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第458話
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妻の血、愛人の祝宴 第814話
静奈はメイドが事実を言っていると分かっており、力ない足取りで階下へ向かうしかなかった。彼女はゆったりとしたシルクの寝巻きを着ており、顔色は青白く、眉目にはまだ病の気配が残っていた。ヴィクトルはダイニングテーブルの主席に座り、目の前には滋養スープと豪華な料理が並んでいた。彼は目を上げて彼女を一瞥し、向かいの席を顎で示した。「座れ」静奈は彼の向かいに座り、頭を下げて彼を見ようとしなかった。ヴィクトルはお粥を彼女の前に押し出した。「食え」彼女はスプーンを取り、一口ずつ飲んだ。スープは熱く、喉を滑り落ちていったが、彼女の冷たい心を温めることはできなかった。ダイニングは静寂に包まれ、スプーンが器に当たる微かな音だけが響き、息苦しい雰囲気が漂っていた。しばらくして、ヴィクトルが先に沈黙を破った。「昨日、笑いものを見せたな」静奈の指が止まり、スプーンが滑り落ちそうになった。昨夜のメイドの泣き叫ぶ声、ヴィクトルの殺意が瞬時に脳裏に蘇り、指先がコントロールできずに震えた。彼女はゆっくりと顔を上げ、ヴィクトルを見た。心には一つの恐ろしい考えしかなかった。彼が狼狽する姿を見てしまったから、あのメイドのように私も処理されるのだろうか？ヴィクトルは彼女の心を読み取ったかのように、口角を曲げ、直接的で胆が冷えるような口調で言った。「恐れるな。君を殺したら、どうやってこの病気を治すんだ？君はまだ、私にとってまだ価値がある」静奈は深呼吸をして恐怖を抑え、勇気を振り絞って彼を見上げ、少しの懇願を込めて言った。「ヴィクトルさん、ちょっと話をしましょう？私は生物医学の研究をしているわ。あなたの薬を開発できる。臓器移植のリスクを冒すよりもずっと安全だと思う。私を解放してくれれば、必ず全力で協力するわ。絶対に後悔はさせないから」ヴィクトルはそれを聞いて、不意に低く笑い出した。「君もエルヴィンの奴と同じだな。身の程知らずだ」静奈は驚いた。「エルヴィン教授を知っているの？」「私の叔父だ。だが、十数年前に一族と決裂した」静奈の心は沈んだ。エルヴィン教授はヴィクトルの実の叔父であり、あれほどのトップ科学者でさえ彼を説得できなかったのだ。無名の自分が、どうして彼に信じてもらえるというのか。希望は完全に打ち砕
妻の血、愛人の祝宴 第813話
電話の向こうで数秒の沈黙があり、ヴィクトルの気のない声が返ってきた。「それなら、お前が研究を完成させてから言ってくれ」言い終わるや否や、電話は無情に切られ、「ツーツー」という音だけが残った。エルヴィンは無力にため息をつき、焦燥感に駆られた。彼はヴィクトルの性格をよく知っている。一度決めたことは絶対に曲げない。しかし、静奈をこの偏執狂の延命のための犠牲にするわけにはいかなかった。隠し荘園で、静奈は最高の待遇を受けていた。トップクラスの医療チームが待機し、栄養士が毎日の食事を管理し、二人のメイドが付きっきりで世話をし、衣食住すべてが最高級だった。しかし静奈にははっきりと分かっていた。この優遇は決して善意ではなかった。自分はヴィクトルが丹念に管理しているドナーに過ぎず、彼の命を繋ぐ道具なのだと。その頃、ヴィクトル自身もその特殊な難病の苦痛に苛まれていた。深夜になると、彼はほとんど眠ることができず、体内の痛みが潜伏する猛獣のように時折縛りを解き、彼の全身を噛み裂いた。専属医は何度も薬を使うよう勧めたが、彼は冷たく拒絶した。「この体がいつまで持つか、見てやろうじゃないか」彼はすべてを支配することに慣れており、自分の病痛でさえ薬に左右されたくなかった。それに、それらの薬は症状を緩和するだけで根治はできず、依存症を引き起こす。かつての彼の父親のように、末期には意識が朦朧とし、副作用で体がボロボロになり、自我を完全に失ってしまったように。ヴィクトルは頻繁に静奈の元を訪れるようになった。彼女が熟睡している時、こっそりベッドのそばに座ることもあった。彼女が起きている時、窓際に立ち、一言も発さないこともあった。彼自身も理由が分からなかった。ただ、彼女のそばにいると、体内の沸き立つ痛みが静かに抑えられ、心底の暴虐さも少し和らぐような気がした。彼女は天然の鎮痛剤のようで、苦くも渋くもなく、淡い甘さを持っていた。ある深夜、静奈が浅い眠りについていた時、廊下からの重い衝突音で目を覚ました。好奇心と恐怖が交錯する中、彼女はそっと起き上がり、ドアを少しだけ開けて外を覗いた。廊下の突き当たりで、ヴィクトルが冷たい床に丸まっていた。顔色は紙のように白く、唇は青紫色になり、全身を激しく震わせ、胸の服を強く掴み、
