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第573話
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妻の血、愛人の祝宴 第576話
運転席で沈黙を守っていた特別補佐はバックミラー越しに彰人の微細な表情の変化を慎重に窺っていた。彰人がすでに誰もいなくなった扉を死に物狂いで見つめているのが見えた。鋭い顎のラインは削り出した刀のように引き締まり、暗がりの中で冷たく硬い弧を描いている。そして、彼の目の周りには、抑えつけられたような、異常なまでの赤みがうっすらと浮かんでいた。特別補佐の胸に、たまらないほどの同情が湧き上がった。長年彼に仕え、ビジネス界で冷酷に決断を下す姿も、意気揚々としていた頃の自信に満ちた姿も見てきたが、これほど魂を失い、苦痛を押し殺している姿を見たことがあっただろうか？何度かためらった後、彼はついに声を潜め、慎重に切り出した。「社長、朝霧様はもうお部屋に戻られました。もし……もしお会いになりたいのでしたら、私が上へ行って、お声がけしてみましょうか？」「必要ない」彰人の声はひどく嗄れていた。「俺には会いたくないはずだ」唐突な訪問は、彼女をさらに苛立たせ、さらに憎ませるだけだろう。彼は温かい光を放つあの窓を最後にもう一度だけ見て、ゆっくりと窓ガラスを上げた。「出せ」彼は目を閉じ、目に渦巻く苦痛と血走った赤を隠した。「かしこまりました、社長」特別補佐はそれ以上何も言えず、すぐに車を発進させた。後部座席で、彰人は全身の力を使い果たしたかのように、力なくシートの奥深くへと沈み込んだ。特別補佐は運転に集中していたが、心はずっしりと重かった。朝霧様に一目会うためだけに、社長は疲労した体を引きずり、潮崎から数千キロも離れたここまで駆けつけ、寒風の中で深夜まで待ち続けた。だが最終的に目の当たりにしたのは、彼女が別の男と親しげに、温かく過ごす光景だった。そして、目に見えない無数の傷を負い、また夜通し車を走らせて帰るのだ。これほど身を削るような苦労をしたのに、得られたのは骨を刺すような残酷な光景だけ。社長の朝霧様への想いは、すでに骨の髄まで染み込み、不治の病となっているのだろう。プライドも尊厳も粉々に打ち砕かれ、毒を飲んで喉の渇きを癒やすようなものだと分かっていても、火に飛び込む蛾のように自分を制御できないのだ。その頃、地球の裏側では、明るい朝の陽光が降り注いでいた。高層ビルの最上階の会議室は、空気が凍りつくよう
妻の血、愛人の祝宴 第575話
これ以上の親密な呼び方については……謙は急いでいない。彼には無限の我慢がある。彼は静かに頷き、この新しいアイデンティティをこの上なく大切に受け入れた。「静奈、部屋に戻りなさい。早く休むんだぞ」彼の声は低く柔らかかった。言い終わると、彼は極めて自然に手を上げ、彼女の頭を優しく撫でた。温かく乾いた掌のその動作には、溺愛に近い優しさがあった。「はい」静奈は頷き、それ以上は何も言わず、花束を抱えたまま背を向けて宿舎の入り口へ入っていった。謙はその場に立ち、彼女の細い背中が誰もいないロビーを横切り、エレベーターに乗り込むのを見送った。上階の彼女の部屋の窓に明かりが灯り、彼女が無事に部屋に戻ったことが確認できるまで。そこでようやく彼は視線をゆっくりと戻し、きびすを返して去っていった。その頃、宿舎の斜め向かい。高くそびえる常緑樹の列が落とす影の中に、冷硬なラインの黒いセダンが、まるで潜伏する獣のように音もなく停まっていた。窓ガラスが無音で半分下がっていた。彰人の指の間には、とうの昔に燃え尽き、灰を落とすことすら忘れられたタバコが挟まれていた。長い指は寒風に吹かれて少し硬直していたが、彼は全く気づいていなかった。彼の視線、彼の全ての注意力は、先ほどの建物の前での短くも刺々しいあの光景に釘付けになっていた。彼女が車を降りるのを見た。あの大げさなリンゴ飴の花束を抱え、彼女の顔には自分が久しく見ていなかったリラックスした表情があり、少し柔らかい笑みすら浮かべていた。あの知的で温和な雰囲気の男が、彼女のために丁寧にドアを開け、至れり尽くせりに庇護する姿を見た。彼女が謙に向かって笑顔を見せ、優しい口調で彼の名前を呼ぶのを見た。そして最後に、謙が手を上げ、自然に、親しげに彼女の頭を撫でるのを……彼女はそれを受け、少しも嫌がらなかった。親密で、自然で、眩しかった。すべての細部が、氷を塗った刃のように彼の心臓を切り刻み、息が詰まるような鋭い鈍痛を陣波のように引き起こした。離婚してもうすぐ二ヶ月。彰人は毎日を煉獄の中にいるように過ごし、彼女を想い続けていた。彼女に最も軽蔑されるような、苦しみから逃げるだけの臆病で無能な人間にはなりたくなかった。彼はイライラするような治療に積極的に協力し、歯を食
