の中の無念と恐怖を隠しきれずにいた。一方、謙は健次郎が派遣した人員を引き連れ、位置信号を頼りに猛スピードで追跡していた。長く追い続け、信号が近づくにつれ、彼の心臓は激しく打った。しかしカーブを曲がり、信号が途絶えた場所で停まった時、彼の頭の中は真っ白になった。道端に、破壊されたブレスレットが一つ転がっており、中のチップが微弱な光を放っていた。謙は足早に歩み寄り、身をかがめて砕けたブレスレットを拾い上げた。一晩眠っていなかった彼はよろめき、倒れそうになった。骨の髄まで染み込むような無力感が全身を襲った。敵はあまりにも狡猾で、自分の行動は完全に見抜かれた。健次郎は知らせを聞き、電話をかけてきた。彼の声は落ち着いて力強く、慰めを含んでいた。「謙、落ち込むな。すでに人員を増派し、現地の政府機関とも連絡を取っている。静奈がその土地にいる限り、必ず見つけ出す」謙は砕けたブレスレットを握りしめ、声は嗄れて形を成さず、目は充血していた。「おじさん、俺は必ず静奈を見つけ出す。すべてを賭けて、必ず」隠し荘
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