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第699話
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妻の血、愛人の祝宴 第758話
潮崎。天気が少しずつ暖かくなるにつれ、雪乃のお腹も次第にふっくらと目立ち始めていた。雪乃と婚約してからというもの、陸の生活は天と地がひっくり返るほどの劇的な変化を遂げていた。以前は毎晩のように飲み歩き、深夜まで家に帰らないのが当たり前だった彼が、今では完全に管理され、外で遊び歩く勇気など微塵も残されていなかった。彼の両親が「雪乃ちゃんのお世話をするため」という美名のもとに送り込んできた家政婦たちは、実のところ彼を監視するための「スパイ」に他ならなかったのだ。夜十時を過ぎて帰宅しようものなら、翌日には母親の理恵から電話がかかってきて、罵倒されるのだ。雪乃と陸の口喧嘩の絶えない日々は相変わらずで、毎日ギャーギャーと騒ぎ立て、一日として平穏な日はなかった。しかし陸はただ口で言い返すだけで、実際に彼女に手を出したり、本気で怒らせたりする度胸は全くなかった。口喧嘩をしながらも、同時に彼女の世話を焼かなければならない。お茶を淹れたり、お湯を注いだり、靴を揃えたり、バッグを持ったりと、何一つ怠ることは許されなかった。万が一彼女に何かあれば、両家の親たちに殺される。深夜に彼女が突然「夜食が食べたい！」と言い出せば、彼は服を着込み、渋々ベッドから這い出し、悪態をつきながら車を走らせて、街中を探し回らなければならなかった。結局のところ、何度口喧嘩をしようと、最後に殴られるのはいつも彼であり、妥協するのもいつも彼だったのだ。ある日。またしても雪乃の妊婦健診の日がやってきた。理恵は朝早くから二人の家にやって来て、さらに大量の栄養食品やサプリメントを持参し、リビングのテーブルに山積みした。雪乃は陸のことは毛嫌いしていたが、理恵との関係は非常に良好だった。理恵が玄関に入ってくるのを見るなり、彼女の顔には満面の笑みが広がった。「お義母さん、また来ましたの？健診くらい、私一人で行けます」これまでは、健診のたびに理恵が必ず付き添ってくれていたのだ。雪乃は何度も足を運ばせるのは申し訳ないと感じていた。それにまだ妊娠月数も浅く、一人で出かけることに何の支障もなかったため、今回は一人で行こうと考えていたのだ。しかし理恵は手を大きく振った。「そんなのダメよ！雪乃ちゃんは身重なんだから、一人で行かせるなんて心配でたまらないわ！
妻の血、愛人の祝宴 第757話
静奈は一瞬キョトンとした。「物語って？」「昔々、あるところに……」謙は低く優しい声で、ゆっくりと語り始めた。彼が語ったのはとても古い童話だったが、彼の口から紡がれるその言葉には、不思議と心を深く落ち着かせる力があった。静奈はその声を聞いているうちに、次第に強い眠気に襲われ始めた。まぶたがどんどん重くなり、意識が徐々に薄れていく。彼女は彼の胸にすっぽりと包まれ、まるで巣を見つけた疲れ果てた小鳥のように、ようやく完全に心身をリラックスさせることができた。完全に意識を手放す直前、彼女はとても小さな声で、舌足らずに呟いた。「謙さん……あなた、将来絶対に、いいお父さんになります……」謙の胸の奥が、激しく跳ねた。彼は顔を下ろし、彼女を見つめた。彼女の長い睫毛は静かに伏せられ、呼吸は規則正しく、とても安らかに眠っている。彼は低く、少し嗄れた声で、彼女の耳元でそっと囁いた。「じゃあ将来、静奈がその子供の『お母さん』になってくれるかい？」静奈が彼の言葉をはっきりと聞き取ったのかどうかは分からないが、彼女は寝言のように不明瞭な声で応えた。「……うん」その瞬間、謙はこれまでに感じたことのないほどの強烈な歓喜に包まれ、体の奥底からコントロールできないほどの熱い興奮が込み上げてくるのを感じた。彼は腕の中で眠るこの女性を見つめた。彼が長年、ずっと愛し続けてきた女性。今、彼女は自分の腕の中で、何の警戒心もなく無防備に眠っている。今この瞬間、彼は彼女を狂おしいほど求めていた。しかし彼は強靭な理性を働かせ、ただ顔を下ろし、彼女の額に極めて優しく、大切にキスを落とすにとどめた。