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第705話
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妻の血、愛人の祝宴 第762話
プロジェクトにおける最大の難関を突破した後、静奈のその後の研究作業は驚くほど順調に進んだ。それはまるで、固く閉ざされていた重い扉が一度開かれた途端、その先に果てしない平坦な道が広がっていたかのようだった。各チームの緊密な連携もあり、一ヶ月後、ついに特効薬の開発が成功した。成果報告会において、エキスパートチームのトップは完成した研究レポートを手に持ち、隠しきれない興奮で声を震わせた。「この成果は、海外のトップ機関が長年研究を続けても突破できなかった壁です！まさか我々がそれを成し遂げるだけでなく、これほど早く、そしてこれほど完璧な形で実現するとは！これは過去十年間において、この分野における最も重要な大ブレイクスルーです！」静奈は主要開発者の一人としてステージに立ち、大物たちの称賛と承認の眼差しを一身に浴びながら、言葉では言い表せない深い感慨に包まれていた。この新薬の誕生は、あの恐ろしい感染症に苦しむ無数の人々に、「生きる希望」をもたらすことを意味している。この達成感はあまりにも重く、重すぎて、どんな言葉を用いても表現しきれないものだった。会議が終了した後、静奈の恩師である文が歩み寄り、彼女の肩を力強く叩いた。「私の目に狂いはなかった！朝霧さん、本当によくやった！」大学時代、文は彼女の底知れぬ才能と不屈の精神を一目で見抜き、彼女は天性の研究者であり、この分野において百年に一人の天才であると確信していた。だからこそ、彼女が結婚を機に研究の道を退いた時は、心から残念だと思った。その後、彼女が再びキャリアを歩み始めようとした時、彼は周囲の反対を押し切り、国家級のプロジェクトチームに彼女を招き入れた。彼女の学歴や実力を疑問視する声もあったが、彼はそのすべてのプレッシャーを一人で跳ね除けた。結果として、彼の選択は完全に正しかった。今、彼女が周囲の期待に完璧に応え、自分自身の眩い光を放って立っている姿を見て、指導教官である彼ほど胸を熱くしている者はいないだろう。自分の人生においてこれほど素晴らしい教え子を育て上げることができたことは、彼にとって最大の誇りだった。恩師からの惜しみない称賛に対し、静奈は謙虚で恭しい態度で応えた。「先生、過分なお褒めの言葉です。先生の細やかなご指導と私への信頼がなければ、私は今日ここま
妻の血、愛人の祝宴 第761話
静奈が目を開けると、興奮で顔を紅潮させた彼女がベッドの傍らに立っていた。謙は手を伸ばして彼女の手首を軽く引き、自分と同じベッドの上へと引き寄せた。彼女の細い腰に腕を回し、自分の胸の中へともう一度深く抱き込む。「焦らなくていい」まだ寝起きの嗄れを含んだ彼の声は、まるで子供をあやすように優しかった。「ゆっくり話してごらん」静奈は彼の胸の中に丸まりながら、堰を切ったように早口でまくし立てた。「パラメータの閾値の設定が間違っていました！それから実験材料の配合比率も。私、ずっとある重要なディテールを見落としていましたよ……」彼女は興奮のあまり言葉が支離滅裂になりかけていたが、その思考の論理は驚くほどクリアだった。謙は彼女を抱きしめ、自分の顎を彼女の頭頂部に乗せた。腕の中の感触が、彼にこの上ない満足感をもたらしていた。彼は彼女の言葉に耳を傾けながら、相槌を打ち、無意識のうちに手のひらで彼女の背中を優しくトントンと叩き続けた。一通り話し終えた後、静奈はふと時計に目をやり、今が午前四時であることに気がついた。彼女の心臓がドクンと鳴り、顔に明らかな罪悪感が浮かんだ。「ごめんなさい、謙さん」彼女の声は急に小さくなった。「私、興奮しすぎて時間を忘れて……起こしてしまって……本当にごめんなさい」そう言うと、彼女はベッドから降りて部屋を出ようとした。しかし、その手首がそっと掴まれた。「静奈」背後から彼の声が聞こえた。振り返ると、謙はすでに上半身を起こしていた。彼の目には、深い眠りを邪魔された不快感など微塵もなく、ただどこまでも深い優しさだけが満ちていた。「お前が仕事の閃きを、真っ先に俺と共有してくれたこと。俺はとても嬉しいし、光栄に思っているよ」彼は言葉を切り、口角を微かに上げた。「それで、今から実験室に行って、その閃きを証明してみたいかい？」静奈は呆気に取られた。「本当に、いいんですか？」今は深夜の四時だ。自分が実験に憑りつかれているからといって、彼までそれに付き合って一緒に狂ってくれるというの？「もちろん」謙の目には、揺るぎない肯定の光があった。静奈は力強く頷き、その瞳をキラキラと輝かせた。「はい！行きたいです！」謙は躊躇もなく立ち上がり、素早く服を着替えた
