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第609話
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妻の血、愛人の祝宴 第756話
雪乃は絶句した。陸の憎たらしい顔を見ていると、今すぐ殴ってやりたい衝動に駆られる。しかし、彼の優しさに免じて、今回は見逃してやることにした。知らず知らずのうちに、彼女の心のどこかが、ほんの少しだけ柔らかく解けていくような気がした。同じ頃、首都。プロジェクトが最終段階に突入し、静奈はこれまでにない技術的なボトルネックにぶち当たっていた。実験データが何度やっても異常値を示し、パラメータをどのように調整しても正しい結果が得られないのだ。彼女はメンバーを率いて数え切れないほどの徹夜を重ね、膨大な数の文献を調べ尽くしたが、それでも問題の根本的な原因を突き止めることはできなかった。数週間にわたる血の滲むような努力が何の成果も生まず、チームの士気は目に見えて低下し始めていた。静奈は自分自身を疑い始めた。私の方向性が間違っているのだろうか？私の能力不足だろうか？そもそも、このプロジェクトの責任者を私が務めるべきではなかったのではないか？不眠症は日を追うごとに悪化していった。深夜二時や三時にベッドに横たわっても、頭の中はめちゃくちゃなデータの羅列でいっぱいで、何度も寝返りを打ち、どうしても眠りにつくことができなかった。時折、運良く眠りに落ちることができても、夢の中でも実験を続けており、目覚めた時には眠る前よりもさらに疲労困憊しているありさまだった。謙はその様子を見て、胸を締め付けられる思いだった。彼女の美しい顔が日に日に痩せこけていくのを見ても、彼には何もしてやれない。ただ毎日手を変え品を変え、彼女の好きな料理を作り、一口でも多く食べてくれるように優しくなだめることしかできなかった。彼女が実験室で徹夜の残業をする時は、彼が夜食を持って駆けつけ、ずっとそばに付き添っていた。遥はその光景を見るたびに、羨ましい表情を作った。「静奈さん、浅野先生って本当にの完璧な彼氏ですね」他の女性研究員たちも、羨望のあまり目が釘付けになっていた。いったいどこの神様に祈れば、あんな素晴らしい男に出会えるのかと、本気で知りたがっていた。謙のその献身的な愛情は、静奈の心に深く刻み込まれていた。ただ、今は研究のボトルネックに完全に阻まれており、彼女にはその深い愛情に応えるだけの余力が全く残されていなかった。ある夜、静奈
妻の血、愛人の祝宴 第755話
潮崎市。雪乃のつわりは日増しに酷くなっていた。以前は時々吐き気を感じる程度だったのが、今では日に日に悪化している。毎朝、目を覚ました瞬間に胃袋がひっくり返るような強烈な吐き気に襲われ、状況を把握する間もなくトイレへ駆け込まなければならないのだ。この日の朝も、彼女は馴染みのある強烈な吐き気で目を覚ました。スリッパを履く暇すらなく、裸足のまま主寝室のトイレへ飛び込み、便器を抱え込んで激しく嘔吐した。陸はぐっすりと眠っていたが、隣の部屋から聞こえてくる騒ぎで目を覚ました。彼は薄目を開け、絶え間なく続くえずき声を聞くと、舌打ちをしながら布団を跳ね除け、スリッパを突っかけて部屋を飛び出した。彼は条件反射のようにぬるま湯をグラスに注ぎ、雪乃の口元へ差し出しながら、空いた手でごく自然に彼女の背中をさすった。その流れるような一連の動作は、まるでこれまでに何百回もやってきたかのように熟練していた。雪乃はぬるま湯を受け取ってうがいをし、さらに数口飲み込んで、ようやく一息ついた。彼女が顔を向けると、そこに立っていた陸の姿が目に入った。寝癖だらけのボサボサ頭で、目はまだ半分しか開いていない。パジャマのボタンは掛け違えられており、全身からだらしなさが漂って、見るに堪えない惨状だった。彼女は一瞬呆気にとられたが、すぐに我に返って怒鳴った。「ちょっと待って、誰の許可で私の部屋に入ってきたのよ！」三つのルールの第一条で、お互いの部屋には絶対に入らないと決めたはずだ。陸はまだ眠気に襲われており、大きな欠伸をしながら不機嫌そうに言った。「お前がうるさすぎるからだろ？