「静奈。これで『印』を押したぞ。もう後戻りは許さないからな」翌朝。静奈が目を覚ますと、彼女は謙とソファで抱き合ったまま一晩を明かしていたことに気づいた。彼女は彼の胸の中に丸まり、上には厚手のブランケットが掛けられ、体の半分を彼に預けた状態で、とても心地よく眠っていた。しかし謙は……自分を快適に眠らせるために、一晩中ずっとこの体勢を保ち、ピクリとも動かなかったのだ。彼女が顔を上げて彼を見ると、彼の眉は微かにひそめられていた。きっと腕が限界まで痺れているに違いない。静奈の心は柔らかく解け、彼に預けていた自分の体をそ
妻の血、愛人の祝宴 第756話
雪乃は絶句した。陸の憎たらしい顔を見ていると、今すぐ殴ってやりたい衝動に駆られる。しかし、彼の優しさに免じて、今回は見逃してやることにした。知らず知らずのうちに、彼女の心のどこかが、ほんの少しだけ柔らかく解けていくような気がした。同じ頃、首都。プロジェクトが最終段階に突入し、静奈はこれまでにない技術的なボトルネックにぶち当たっていた。実験データが何度やっても異常値を示し、パラメータをどのように調整しても正しい結果が得られないのだ。彼女はメンバーを率いて数え切れないほどの徹夜を重ね、膨大な数の文献を調べ尽くしたが、それでも問題の根本的な原因を突き止めることはできなかった。数週間にわたる血の滲むような努力が何の成果も生まず、チームの士気は目に見えて低下し始めていた。静奈は自分自身を疑い始めた。私の方向性が間違っているのだろうか？私の能力不足だろうか？そもそも、このプロジェクトの責任者を私が務めるべきではなかったのではないか？不眠症は日を追うごとに悪化していった。深夜二時や三時にベッドに横たわっても、頭の中はめちゃくちゃなデータの羅列でいっぱいで、何度も寝返りを打ち、どうしても眠りにつくことができなかった。時折、運良く眠りに落ちることができても、夢の中でも実験を続けており、目覚めた時には眠る前よりもさらに疲労困憊しているありさまだった。謙はその様子を見て、胸を締め付けられる思いだった。彼女の美しい顔が日に日に痩せこけていくのを見ても、彼には何もしてやれない。ただ毎日手を変え品を変え、彼女の好きな料理を作り、一口でも多く食べてくれるように優しくなだめることしかできなかった。彼女が実験室で徹夜の残業をする時は、彼が夜食を持って駆けつけ、ずっとそばに付き添っていた。遥はその光景を見るたびに、羨ましい表情を作った。「静奈さん、浅野先生って本当にの完璧な彼氏ですね」他の女性研究員たちも、羨望のあまり目が釘付けになっていた。いったいどこの神様に祈れば、あんな素晴らしい男に出会えるのかと、本気で知りたがっていた。謙のその献身的な愛情は、静奈の心に深く刻み込まれていた。ただ、今は研究のボトルネックに完全に阻まれており、彼女にはその深い愛情に応えるだけの余力が全く残されていなかった。ある夜、静奈
妻の血、愛人の祝宴 第755話
潮崎市。雪乃のつわりは日増しに酷くなっていた。以前は時々吐き気を感じる程度だったのが、今では日に日に悪化している。毎朝、目を覚ました瞬間に胃袋がひっくり返るような強烈な吐き気に襲われ、状況を把握する間もなくトイレへ駆け込まなければならないのだ。この日の朝も、彼女は馴染みのある強烈な吐き気で目を覚ました。スリッパを履く暇すらなく、裸足のまま主寝室のトイレへ飛び込み、便器を抱え込んで激しく嘔吐した。陸はぐっすりと眠っていたが、隣の部屋から聞こえてくる騒ぎで目を覚ました。彼は薄目を開け、絶え間なく続くえずき声を聞くと、舌打ちをしながら布団を跳ね除け、スリッパを突っかけて部屋を飛び出した。彼は条件反射のようにぬるま湯をグラスに注ぎ、雪乃の口元へ差し出しながら、空いた手でごく自然に彼女の背中をさすった。その流れるような一連の動作は、まるでこれまでに何百回もやってきたかのように熟練していた。雪乃はぬるま湯を受け取ってうがいをし、さらに数口飲み込んで、ようやく一息ついた。彼女が顔を向けると、そこに立っていた陸の姿が目に入った。寝癖だらけのボサボサ頭で、目はまだ半分しか開いていない。パジャマのボタンは掛け違えられており、全身からだらしなさが漂って、見るに堪えない惨状だった。