妻の血、愛人の祝宴 第760話
首都。仕事のスケジュールの都合で、静奈はゴールデンウィークの連休も潮崎市へ帰ることができなかった。プロジェクトは最終段階に差し掛かったところで完全に膠着状態に陥っていた。ゴールはもうすぐ目の前に見えているような気がするのに、最後の一歩がどうしても踏み出せない。それはまるで、一枚の障子紙を隔てているような感覚だった。正解がすぐそこにあると分かっているのに、どうやってもその紙を突き破ることができないのだ。毎日毎日、同じ実験を繰り返し、同じエラーデータを出し、同じ無限ループに陥り続けていた。ある夜。静奈はまたしても一人で深夜まで残業をしていた。実験棟から外へ出た時、酸っぱくショボショボする目を揉みながら顔を上げると、彼女は呆然と立ち尽くした。路肩に、見慣れた車が停まっていたのだ。謙が車のドアに寄りかかって立っていた。そのシルエットは夜の闇の中で、凛々しくも信じられないほど優しく浮かび上がっている。彼女の足音を聞きつけると、彼はこちらへ向き直り、口角に柔らかな微笑みの弧を描いた。静奈の胸がドクンと鳴り、彼女は早足で彼に駆け寄った。「謙さん、どうしてここまで来たんですか？」彼女は彼を見つめ、その口調には深い心痛と申し訳なさが満ちていた。「ずいぶん長く待っていたんじゃありませんか？迎えに来なくていいって言ったのに。最近は忙しいから、宿舎に泊まるって伝えたはずですよ」彼女は本当に彼が可哀想だった。自分が連日徹夜で残業しているのに、彼までそれに付き合い、どれだけ遅くなっても必ず彼女が終わるのを待っているのだ。自分のせいで彼にこんなにも負担をかけたくなかった。謙は手を伸ばし、彼女の髪を優しく撫でた。「宿舎のベッドは、家のベッドほど寝心地が良くないだろう。さあ、車に乗って」彼が口にしなかった本音。それは――お前がどれだけ遅く帰ってこようと、お前がそこにいて初めて、あの家は「家」になるんだ。お前が夜帰ってこなければ、家の中は空っぽで、俺の心も空っぽになってしまって、どうやっても安心して眠ることなんてできないんだよ。静奈は彼を見つめ、心がドロドロに溶けていくのを感じた。彼女は素直に助手席に乗り込んだ。車が夜の街を滑り出す。家へ向かう道中、彼女はシートに深く寄りかかり、窓の外を流れる街灯の光を
妻の血、愛人の祝宴 第759話
妊娠すると頭が悪くなると言うが、まさかこんな重要なことを忘れてしまうなんて。彼女は仕方なく一般の診察枠で受付を済ませたが、診察室の外にはすでに長蛇の列ができていた。並んでいるのは全員妊婦で、付き添いの家族たちは少し離れた待合エリアで待機している。列の進みは非常に遅く、お腹の大きな一人の妊婦が長時間立ち続けたせいで顔面蒼白になり、今にも倒れそうになっていた。雪乃も列に並ぼうとしたその時、陸が不意に待合エリアの方を指差した。「お前、あっちに座ってろ。俺が並んどいてやるから。順番が近づいたら呼ぶ」雪乃は少し驚き、彼を意外そうに見つめた。彼女は大人しく待合エリアへ歩いていき、空いている席に座った。陸は、大勢の妊婦たちに混じって列に並んだ。彼は背が高く、顔立ちも整っており、ラフなカジュアルウェアをパリッと着こなしているため、その集団の中では文字通り「掃き溜めに鶴」のような状態だった。周囲の妊婦たちが変な眼差しで彼を見ると、彼は片眉を釣り上げて睨み返し、「何見てんだよ」という喧嘩腰の表情を作った。雪乃は彼の不真面目で人を苛立たせる顔を見つめながら、ふと笑いが込み上げてくるのを感じた。最初は「こいつがついてきても邪魔なだけだ」と思っていたが、今こうして見ると、彼がそばにいるのも悪くないような気がしてきた。