朝っぱらから大げさにに吐きまくって、俺まで目が覚めちまったじゃないか」その言葉を聞いて、雪乃の怒りは一気に頂点に達した。彼女は拳を振り上げ、バシバシと彼の体に叩きつけながら罵倒した。「あんた、よくもそんな口が叩けるわね！？あんたのせいで、私がこんなに苦しんでるんでしょ！なんで私ばっかり死ぬほど吐いて苦しんで、あんたは痛い思いもせずにのうのうと父親になれるのよ！不公平でしょ！」陸は殴られて顔をしかめたが、身重の彼女に反撃するわけにもいかず、ただ彼女の腕を押さえ込み、洗面台と自分の体の間に彼女を抑え込んだ。「分かった、分かったから！」まだ寝起きの嗄れた声で彼
妻の血、愛人の祝宴 第754話
研究プロジェクトが深まるにつれ、静奈の仕事量は日増しに増えていき、実験室にこもる時間もますます長くなっていった。湊と彰人はプロジェクトの協力パートナーとして、報告会や業務の場で時折顔を合わせることがあった。静奈は湊に対し、通常のビジネス上の礼儀を保って接していた。プライベートな感情に関わらない限り、二人は普通のパートナーであり、友人だった。湊も常に適切な距離感を守り、決して一線を越えることなく、落ち着いた態度を貫いていた。しかし彰人に対しては、彼女は彼を完全に「見知らぬ他人」として扱った。報告をする際は、メインの席にいる上層部を見るか、プロジェクターのスクリーンを見るだけで、彼の目を見つめ返すことは一度もなかった。彰人はその席に座り、彼女の冷静で自制しきった横顔を見つめながら、心臓を強く握り潰されるような痛みに耐えていた。ある日。商業パーティーへ向かう途中、彰人の乗った車が赤信号で停車した。横断歩道を、若い夫婦がベビーカーを押しながら通り過ぎていく。夫は優しくベビーカーを支え、一歩一歩しっかりと歩みを進めている。妻はベビーカーの中の我が子を見つめ、その目には深い笑みが浮かんでいた。子供は「あー、うー」と声を上げながら小さな手を振り回し、丸々とした頬がたまらなく愛らしかった。彰人の視線は、そのベビーカーに釘付けになり、思考は制御を失って遠い過去へと引き戻された。彼は、自分と静奈の間に宿り、そして失われてしまったあの子供のことを思い出していた。彼はどうしても考えずにはいられなかった。もしあの頃、俺が彼女をもっと大切にし、もっと気遣っていれば。あんなに多くの偏執的な思い込みや傷つけるような真似をしなければ。あんな悲劇は起こらなかったのではないか？俺たちも、この夫婦のように、お互いの手を繋いでベビーカーを押し、あんなに可愛い子供と一緒に、幸せな三人家族になれていたのではないか？彰人は目を閉じた。胸の奥を鋭い爪で無慈悲に抉られるような感覚に襲われ、息をするのも苦しかった。想像するだけで、呼吸が止まるほど痛かった。あの頃、静奈が一人で子供を失う絶望に耐え、肉体と精神の両方に壊滅的な打撃を受けた時、彼女は今の俺の何百倍、何千倍も苦しかったはずなのだ。彼から放たれる低気圧のオーラが車内に充満し、空気
妻の血、愛人の祝宴 第753話
「潮崎では君に助けられた。ありがとう」静奈が受け取ると、封筒の中には分厚い札束が入っていた。あの日彼女が立て替えた金額に違いない。「お気になさらず」彼女の口調も少しだけ緩んだ。「局長がわざわざこんなに気を遣う必要はありませんよ」竹政はそれに答えず、ただ静かに彼女を見つめていた。エレベーターホールの照明が彼の顔に落ち、その表情を普段よりも少しだけ柔らかく見せていた。数秒の沈黙の後、彼がふと口を開いた。その声は驚くほど真摯だった。「朝霧さんは本当に素晴らしい女性だ。これからの君が、ずっと幸せであることを願っているよ」静奈は顔を上げ、彼の視線を真っ直ぐに受け止めた。その瞳の奥には、かつてのような執念やくやしさはなく、ただすべてを受け入れ、吹っ切れたような穏やかさだけがあった。彼女は彼の言葉の裏にある真意を理解した。彼は心から、自分と謙の幸せを祝福してくれているのだ。どうやら、彼は本当にすべてを諦め、手放してくれたらしい。彼女の張り詰めていた肩の力がゆっくりと抜け、声もずっと温かみを帯びた。「局長にそう言っていただけて光栄です。私にとっても、あなたはとても素晴らしい上司でした」それは彼女の偽りない本心だった。