妻の血、愛人の祝宴 第812話
ヴィクトルは勢いよく前に飛び出し、破片を奪い取った。鋭い破片が彼の掌を切り裂き、鮮血が床に滴り落ち、ひどく目を引いた。彼は静奈の顎を強く握りしめ、骨が砕けそうなほどの力で、氷のように冷たい声で言った。「死が脅威になると思ったか？私にとって、死は最も無意味だ。今ここで首を切れば、すぐに臓器を摘出して移植するだけだ。君は自分を救えないばかりか、私の望みを叶えることになる」静奈は全身を震わせ、目の決意は瞬時に絶望に変わった。彼女は彼にベッドに投げ返され、翼を折られた鳥のようになった。連日の恐怖、疲労、そして治りきっていなかった風邪が重なり、静奈はついに持ち堪えられなくなった。深夜、メイドは彼女がひどく熱を出し、全身を震わせているのを発見し、急いでヴィクトルに報告した。専属医が夜通し駆けつけ、体温を測って深刻な顔をした。「ヴィクトル様、朝霧さんは極度に虚弱しており、高熱が引いていません。すぐに専門的な治療が必要です」ヴィクトルはためらうことなく、専属医療チーム全員を呼び寄せた。「あらゆる手段を使って、彼女を最高の状態に回復させろ」「それでは、移植の時期は……」医師は恐る恐る探りを入れた。「彼女が回復してからだ」ヴィクトルの声は淡々としていたが、目には偏執が隠されていた。「私が求めているのは最高の臓器だ。妥協したものではない」静奈が目を覚ますと、全身に力が入らず、目の前には様々な医療機器が置かれ、手には点滴の針が刺さっていた。ヴィクトルは少し離れたソファに座り、目を閉じていた。手の甲には火傷の赤い痕があり、掌の傷は包帯で巻かれていたが、薄く血が滲んでいた。彼女の視線に気づき、ヴィクトルはゆっくりと目を開けた。灰青色の瞳が真っ直ぐに見つめてきて、静奈は思わず身震いした。これが悪夢であり、目が覚めればここから出られることをどれほど願ったことか。しかし残酷な現実は、彼女をさらに絶望させるだけだった。謙は人員を率いて一昼夜探し続けたが、何の手がかりも得られなかった。数日の不眠不休で彼は憔悴しきっており、目の充血はひどく、無精髭も伸びていた。八方塞がりの中、彼はエルヴィン博士を思い出した。エルヴィンは現地で最も名声のある科学者であり、人脈も広い。もしかしたら助けになるかもしれない。謙は急
妻の血、愛人の祝宴 第811話
車列は二手に分かれた。ヴィクトルの車は音もなく隠し道へと入り、背後の予備の車は反対方向へ疾走していった。車は長く走り、静奈は自分がどこへ連れて行かれたのか分からなくなった。ようやく車が停まった時、外は見知らぬ山林だった。荘園は谷の奥深くに隠れており、高い壁と鉄の門が外界から隔絶していた。ヴィクトルは車を降り、自らドアを開けて身をかがめ、彼女を見た。「朝霧さん、新しい家へようこそ」静奈は動かなかった。彼を睨む力さえなく、ただ目を閉じ、沈黙によって目の前のすべてに抵抗した。ヴィクトルは無理強いしなかった。彼はメイドに彼女を降ろさせ、後ろについて荘園に入った。ここはさっきの別荘よりもさらに広く、そして冷たかった。廊下は自分の足音が聞こえるほど静まり返っていた。静奈は二階の主寝室に連れられた。部屋は広く豪華だが、窓の外には高い壁があった。メイドは彼女をベッドに寝かせ、布団をかけ、音を立てずに退出した。ヴィクトルは戸口に立ち、ベッドで丸くなる細いシルエットに視線を落とし、少し面白がるように言った。「ここは安全だ。君の夫には見つけられない」静奈は目を閉じ、長い睫毛を震わせ、心の中の無念と恐怖を隠しきれずにいた。一方、謙は健次郎が派遣した人員を引き連れ、位置信号を頼りに猛スピードで追跡していた。長く追い続け、信号が近づくにつれ、彼の心臓は激しく打った。しかしカーブを曲がり、信号が途絶えた場所で停まった時、彼の頭の中は真っ白になった。道端に、破壊されたブレスレットが一つ転がっており、中のチップが微弱な光を放っていた。謙は足早に歩み寄り、身をかがめて砕けたブレスレットを拾い上げた。一晩眠っていなかった彼はよろめき、倒れそうになった。骨の髄まで染み込むような無力感が全身を襲った。敵はあまりにも狡猾で、自分の行動は完全に見抜かれた。健次郎は知らせを聞き、電話をかけてきた。彼の声は落ち着いて力強く、慰めを含んでいた。「謙、落ち込むな。すでに人員を増派し、現地の政府機関とも連絡を取っている。静奈がその土地にいる限り、必ず見つけ出す」謙は砕けたブレスレットを握りしめ、声は嗄れて形を成さず、目は充血していた。「おじさん、俺は必ず静奈を見つけ出す。すべてを賭けて、必ず」隠し荘
