カケラ -close to you-

　瑞々しさを失った木々の葉の間から覗く空が、今にも雨が降り出しそうなどんよりと重たい灰色に塗り固められていた。水の匂いをはらんだ風が、辺りに生の殺気と鉄錆の入り混じった香りを辺りに立ち込めさせる。 　背後に複数の足音と怒声が迫ってきていた。いい加減、疲労で動かすのが億劫になってきていた重い足をどうにか動かし続けながら、彼は背後を振り返る。武器を携えた田舎っぽく垢抜けない出で立ちの男たちの姿が、紅に光る彼の双眸に映り込む。泥で汚れ、あちこちが擦り切れた黒い外套のフードの下で、彼は眉間に皺を寄せ、皮肉げに口元を歪めると、嫌そうにちっと舌打ちをする。 　彼は”人喰い”だった。”人喰い”とは、大地の穢れと人々の悪意が交差する場所に生まれ落ちるという、人間に酷似した姿の化け物である。鋭く発達した牙と童話の妖精のように先端が尖った長い耳を持つ彼らは、男女問わず総じてひどく美しく、老化がゆっくりだとされている。しかし、何より彼らが人間から忌避され、恐れられる理由は、肉食獣が弱者を捕らえ、その肉を貪るように、人の肉を食らい、血液を啜って生きるその生態にあった。 　”人喰い”は定期的に人間の血肉を喰らわなければ、生きていくことができない。口にする対象は生きているか死後間もない人間である必要性がある。 　彼らは生き繋ぐための糧を口にすることができなければ、飢えによる渇きによって、身内が灼かれるような痛みやひどく重苦しい倦怠感に苛まれるという。そのままの上体が続けば、そのままの状態が続けば、”人喰い”は身の内が灼けるような苦しみを味わった挙句、衰弱して、やがて死に至るとされている。そのため、彼らは定期的に優れた身体能力をもって人を狩り、命を繋ぐための糧としていた。 　”人喰い”の中には必要最低限の”食事”としてしか人間を襲わない者もいる一方、快楽として人間を屠っては喰い散らかす残虐な性質の者もいる。絶望で泣き叫ぶ顔が見たくて、生きたまま嬲るように人間を”喰う”ことを好む者もいる。 　そういった一部のサディスティックな者たちの存在が、彼ら”人喰い”という種に対する人間の嫌悪感に拍車をかけていることは言うまでもなかった。　彼は今日の昼下がり、近くにある朴訥とした田舎町――ノルスを訪れていた。前回の”食事”から少し日が経ち、全身が飢えによる渇きを訴え始めていた。 　もっさりと

　ぺたり、と額に水気を含んだ冷たいものが触れたのを感じて、彼はうっすらと瞼を開いた。視界に木でできた天井が映り込む。すぐそばの窓から差し込んでくるオレンジ色の光が眩しくて、彼は思わず暗赤色の目を細める。 　意識と共に身体に痛みが戻ってくるが、思っていたほどではない。頭と背に柔らかいものが触れており、身体にも清潔なシーツが掛けられていた。 　知らない場所だった。ここは一体どこなのだろうと訝りながら彼は身体を起こした。どのくらいの時間気を失っていたのだろうか。骨が軋んだ。 「目が覚めた？」 　そんな問いかけとともに、水の入った琺瑯のたらいを手にした小柄な少女が彼の顔を覗き込んだ。顎の下で切りそろえたぱさぱさの短い黒髪。小動物を思わせるくりくりとした黒い瞳。見たところ、年齢は十五、六といったところである。 「ここは……？」 　彼は掠れた声で少女へ問うた。熱があったからなのか、喉が張り付いて上手く声が出ない。彼の様子に気づいた少女は、たらいを床に置くと、台所の隅にある素焼きの甕(かめ)から木の椀に水を汲んで持ってきた。 　彼は彼女から椀を受け取ると口をつける。甘やかな水が喉を滑り落ちていく感覚が心地よかった。少女はベッドの脇で腰に手を当て、彼が水を飲むのを眺めながら、 「ここはあたしの家。今朝、川の近くであんたが倒れていたのを見つけて連れてきたんだ。よくわからないけど、何かいろいろ怪我してたみたいだったから、手当しといたよ。あと、あんたの服も汚れたり破れたりしてたから、洗って直しといた」 　彼は少女の言葉に椀を手にしたまま、ガーネットの双眸を瞬いた。この非力そうな華奢な少女が自分をここまで連れてきたというのだろうか、と彼は意外に思った。いくら痩せ型なほうとはいえ、彼女が一人で男である自分を運んできたというのだろうか。しかし、家の中にこの少女以外が暮らしている気配が見受けられないことから、そういうことなのだろうと、彼は冷たい水とともに事実を飲み下す。 「すまない、すっかり世話になった。礼を言う」 　そう言うと、彼は少女へと椀を返す。そして、身体に掛けられていたシーツを払い除け、簡素な作りのベッドを下りようとした。ぼとり、と額に乗せられていた濡れた布が床に落ちる。立ち上がろうとすると、右股の傷が彼の体重を受けて悲鳴を上げた。 　あのねえ、と少女は呆れた