妻の血、愛人の祝宴 第574話
「……どうしてこんなにたくさん？」静奈は目を丸くし、信じられないという声を出した。謙はずっしりと重い花束を彼女の腕に渡し、それから運転席に戻ってシートベルトを締めた。「おばあさん、もういい年だったからね。こんなに寒い中、こんな夜更けまで外で店番してるなんて、生活も大変なんだろう。残りを全部買い占めれば、おばあさんも早く店を畳んで家に帰って休めると思って」彼は平坦な口調で、何でもないことのように言った。そこにわざとらしい同情はないが、行動の中に隠されたその優しさに、静奈は少し心を打たれた。彼女はこの世界に一つしかないユニークな花束を抱え、鼻先に漂う砂糖の甘い香りとユーカリの爽やかな香りを感じながら、自然と口角が上がった。これがおそらく、彼女が今までもらった中で最も特別で、最も「美味しい」プレゼントだろう。彼女はたまらず携帯を取り出し、アングルを調整して、この美しい花束を写真に収めた。そして、何の言葉も添えずにSNSに投稿した。投稿して数秒後には、雪乃からのメッセージが爆撃のように届いた。【この花！このリンゴ飴！絶対何かあるやつ！！】【静奈、正直に言いなさい！私に内緒で、謙兄と一緒にいるんでしょ？！早く言って！謙兄なの？！】静奈はてっきり問い詰められるのかと思い、心臓が跳ね、画面上の指が止まった。彼女は反射的に横を向き、運転に集中している謙の静かな横顔のシルエットを暗い光の中で素早く盗み見た。指先が少し強張りながら、返信を打つ。【どうして分かったの？】雪乃の返信は驚くほど速く、行間から興奮が伝わってきた。【へへっ、やっぱりね！】【早く早く！謙兄、ついに我慢できなくて告白したんでしょ？静奈、うちの義姉になること、前向きに考えてくれない？】雪乃の反応は静奈にとって非常に意外だった。彼女は、謙が告白することをずっと前から予想していたかのようだ。静奈は画面で踊る文字を見つめ、過去のいくつかの出来事が、数珠つなぎのように繋がっていくのを感じた……そういえば雪乃は、いつも意図的か無意識か、二人を一緒にさせようとし、二人きりになる機会を作っていた気がする。彼女は今になってようやく、あることに気がついた。もしかして……雪乃は、謙の私に対する気持ちをずっと前から知っていた？それどこ
妻の血、愛人の祝宴 第573話
静奈は軽く息を吸い込んだ。まるで、とても厳粛な約束をするかのように。「三ヶ月の時間をください。この三ヶ月で、私は自分の内面をしっかりと整理し、仕事と生活のリズムを整える努力をします。三ヶ月後の今日、私がどこにいようと、必ずあなたに明確な、熟考した上での返事をします。その間は……今みたいに自然な関係でいてくれませんか？私も、『私を追いかけてくれる人』としての浅野先生を、もっと積極的に知る努力をしてみます」この言葉は、理性的で誠実であり、明確なプランを持っていた。彼女は安易な約束はしなかったが、具体的な期限と前向きな行動の意思を示したのだ。謙はそれを聞き終えると、瞳の奥底に残っていた最後の緊張が完全に解け、波打つような温かい光へと変わった。彼はゆっくりと、極めて重々しく頷き、口元にリラックスした弧を描いた。「分かった」たった一言だったが、そこには無数の言葉が込められていた。「三ヶ月でも、もっと長くても構わない」彼は彼女を温かく包み込むような眼差しで見つめ、優しい声で言った。「お前がこんなに真剣に向き合ってくれて、俺と一緒にこの過程を乗り越えようという誠意を見せてくれたこと。俺にとって、それは今得られる最高の答えだよ」レストランを出た時、時刻はすでに午前一時を回っていた。車に乗り込むと、再び暖房に包まれた。静奈は少し酸っぱくなった目尻を揉み、顔には疲労の色が浮かんでいた。「眠いか？」謙は彼女の小さな動作に敏感に気づき、音楽のボリュームを少し下げた。「今から送っていく。道中、目を閉じて休んでいていい。着いたら起こすから」「大丈夫です」静奈は首を横に振ったが、その声には微かに柔らかい曖昧さが混じっており、体は正直にリラックスして、柔らかい本革のシートに身を預けていた。車はネオンが輝く街をスムーズに走る。少し人通りの少ない交差点を通りかかった時、静奈は窓の外を見た。白髪の老婆が分厚い綿入れのコートに身を包み、リンゴ飴の小さな屋台を守っていた。道沿いには、コンビニや花屋など、まだ閉まっていない小さな店がいくつかある。「リンゴ飴、食べたいか？」謙はスピードを落とし、横を向いて尋ねた。静奈は頷いた。「ええ、少し食べたいかも」「ちょっと待っててくれ」謙は鮮やかに車を路肩に停め、シ