仕事において、彼は常に真面目で責任感があり、有能で頼りになる、心から尊敬できる上司だった。竹政はその言葉を聞き、口角に浅い弧を描いた。しかし胸の奥では、一縷の苦い感情がゆっくりと広がっていた。自分がどれほど「素晴らしい上司」であったとしても、結局のところ彼女の心を手に入れることはできなかったのだ。「もうすぐ地方へ赴任することになった。辞令も間もなく下りるだろう」彼は感情を収め、坦々と告げた。静奈はそれほど驚かなかった。遥の噂話は、やはり根も葉もないものではなかったのだ。彼女は頷き、心からの言葉を贈った。「新天地でのすべてが順調でありますよう、そして局長の輝かしいご活躍をお祈りしております」竹政は彼女を見つめ、その眼差しには深い感慨と、ほんの一瞬だけよぎる儚い優しさが入り混じっていた。数秒の沈黙が落ちた。ふと、彼は尋ねた。「発つ前に、一度だけ抱きしめてもいいか？」静奈は一瞬、呆気に取られた。彼女は彼を見つめたまま、すぐには答えなかった。そして少しの間
妻の血、愛人の祝宴 第752話
異動？その知らせに少し驚きはしたものの、静奈はすぐに意識を仕事へと戻した。「あなたは自分の仕事に集中しなさい。上層部のことなんて気にしなくていいの」彼女は傍らの機器を指差した。「ほら、さっきのデータを記録してきて」遥はペロッと舌を出し、大人しく作業に戻っていった。終業後、静奈は着替えて外へ出た。遥も一緒に実験棟を出て歩きながら、キョロキョロと周囲を見回して不思議そうに尋ねた。「静奈さん、今日は浅野先生のお迎えはないんですか？」普段ならこの時間には、彼がとっくにビルの下で待っているはずだ。その完璧な彼氏ぶりには、研究センターの女性陣全員が嫉妬し、「朝霧さんは一体どうやってこんないい男を手に入れたの」とこっそり噂しているほどだった。静奈は微笑んだ。「彼は明日、とても重要な法廷があるの。今日はその準備で残業しているの」遥は「へえ」と頷いて数歩歩いた後、突然またすり寄ってきた。「あの、静奈さん。ちょっと聞いてもいいですか……？」静奈は彼女の言いにくそうな様子を見て尋ねた。「どうしたの？」遥は少し恥ずかしそうに服の裾をいじりながら、小声で尋ねた。「その……静奈さんは普段、浅野先生にどんなプレゼントを贈ってるんですか？参考にしたくて」静奈は考え込んだ。彼女自身、あまり頻繁に買い物へ行く方ではないし、奇をてらったプレゼントを考える余裕もあまりない。ただ、たまにショッピングモールを通りかかった時などに、ネクタイや財布、髭剃りなど、男性用の実用的なものを見つけると、ついでに買っておいて謙に渡すことが多かった。決して高価なものではないが、どれも日常的に使うものばかりだ。彼に渡すたびに、彼はいつも「ちょうどこれが欲しかったんだ」と笑って受け取ってくれる。本当に必要だったのか、ただ彼女を喜ばせるためにそう言ってくれているのかは分からないけれど。静奈の話を聞き、遥の目はパッと輝いた。「髭剃り！それいいですね！毎日使うし、すごく実用的！」静奈は彼女の浮き立つような様子を見て、思わずからかった。「どうしたの？誰かにプレゼントするつもり？随分と熱心ね」遥は顔を真っ赤にし、モゴモゴと呟いた。「その……パーティーで知り合った、インテリ風の男の子ですよ。もうすぐ彼の誕生日だから、何かプレゼント
妻の血、愛人の祝宴 第751話
静奈が真剣な眼差しを向けてきたので、陸は理由もなく少し緊張した。「雪乃のこと、よろしくね」静奈の口調は真剣で、お願いというより半ば警告だった。「もし雪乃を泣かせるようなことがあれば、絶対に許さないから」陸は口角を引き攣らせ、お手上げといった様子で言った。「朝霧さん、勘弁してくれよ。俺が彼女をいじめるなんて、そんな度胸あるわけないだろ？むしろ、彼女にいじめられないように神様に祈ってるくらいだぜ」確かにその通りだ。浅野家や日向家の親たちに睨まれ、四六時中監視されているような状況で、いくら彼でも無茶な真似はできない。ましてや、雪乃は静奈の一番の親友なのだ。彰人と湊が静奈にどんな感情を抱いているか、誰よりもよく知っているのはこの陸だ。雪乃をいじめるということは、静奈を敵に回すということ。静奈を敵に回して、あの二人が黙っているはずがない。