エコー検査室に入った。医師の指示で雪乃がベッドに横たわり服をめくると、お腹にヒヤリと冷たいエコーゼリーが塗られた。陸は傍らに立ち尽くし、手持ち無沙汰でどこを見ていいか分からずオロオロしていた。彼が居心地の悪さに耐えきれず背を向けて出て行こうとしたその時、医師が声をかけた。「お父さんも、一緒にここで見ていってくださいね」陸の足がピタリと止まり、彼は腹を括ってその場に留まるしかなかった。医師が探触子を雪乃のお腹の上でゆっくりと滑らせると、モニターに白黒のぼやけた映像が映し出された。突然、ドクン、ドクンというリズミカルで激しい音が部屋に響き渡った。まるで小さな蒸気機関車が力強く走っているような、速く、力強い音だった。「これが赤ちゃんの心音ですよ」医師は微笑みながら言った。「赤ちゃんはとても元気で、心臓も力強く動いています。おめでとうございます、もうすぐお父さんとお母さんになりますよ」二人は同
妻の血、愛人の祝宴 第758話
潮崎。天気が少しずつ暖かくなるにつれ、雪乃のお腹も次第にふっくらと目立ち始めていた。雪乃と婚約してからというもの、陸の生活は天と地がひっくり返るほどの劇的な変化を遂げていた。以前は毎晩のように飲み歩き、深夜まで家に帰らないのが当たり前だった彼が、今では完全に管理され、外で遊び歩く勇気など微塵も残されていなかった。彼の両親が「雪乃ちゃんのお世話をするため」という美名のもとに送り込んできた家政婦たちは、実のところ彼を監視するための「スパイ」に他ならなかったのだ。夜十時を過ぎて帰宅しようものなら、翌日には母親の理恵から電話がかかってきて、罵倒されるのだ。雪乃と陸の口喧嘩の絶えない日々は相変わらずで、毎日ギャーギャーと騒ぎ立て、一日として平穏な日はなかった。しかし陸はただ口で言い返すだけで、実際に彼女に手を出したり、本気で怒らせたりする度胸は全くなかった。口喧嘩をしながらも、同時に彼女の世話を焼かなければならない。お茶を淹れたり、お湯を注いだり、靴を揃えたり、バッグを持ったりと、何一つ怠ることは許されなかった。万が一彼女に何かあれば、両家の親たちに殺される。深夜に彼女が突然「夜食が食べたい！」と言い出せば、彼は服を着込み、渋々ベッドから這い出し、悪態をつきながら車を走らせて、街中を探し回らなければならなかった。結局のところ、何度口喧嘩をしようと、最後に殴られるのはいつも彼であり、妥協するのもいつも彼だったのだ。ある日。またしても雪乃の妊婦健診の日がやってきた。理恵は朝早くから二人の家にやって来て、さらに大量の栄養食品やサプリメントを持参し、リビングのテーブルに山積みした。雪乃は陸のことは毛嫌いしていたが、理恵との関係は非常に良好だった。理恵が玄関に入ってくるのを見るなり、彼女の顔には満面の笑みが広がった。「お義母さん、また来ましたの？健診くらい、私一人で行けます」これまでは、健診のたびに理恵が必ず付き添ってくれていたのだ。雪乃は何度も足を運ばせるのは申し訳ないと感じていた。それにまだ妊娠月数も浅く、一人で出かけることに何の支障もなかったため、今回は一人で行こうと考えていたのだ。しかし理恵は手を大きく振った。「そんなのダメよ！雪乃ちゃんは身重なんだから、一人で行かせるなんて心配でたまらないわ！
妻の血、愛人の祝宴 第757話
静奈は一瞬キョトンとした。「物語って？」「昔々、あるところに……」謙は低く優しい声で、ゆっくりと語り始めた。彼が語ったのはとても古い童話だったが、彼の口から紡がれるその言葉には、不思議と心を深く落ち着かせる力があった。静奈はその声を聞いているうちに、次第に強い眠気に襲われ始めた。まぶたがどんどん重くなり、意識が徐々に薄れていく。彼女は彼の胸にすっぽりと包まれ、まるで巣を見つけた疲れ果てた小鳥のように、ようやく完全に心身をリラックスさせることができた。完全に意識を手放す直前、彼女はとても小さな声で、舌足らずに呟いた。「謙さん……あなた、将来絶対に、いいお父さんになります……」謙の胸の奥が、激しく跳ねた。彼は顔を下ろし、彼女を見つめた。彼女の長い睫毛は静かに伏せられ、呼吸は規則正しく、とても安らかに眠っている。彼は低く、少し嗄れた声で、彼女の耳元でそっと囁いた。