　シュリとドゥーエが共に暮らし始めてから数日が経った。床でブランケットに包まって眠っていたシュリがもぞもぞと早朝に起きだした音でドゥーエは目覚めた。火の消えた暖炉の上の壁に吊るしていたココアブラウンのケープを羽織り、外へ出ようとしている彼女を、まだ半分眠りの世界に意識を残したままのドゥーエは呼び止める。 「ん……シュリ、どうした？」 　欠伸を噛み殺しながらむにゃむにゃとそんなことを問うたドゥーエにシュリは苦笑して、 「ごめん、起こしちゃった？　まだ早いし、ドゥーエは寝てていいよ」 　ドゥーエはベッドから上体を起こすと、肩の傷に障らないように気をつけながら伸びをした。眠りの妨げにならないように緩められたシャツの胸元や、腰まである寝乱れた黒髪、半ば伏せられたままの暗赤色の双眸がやけに蠱惑的に存在を主張していて、シュリは少しどきりとした。 「お前はいつも、こんなに早い時間に起きているのか？」 　ドゥーエの疑問をシュリはまあね、と肯定した。先程の動揺を気取られないようにシュリは早口に、 「朝のうちにやらなきゃいけないことがいろいろあるから。川に水汲みに行ったり、薪(たきぎ)集めに行ったりとか」 「俺も行こう。ずっと寝たきりというのもあまり良くないからな。着替えるから、少し待っていてくれ」 　自分のぬくもりと夢の名残の残るシーツの間からドゥーエは抜け出ると、オールドブルーのダブルガーゼのシャツをするりと脱いだ。治りかけの生々しい傷が残る、細身だが程よく筋肉の付いた均整の取れた背中が長い髪の間から覗き、シュリの心臓はどくりと鳴った。見てはいけないような気がするのに、男の素肌が放つ色香から目が離せなかった。 「シュリ？」 　ベッドの背に掛けた黒いウールのアンダーシャツを手に取りながら、ドゥーエは訝しげにシュリを振り返った。名を呼ばれたシュリははっとして、剥き出しのドゥーエの背から慌てて視線を逸らす。何故か頬が熱かった。 「あっ、ドゥーエどうかした？」 「それは俺の台詞なんだが……ぼんやりしていたみたいだが、具合でも悪いのか？」 　自分を案じるドゥーエの言葉に、シュリはぶんぶんと首を横に振る。彼の裸体にうっかり見入っていたなどとは言えるはずがなかった。 「ううん、何でもない。ちょっとまだ眠かっただけ。あ、そうだ、着替えのついでに傷口診ちゃうね」 　