いくら彼が放蕩息子でも、その程度の損得勘定はできている。傍らにいた謙が、そっと静奈の肩を抱き寄せ、優しい眼差しで彼女を見下ろした。「静奈、そろそろ行こうか」静奈は頷き、最後に雪乃を見た。「雪乃、私たちはこれで帰るわね。体に気をつけて」雪乃は玄関に立ち、大きく手を振った。「道中気をつけてね！着いたらメッセージちょうだい！」車がゆっくりと走り出す。バックミラーに映る雪乃と陸の姿が、次第に小さくなっていく。雪乃はまだ力一杯手を振っていたが、隣に立つ陸が何かを言ったのか、彼女が陸の足を思い切り蹴り飛ばすのが見えた。その光景を見て、静奈の口角は自然と緩んだ。謙が優しい声で安心させるように言った。「心配いらないさ。陸の両親も目を光らせているし、陸も無茶はしない。雪乃が辛い思いをするはずがない」静奈は頷き、視線を戻してシートに深く寄りかかり、窓の外を流れる街並みを見つめた。最初は少し心配していたのだ。愛情の土台がないまま強引に一緒にさせられて、雪乃は苦しむのではないかと。しかし今見る限り、彼女の精神状態は想像していたよりも遥かに良好だった。静奈はしばらく考えて、ふとその理由を悟った。愛していないからこそ、期待しないのだ。期待しないから、失望することもない。失望しないから、心をすり減らすこともない。雪乃は初めから、この婚約を徹底的に客観視し
妻の血、愛人の祝宴 第244話
秘書が静かにドアを閉めると、社長室は静寂に戻った。湊はもう目の前の書類に集中することができなかった。椅子の背もたれに体を預け、疲れを滲ませて眉間を揉む。眼底に苦さが広がる。彰人との二ヶ月の約束を思い出す。彰人に言いがかりをつけられ、邪魔される口実を与えないために。この二ヶ月、自分は自分自身を極限まで律し、静奈との不必要な接触を避けてきた。この強引な抑圧は、決して楽なものではなかった。毎日、会いたいのに我慢しなければならないという焦燥感の中で、指折り数えて過ごしてきたのだ。あと十二日。あの馬鹿げた約束の期限まで。十二日過ぎれば、堂々と彼女の前に立てる。避ける必
妻の血、愛人の祝宴 第230話
報告が終わるか終わらないかのうちに、骨ばった手がテーブルの上のグラスを猛然と握りしめた。グラスを握り潰さんばかりの力だ。彰人の眼底で怒りの炎が燃え盛る。大金を叩いて達也たちを引き抜き、資本の力で明成バイオを抑え込んだ目的はただ一つ。あの冷たく強情な女が追い詰められ、逃げ場を失い、大人しく自分に泣きついてくるのを見るためだった。だが、千慮の一失。静奈の芯の強さは想像を遥かに超えていた！彼女は屈服する素振りさえ見せないどころか、この危機をきっかけに、昭彦とさらに親密になっている！共に徹夜し、共に難題に取り組み、朝夕を共にし、片時も離れず……あまつさえ会社で一緒に夜を
妻の血、愛人の祝宴 第224話
長谷川グループ？バイオテクノロジー？静奈は思わず足を止めた。驚きがよぎる。長谷川グループの主力事業は金融と不動産だ。莫大な資金がかかり、開発サイクルも長い医薬品研究分野に興味があるなど聞いたことがない。彰人がなぜ突然、こんないつもと違う決定を下したのか？二百億円の投資、それは莫大な資金だ。長谷川グループの堅実な投資スタイルとは全く合致しない。考えていると、前でエレベーターを待っていた二人の看護師の会話が耳に入ってきた。「聞いた？長谷川社長がバイオ会社作ったのって、事業拡大じゃなくて、うちの朝霧先生のためなんだって！」「嘘でしょ？てっきり異業種参入かと！」
妻の血、愛人の祝宴 第229話
昭彦の言葉は精神安定剤のように、静奈の不安を払拭した。彼女は彼の視線を受け止め、厳粛に頷いた。「分かりました、先輩。安心してください、私も一緒に戦います。何があっても、一緒に明成を守り抜きます！」昭彦の瞳に温かい光と感動がよぎった。彼は頷き、すぐに内線ボタンを押し、秘書に全主要技術者と部長を招集するよう指示した。十分後。会議室は満席だったが、皆の表情は様々だった。達也の退職情報はすでに広まっていた。会社の最も重要な技術的支柱が突然去ったのだ、誰もが不安を抱いていた。昭彦は上座に立ち、世間話も遠回しもせず、最も直接的な誠実さを選んだ。最近の退職ラッシュの裏