「じゃあ将来、静奈がその子供の『お母さん』になってくれるかい？」静奈が彼の言葉をはっきりと聞き取ったのかどうかは分からないが、彼女は寝言のように不明瞭な声で応えた。「……うん」その瞬間、謙はこれまでに感じたことのないほどの強烈な歓喜に包まれ、体の奥底からコントロールできないほどの熱い興奮が込み上げてくるのを感じた。彼は腕の中で眠るこの女性を見つめた。彼が長年、ずっと愛し続けてきた女性。今、彼女は自分の腕の中で、何の警戒心もなく無防備に眠っている。今この瞬間、彼は彼女を狂おしいほど求めていた。しかし彼は強靭な理性を働かせ、ただ顔を下ろし、彼女の額に極めて優しく、大切にキスを落とすにとどめた。「静奈。これで『印』を押したぞ。もう後戻りは許さないからな」翌朝。静奈が目を覚ますと、彼女は謙とソファで抱き合ったまま一晩を明かしていたことに気づいた。彼女は彼の胸の中に丸まり、上には厚手のブランケットが掛けられ、体の半分を彼に預けた状態で、とても心地よく眠っていた。しかし謙は……自分を快適に眠らせるために、一晩中ずっとこの体勢を保ち、ピクリとも動かなかったのだ。彼女が顔を上げて彼を見ると、彼の眉は微かにひそめられていた。きっと腕が限界まで痺れているに違いない。静奈の心は柔らかく解け、彼に預けていた自分の体をそ
妻の血、愛人の祝宴 第269話
車をゆっくりと路肩に停める。「待ってて」返事も待たずに車を降り、湯気の立つ屋台へ向かった。ほどなくして、彼は熱々のラーメンを二つ持って戻り、一つを彼女に渡した。「熱いうちに食べて、体を温めて。こんな時間まで大変だったし、驚いたろうから、何を食べておかないと」静奈は温かいラーメンを受け取った。指先から伝わる温もりが血液に乗って全身を巡り、寒気と疲労を少し追い払ってくれた。出汁を少しすする。美味しい出汁が温かい流れとなって胃に落ち、張り詰めた神経を少し緩めてくれた。夜食を食べ終え、謙は静奈を家の前まで送った。ドアを開けると、室内には先ほどのパニックの痕跡が残
妻の血、愛人の祝宴 第236話
湊の声には何の波風も立っていなかった。ただ自分だけが知っていた。心の中の荒野が、どのような感情に食い荒らされているかを。転院して以来、自分は全ての連絡を断ち、首都での療養という名の自己追放を選んだ。彼女の様子を知りたいという衝動を必死に抑え込んだ。後に彼女から怪我を気遣うメッセージが何度か届いた時も、無理やり自分に無視させ、一切の返信をしなかった。だが抑え込めば抑え込むほど、想いは狂ったように育ち、もはや不治の病と化していた。その時。レストランの反対側で。静奈と謙も食事を終え、店を出ようとしていた。彼女がクッションの上の雪玉を抱き上げようとした瞬間。動作
妻の血、愛人の祝宴 第234話
陸はそれを見て、慌てて立ち上がり、湊の腕を取って強引に中へ引き入れた。「湊！やっと来たか！門番じゃあるまいし、突っ立ってないで座れよ！」彼は湊を彰人の向かいに座らせ、おどけて場を取りなした。「ガキの頃からの付き合いだろ、大したことじゃない、一生根に持つこともないだろ？今日は他の話はなしだ、飯食って酒飲んで、兄弟分の絆を温めようぜ！」陸の必死の盛り上げにより、個室の凍りついた空気はいくらか和らいだ。彰人の深い瞳が、かつて怪我をしていた湊の腕に向けられた。少しの沈黙の後、彼が先に口火を切った。「いつ戻った？」「午後の便で着いたばかりだ」湊の答えも簡潔で自制的だった。
妻の血、愛人の祝宴 第258話
静奈は引っ込みがつかなくなり、頬を染めた。助けを求めて昭彦を見る。昭彦は合図を受け取り、助け舟を出そうとしたが、宗一郎の睨みに言葉を飲み込んだ。宗一郎は翡翠の腕輪を手に取り、有無を言わさず静奈の手を引き寄せた。穏やかだが断固として言った。「どっちでもないなら、この腕輪は安心してつけておきなさい」静奈は断りきれず、頑なに拒絶して彼を傷つけるのも恐れ、仕方なく腕輪が手首に通されるのを許した。冷たい感触が肌に触れたが、彼女にはそれが焼けるように熱く感じられた。窓の外では、いつの間にか秋雨がしとしとと降り始めていた。夜も更けてきたが、雨足は弱まる気配がない。宗一郎は
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