妻の血、愛人の祝宴 第572話
謙は少し身を乗り出し、口調をさらに切実なものにした。「お前の懸念がそれだけじゃないことも分かっている。家族の件だが、俺の両親は昔から明晰な考えを持っていて、俺の個人的な選択を尊重してくれる。結婚問題についても、すでに彼らとは腹を割って話し合ってある。彼らは100パーセントお前を受け入れ、家族として接してくれるだろう。俺と同じように、お前を大切にし、愛してくれるはずだ」少し間を置き、続ける。「仕事や将来についてだが……もしお前が首都でのキャリアを優先したいなら、俺の仕事の拠点をこちらへ移し、再構築することもできる。もしお前が疲れて、別の環境で生活したい、あるいは一時的に立ち止まりたいと思うなら、俺がこれまで築き上げてきた蓄えで、十分に余裕のある生活をさせてやれる。お前がどこへ行きたくても、どんなペースで生活したくても、俺にはそれを叶える力があるし、お前のそばに寄り添いたいと思っている。こうした現実的な問題については、すでに何度もシミュレーションしてある。俺たちにはそれを解決する十分な力と空間がある。だから、これらが俺たちの障害になることはない」静奈は完全に呆然とし、グラスを握る指が無意識にきつく締まった。自分がまだ自己不信に囚われている間に、彼が静かに、将来起こりうるあらゆる問題を予測し、それら全てに対する解決策をすでに見出していたなんて。そのあまりにも周到な配慮に、彼女は言い知れぬ衝撃と感動を覚えた。その深い愛情は、彼女が押し潰されそうになるほど重く、そして大きかった。「浅野先生、あなたの……」静奈は深く息を吸い込み、声の震えを必死に抑えようとした。「あなたのその気持ちと、そこまで考えてくれていたこと……本当に、感謝します。すごく、心が揺さぶられました」しかし、あの拙速な結婚がもたらしたトラウマの記憶は、依然として影のように付きまとっていた。それに伴う自己防衛本能と理性が警告し続けている。「でも、私……」彼女は目を伏せ、眩しすぎる彼の視線を避け、声を少し落とした。「私はまだ、離婚して二ヶ月も経っていません。前の結婚での失敗があるから、新しい始まりに対しては、どうしても人一倍慎重になってしまうんです。心がまだ完全に準備できていない状態で、安易に新しい関係を始めることは、あなたにとっても私に
妻の血、愛人の祝宴 第571話
その後、謙の至れり尽くせりの気遣い、単なる友人の枠を遥かに超えた保護と親密さによって、静奈の心にはすでにおぼろげな予感があった。謙は、自分に好意を持っているのではないかと。しかし、こうして改まって「彼女になってほしい」と言われると、頭の中が一瞬真っ白になり、どう答えていいか分からなくなった。長い静寂が空気に広がっていく。謙の視線は彼女をしっかりと捉えて離さない。その中には真剣さだけでなく、誰にも気づかれないような張り詰めた緊張感があった。本当は、もう少しゆっくりと関係を築き、全てが自然な流れで熟した時に告白するつもりだった。だが今夜、竹政の唐突な出現が、彼に強烈な危機感を抱かせたのだ。自分の目の届かないところで、コントロール不可能な変数が生まれるのではないかと。今ここでしっかり捕まえておかなければ、また彼女を逃してしまうかもしれないと恐れた。彼女が長く反応しないのを見て、謙の心はゆっくりと沈んでいった。彼は再び口を開いた。声は先ほどよりも少し柔らかくなっている。「どうかな？」静奈は深く息を吸い込み、無理やり自分を落ち着かせた。彼女も、自分が謙に好意を抱いていることは否定できなかった。彼と一緒にいる時の、内面から湧き上がるようなリラックス感と安心感は、ここ数年自分が全く味わったことのないものだった。彼の前では全ての警戒を解き、自分の弱さや情けなささえも素直に見せることができた。その完全な信頼と心地よさは、自分にとって非常に貴重なものだ。だが、確信が持てない……これが果たして、男女の間のあの胸がときめくような「好き」という感情なのか。自分が彼に向ける情には、あまりにも多くの感謝、信頼、依存が混ざり合っていて、本質が見えなくなっている気がする。さらに現実的な問題は、自分自身にあった。自分はバツイチの女だ。あの失敗した結婚、そして……生まれなかったあの子供。それらの過去は烙印のように、体に深く刻み込まれている。一方、謙は……業界で名高いエリート弁護士であり、才能に溢れ、前途洋々だ。裕福な家庭に育ち、身元は確かで、品行方正。彼にはもっとふさわしい、より良い選択肢がいくらでもあるはずなのに、なぜ私なのか？無数の考えが頭の中を駆け巡り、静奈の眉はどんどん深くひそめていた
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