彼女は一瞬呆気にとられたが、すぐに我に返って怒鳴った。「ちょっと待って、誰の許可で私の部屋に入ってきたのよ！」三つのルールの第一条で、お互いの部屋には絶対に入らないと決めたはずだ。陸はまだ眠気に襲われており、大きな欠伸をしながら不機嫌そうに言った。「お前がうるさすぎるからだろ？朝っぱらから大げさにに吐きまくって、俺まで目が覚めちまったじゃないか」その言葉を聞いて、雪乃の怒りは一気に頂点に達した。彼女は拳を振り上げ、バシバシと彼の体に叩きつけながら罵倒した。「あんた、よくもそんな口が叩けるわね！？あんたのせいで、私がこんなに苦しんでるんでしょ！なんで私ばっかり死ぬほど吐いて苦しんで、あんたは痛い思いもせずにのうのうと父親になれるのよ！不公平でしょ！」陸は殴られて顔をしかめたが、身重の彼女に反撃するわけにもいかず、ただ彼女の腕を押さえ込み、洗面台と自分の体の間に彼女を抑え込んだ。「分かった、分かったから！」まだ寝起きの嗄れた声で彼
妻の血、愛人の祝宴 第754話
研究プロジェクトが深まるにつれ、静奈の仕事量は日増しに増えていき、実験室にこもる時間もますます長くなっていった。湊と彰人はプロジェクトの協力パートナーとして、報告会や業務の場で時折顔を合わせることがあった。静奈は湊に対し、通常のビジネス上の礼儀を保って接していた。プライベートな感情に関わらない限り、二人は普通のパートナーであり、友人だった。湊も常に適切な距離感を守り、決して一線を越えることなく、落ち着いた態度を貫いていた。しかし彰人に対しては、彼女は彼を完全に「見知らぬ他人」として扱った。報告をする際は、メインの席にいる上層部を見るか、プロジェクターのスクリーンを見るだけで、彼の目を見つめ返すことは一度もなかった。彰人はその席に座り、彼女の冷静で自制しきった横顔を見つめながら、心臓を強く握り潰されるような痛みに耐えていた。ある日。商業パーティーへ向かう途中、彰人の乗った車が赤信号で停車した。横断歩道を、若い夫婦がベビーカーを押しながら通り過ぎていく。夫は優しくベビーカーを支え、一歩一歩しっかりと歩みを進めている。妻はベビーカーの中の我が子を見つめ、その目には深い笑みが浮かんでいた。子供は「あー、うー」と声を上げながら小さな手を振り回し、丸々とした頬がたまらなく愛らしかった。彰人の視線は、そのベビーカーに釘付けになり、思考は制御を失って遠い過去へと引き戻された。彼は、自分と静奈の間に宿り、そして失われてしまったあの子供のことを思い出していた。彼はどうしても考えずにはいられなかった。もしあの頃、俺が彼女をもっと大切にし、もっと気遣っていれば。あんなに多くの偏執的な思い込みや傷つけるような真似をしなければ。あんな悲劇は起こらなかったのではないか？俺たちも、この夫婦のように、お互いの手を繋いでベビーカーを押し、あんなに可愛い子供と一緒に、幸せな三人家族になれていたのではないか？彰人は目を閉じた。胸の奥を鋭い爪で無慈悲に抉られるような感覚に襲われ、息をするのも苦しかった。想像するだけで、呼吸が止まるほど痛かった。あの頃、静奈が一人で子供を失う絶望に耐え、肉体と精神の両方に壊滅的な打撃を受けた時、彼女は今の俺の何百倍、何千倍も苦しかったはずなのだ。彼から放たれる低気圧のオーラが車内に充満し、空気
妻の血、愛人の祝宴 第753話
「潮崎では君に助けられた。ありがとう」静奈が受け取ると、封筒の中には分厚い札束が入っていた。あの日彼女が立て替えた金額に違いない。「お気になさらず」彼女の口調も少しだけ緩んだ。「局長がわざわざこんなに気を遣う必要はありませんよ」竹政はそれに答えず、ただ静かに彼女を見つめていた。エレベーターホールの照明が彼の顔に落ち、その表情を普段よりも少しだけ柔らかく見せていた。数秒の沈黙の後、彼がふと口を開いた。その声は驚くほど真摯だった。「朝霧さんは本当に素晴らしい女性だ。これからの君が、ずっと幸せであることを願っているよ」静奈は顔を上げ、彼の視線を真っ直ぐに受け止めた。その瞳の奥には、かつてのような執念やくやしさはなく、ただすべてを受け入れ、吹っ切れたような穏やかさだけがあった。