妻の血、愛人の祝宴 第810話
車が走り出して間もなく、部下の声がイヤホンから聞こえ、少し緊張が混じっていた。「相手が我々の方向へ追ってきています。こちらの動きを完全に把握しているようです」ヴィクトルの顔色は瞬時に沈んだ。「どういうことだ？この女の体に発信機でも隠されているのか？」手下は慌てて答えた。「ヴィクトル様、メイドが彼女の服をすべて着替えさせましたが、発信機は見つかりませんでした」「ただ……手首にブレスレットがあり、特殊な材質で、メイドが外そうとしましたが、どうしても外れませんでした」ヴィクトルの視線が静奈の手首に落ちた。そこには精巧なデザインのブレスレットがあり、細工が精巧で、確かに普通の装飾品には見えなかった。「手を出せ」静奈の心臓は強く締め付けられた。彼女は無意識に手を後ろに隠し、声を柔らかくして祈るように言った。「これは母の形見なの。私にとってとても大切なものだから。お願い、触らないで」ヴィクトルは何も言わなかった。彼は手を伸ばし、彼女の手首を握った。力は強くないが、拒絶を許さなかった。彼は顔を下げてそのブレスレットを観察し、指の腹で表面を軽くこすり、模様を感じ取っているようだった。「このブレスレットは、夫からの贈り物か？」静奈は首を振り、できるだけ平穏な声を出そうと努めた。「違うわ、本当に母のものよ。何年も前に亡くなって、これ一つしか残ってないの。お願いだから……」ヴィクトルは目を上げ、灰青色の瞳で彼女の顔を見た。彼女の睫毛は微かに震え、目には涙の光があり、今にも泣き出しそうだった。彼は長く見つめ、静奈が騙し通せたと思うほどだった。「華国の女は、こんなにも嘘が上手いのか？」彼は不意に口を開き、声はやはり淡々としていた。静奈の心は沈んだ。ヴィクトルは彼女の手首を離さず、もう片方の手でトランシーバーを取った。「技術者を呼べ」「やめて！」静奈の声には抑えきれない恐れが混じっていた。「それは母が残してくれたものよ、どうしてあなたが――」「君が今、私のものだからだ」ヴィクトルは彼女を遮り、事実を述べるように平穏な口調だった。技術者がすぐに車に乗り込み、スキャナーでブレスレットを照らした。画面には位置情報チップの信号がはっきりと映り、点滅して、彼女の最後の抵抗を
妻の血、愛人の祝宴 第809話
静奈の体についた土埃と狼狽した様子を見て、ヴィクトルは眉をひそめた。こんなに美しい獲物が、汚れてしまっては完璧ではなくなる。彼は傍らのボディガードに顎で合図した。「彼女を解け。メイドに彼女を風呂に入れさせ、綺麗な服に着替えさせろ」ボディガードが近づき、静奈の手足を縛っていたロープを解いた。静奈は体が自由になると、視線はすぐにテーブルの上のフルーツナイフに固定され、心底に生存への希望が燃え上がった。彼女は全員が油断している隙に勢いよく飛びかかり、ナイフを掴むと振り返ってヴィクトルの首に突きつけ、少し震えながらも強硬な態度で言った。「私を帰して！さもないと、あなたを殺すわ！」ヴィクトルは彼女を見て、灰青色の目には何の恐怖もなかった。病弱に見える体だが、動作は驚くほど速かった。彼女が反応する前に、彼は反手で彼女の手首を掴み、軽く捻った。ナイフが音を立てて床に落ちた。「聞き分けがないな」ヴィクトルの口調は冷たくなった。「来い」二人のボディガードがすぐに入ってきて、指示を待った。ヴィクトルは淡々と言った。「筋弛緩剤を打て。大人しくさせろ」静奈は必死に抵抗したが、強く押さえつけられた。冷たい薬液が腕に注射され、しばらくすると全身の力が徐々に抜け、手を上げる力さえなくなった。彼女は二人のメイドに両脇を抱えられ、力なくバスルームへ向かい、目は絶望に満ちていた。一方、謙はついに二人の偽職員の牽制から抜け出していた。彼は反抗能力を失った二人を車から投げ捨て、車を奪い、静奈が連れ去られた方向へ追いかけた。アクセルを床まで踏み込み、車は飛ぶように走った。その時、突然携帯が鳴った。健次郎からだった。謙は急いで電話に出た。声は形を成さないほど嗄れていた。「おじさん！」「謙、どういうことだ？大使館の人間がホテルに迎えに行ったら、君たちはとっくに出発したと言われたそうだぞ」「偽物だ！大使館の人間を騙る者に、静奈が連れ去られてしまった！」謙の声は崩壊寸前だった。「今追っている。彼女の居場所は分かる、彼女のブレスレットにGPSチップが入っている！」「慌てるな、位置を送れ、すぐに支援を向かわせる！」電話を切り、謙は携帯の赤い点を睨みつけ、アクセルをさらに強く踏み込み、車は疾走した。