　暁闇(ぎようあん)の降りた森の木々の間から、白い光が静かに降り注いでいた。 　紺碧の空に浮かぶ月は盈(み)ち、尾のように残像を描きながらちらちらと星が走り抜けていく。 　ダイニングテーブルで酒を垂らしたミルクをドゥーエが舐めていると、台所から何かが焼き上がる香ばしい香りが漂ってきた。 　夕飯はとうに済み、片付けものが終わったシュリはベッドに腰掛けて紐で何かを編んでいる様子だった。 　シュリは黄土色の紐を円状に編み上げると、ベッドから立ち上がった。台所へと向かい、彼女は竃(かまど)の様子を確認する。 「うん、いい感じ」 　シュリは焼き上がったものの具合を見て、そう独りごちた。ドゥーエはミルクを飲み干すと、椅子から立ち上がり、台所を覗き込む。 「こんな時間に何をやってるんだ？　夕飯ならさっき済んだだろう？」 「うん。今日はね、ちょっと特別」 　シュリは部屋の奥の戸棚から温かみのあるクリームイエローのデザートディッシュを出してきて、こんがりとした狐色に焼き上がったそれを盛る。 「ドゥーエ。ちょっと外、付き合ってよ」 　外、とドゥーエは怪訝そうに眉根を寄せる。 「構わないが、どうかしたのか？」 　行けばわかるから、とシュリはベッドの上に置いたままの紐の編み細工を拾い上げる。彼女は戸惑うドゥーエをよそに、左手に皿、右手に編み細工を持ってチーク材の扉を肘で押し開ける。ドゥーエはベッドの背にかかっていたグレーのバイアスチェックのブランケットを手に取ると、彼女の後を追った。 　外に出ると、シュリは軒から円状の紐細工を吊るしていた。 「それは何なんだ？」 「ドゥーエ、見たことない？　これは収穫祭の飾りなんだけど」 「収穫祭？」 　シュリは足元に皿を置くと、軒下に座り込んだ。ほら、と木々の間から覗く玉輪を彼女は指差した。ドゥーエはシュリと視点を合わせるように、皿を挟んで彼女の隣に腰を下ろす。 「ほら、今日、満月でしょ？　毎年、この時期の満月の夜はどこの街も収穫祭が行なわれるんだけど、知らない？」 「いや……知らない。ずっと旅暮らしで、あまりひとところに留まることをしてこなかったからな」 　ドゥーエは自分が”人喰い”であることには触れないようにしながら、収穫祭を知らない理由を曖昧にぼかす。ふうん、と相槌を打ったシュリはそれ以上、ドゥーエの事情

　夜明け前の森でシュリがオオカミに襲われた一件から、数日が経った。普段通り、朝食と洗濯を済ませた後、出かける支度をしているのをシュリはドゥーエに見咎められた。 「出かけるのか？」 　シュリは部屋の奥の戸棚から薬の入った小瓶の数々を取り出して木箱に詰めながら、 「うん。薬をノルスに卸しにいくんだ」 「……そうか」 　ノルスとは、この森の近くにある田舎町である。ドゥーエがこの森に逃げ込む前に人を襲って失敗した場所でもある。 　ただでさえ“人喰い”という人間に忌まれる存在である上に、ノルスの自警団によって警戒されているであろうドゥーエは、シュリと共にノルスへ行くわけにはいかない。シュリがオオカミに襲われた先日の一件が頭を掠めたが、ドゥーエが彼女に同行を申し出るわけにはいかなかった。 「ドゥーエ、あたし、今日一日留守にするから、家のことお願いしていい？　掃除とか薪(たきぎ)割りとか、野菜や薬草の世話とかさ。あと、日が傾いてきたら、湿気る前に洗濯物片付けてくれると助かるかも」 　ドゥーエの憂いと葛藤を知ってか知らずか、木箱に薬の瓶を詰める手を止めると明るい声でシュリはそう言った。 「……ああ」 「お土産何がいい？　何か欲しいものがあれば、買ってきてあげる」 「別にそんなことは気にしなくていい。それより、そちらの箱も持っていくんだろう？　荷車に積んでおいてやる」 　シュリの横に積み上がった木箱の山をドゥーエは手で示すと、オーク材のダイニングチェアから立ち上がる。ドゥーエは箱の山を軽々と片手で持ち上げると、台所横の裏口の扉から外へ出ていった。 　ありがと、とシュリは艶やかで美しい黒髪が流れる長身痩躯の背中を見送ると、中身を詰め終わった木箱の蓋を閉める。壁にかけた使い古したキャメルのサッチェルバッグを取ってくると、財布と昼食用のナッツの詰まった巾着、水の入った山羊革の水筒を放り込んだ。 　ココアブラウンのケープを羽織って短剣を腰に吊ると、サッチェルバッグを背負う。シュリはずっしりと重い木箱を抱えると、ドゥーエを追って裏口から外へ出ていった。 「それで全部か？」 　先に運んできた分の木箱を積み込んでいたドゥーエは、シュリに気づいて振り返る。うん、と頷くと、ドゥーエは手を伸ばしてシュリから木箱を奪い取った。 「ごめんね、寒いのにこんなことやらせちゃっ