彼女は彼の言葉の裏にある真意を理解した。彼は心から、自分と謙の幸せを祝福してくれているのだ。どうやら、彼は本当にすべてを諦め、手放してくれたらしい。彼女の張り詰めていた肩の力がゆっくりと抜け、声もずっと温かみを帯びた。「局長にそう言っていただけて光栄です。私にとっても、あなたはとても素晴らしい上司でした」それは彼女の偽りない本心だった。仕事において、彼は常に真面目で責任感があり、有能で頼りになる、心から尊敬できる上司だった。竹政はその言葉を聞き、口角に浅い弧を描いた。しかし胸の奥では、一縷の苦い感情がゆっくりと広がっていた。自分がどれほど「素晴らしい上司」であったとしても、結局のところ彼女の心を手に入れることはできなかったのだ。「もうすぐ地方へ赴任することになった。辞令も間もなく下りるだろう」彼は感情を収め、坦々と告げた。静奈はそれほど驚かなかった。遥の噂話は、やはり根も葉もないものではなかったのだ。彼女は頷き、心からの言葉を贈った。「新天地でのすべてが順調でありますよう、そして局長の輝かしいご活躍をお祈りしております」竹政は彼女を見つめ、その眼差しには深い感慨と、ほんの一瞬だけよぎる儚い優しさが入り混じっていた。数秒の沈黙が落ちた。ふと、彼は尋ねた。「発つ前に、一度だけ抱きしめてもいいか？」静奈は一瞬、呆気に取られた。彼女は彼を見つめたまま、すぐには答えなかった。そして少しの間
妻の血、愛人の祝宴 第321話
「かしこまりました」特別補佐官は慎重に答え、余計なことは聞かなかった。しばらくして、特別補佐官が再び入ってきた。困ったような顔をしている。「社長、神崎社長が最近潮崎にいらっしゃらなかったのは確かなようですが、スケジュールが厳重に管理されており、具体的な行き先までは……時間がかかります」彰人は苛立たしげに手を振り、特別補佐官を下がらせた。ドアが閉まった瞬間、彰人は抑えきれない怒りを爆発させ、携帯をデスクに叩きつけた。「クソッ！」低く呪い、拳を握りしめる。「湊……手回しが早すぎるぞ！」怒りが毒の炎のように理性を焼き尽くす。強烈な独占欲と不満で、感情が制御不能
妻の血、愛人の祝宴 第302話
もっともらしい理由に断ることもできず、静奈は礼を言って再び彼の車に乗った。車は静奈のマンションの下に到着した。静奈がシートベルトを外して降りようとした時、湊がセンターコンソールにある飲みかけのペットボトルを倒してしまった。キャップが緩んでいたのか、水が溢れ出し、彼の高価なスーツの袖口を濡らしてシミを作った。彼は濡れた袖を見て、少し眉をひそめた。そして静奈を見て、申し訳なさそうに言った。「すまない朝霧さん、迷惑をかけるが……洗面所を借りて少し手入れさせてもらえないか？」静奈は彼の濡れた袖口を見て、頷いた。「もちろんよ」彼を連れて部屋に入った。靴を脱ぐと、雪
妻の血、愛人の祝宴 第322話
「正当な投資活動？」湊の声が冷たくなる。皮肉がたっぷり込められている。「市場価格より10％高く、工期を三ヶ月も短縮するなんて、赤字覚悟の客寄せパンダみたいな真似、お前らしくないな」彰人の口調が急に陰険になった。「うちのやり方に口出しするな。湊、警告しておくぞ。静奈に近づくな！さもないと、失うのはその土地だけじゃ済まないぞ！」「そんな脅しで俺が引くとでも？」湊は冷笑した。声には揺るぎない決意があった。「やれるものならやってみろ、受けて立つ。だが朝霧さんから離れろというのは、夢でも見てろ！」「いいだろう！好都合だ！覚えてろよ！」彰人は歯ぎしりして捨て台詞を吐き、
妻の血、愛人の祝宴 第327話
浅野雪乃か？静奈の親友の？陸は藁にもすがる思いで、早足で追いかけた。連絡先を聞くためだ。ところが、角を曲がったところであの姿が見えなくなった。不思議に思っていると、突然背後から風を切る音がした。雪乃が暗闇から飛び出し、手刀を見舞ってきたのだ。「誰よ！コソコソ後をつけて、痴漢する気？！」幸い陸の反応が早く、体をひねってかわし、勢いで彼女の手首を掴んで壁に押し付けた。「待て！俺だ！」雪乃は目を凝らし、驚いた。「あんた？」彼の顔の痣を見て、吹き出した。「あらら、どうしたのその顔？女の子にいたずらして返り討ちにでも遭った？」陸は痛みに息を吸い込みなが
