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第706話
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妻の血、愛人の祝宴 第764話
彰人は人混みの最後尾に立ち尽くし、彼女を見つめながら、目頭が熱く焼けるのを感じていた。胸の中は、彼女に対する取り返しのつかない罪悪感と負い目でちぎれそうだった。しかし、今更彼がどれほど後悔し、どれほどもがこうとも、すべてはもう覆水盆に返らず、何の役にも立たないのだ。授賞式が終了した後、主催者による記念のレセプションパーティーが開かれた。豪華な宴会場はシャンデリアの光に照らされ、着飾った人々が華やかに歓談している。静奈は常に人垣の中心にいた。ワイングラスを掲げて彼女に祝辞を述べる者、彼女と専門的な学術の議論を交わそうとする者、ありとあらゆる称賛の言葉が絶え間なく彼女の耳に注がれた。「朝霧さん、こんなにお若くてこれほど偉大な成就を成し遂げられるとは、将来が本当に希望に満ちていますね！」「その美貌だけで生きていけるのに、あえて圧倒的な才能で勝負されるなんて。我々凡人はどうやって生きていけばいいんですか！」静奈はエレガントで礼儀正しく、どこまでも謙虚な口調で、向けられるすべての善意に一つ一つ丁寧に答えていった。学術的な話題になれば、彼女の目にはたちまち専門家としての自信と余裕が満ち溢れた。彼女の内に秘められた確かな知性のオーラは、彼女の際立った美貌よりもさらに人々の心を強く惹きつけた。彼女はシンプルなドレスを纏い、人混みの中でまるで大切に守られた一粒の真珠のように輝いていた。謙は少し離れた席に座り、ワイングラスを手に持ったまま、その優しい視線をずっと彼女に注ぎ続けていた。目には、隠そうとしても溢れ出てしまう強烈な誇りと愛情が満ちていた。彼は誰よりもよく分かっている。その美しい容姿など、静奈の持つ数え切れない魅力の中では最も取るに足らないおまけに過ぎないということを。彼女の強靭さ、彼女の執念、彼女の才気、彼女の善良さ、彼女の清らかな品性。それらすべてこそが、彼女が放つ真に眩い光の正体なのだ。突然、彼の携帯が震えた。雪乃からのビデオ通話だった。謙が通話ボタンを押した瞬間、画面いっぱいに雪乃のどアップの顔が映し出された。彼女の目は興奮で異様なほどギラギラと輝いていた。「謙兄！静奈の授賞式、もうすぐ始まるでしょ！？早く見せて見せて！」静奈が栄誉ある賞を受賞したというニュースを聞き、雪乃は感極まって大
妻の血、愛人の祝宴 第763話
研究センターはさらに、彼女を「核心的開発者」として、国レベルの科学技術賞に推薦した。そしてその突出した研究成果が認められ、彼女は見事「最優秀青年学者」の栄誉称号を勝ち取った。授賞式の当日。彼女がこれほどまでに格式高い公の場に姿を現すのは、これが初めてのことだった。宴会場は眩いばかりの光に包まれ、ステージの下には各界の大物たちがずらりと顔を揃えていた。学術界の重鎮、政界の指導者たち、そして財界の巨大な実力者たち。無数のカメラのフラッシュが瞬き、すべての視線がステージの上の彼女へと注がれていた。静奈はシンプルで洗練されたドレスに身を包み、スポットライトの真ん中に立っていた。髪は上品にまとめ上げられ、細く美しい首筋を露わにしている。メイクは薄く清らかで、表情はとても優しいが、その立ち姿には決して揺らぐことのないオーラが漂っていた。彼女は名誉を受け取り、ステージの下の観客たちへゆっくりと視線を走らせると、透明感のある優しい声でスピーチを始めた。「本日、このような名誉ある賞をいただき、大変光栄に存じます。まず初めに、私の恩師である高野教授、そして共に戦い抜いてくれたチームの皆様に深く感謝いたします。そして……もう一人、どうしても感謝を伝えたい人がいます」彼女の視線が、ある一点にピタリと止まった。その瞳の奥に、とろけるような優しい光が溢れ出す。「ずっと私のそばに寄り添ってくれた彼に、心から感謝します。私が最も苦しく、深く迷っていた時、彼は常に私を励まし、無条件で支え続けてくれました。もし彼がいなければ、今日の私は絶対にここにはいませんでした」カメラのレンズが、彼女の視線を追って会場の一角を映し出した。謙が、観客席の最前列に座っていた。彼は仕立ての良いダークカラーのスーツを着て、ステージの上の彼女を、ただひたすらに優しい目で見つめていた。その誇らしさ、その深い愛情は、少しも隠すことなく彼の顔に刻まれていた。彼女が一歩一歩今日のこの日を迎え、彼女自身の力で最高の舞台に登り詰める姿を見届けることができ、彼はこの世の誰よりも喜んでいた。しかし、彼女がこれほどまでに万人に注目される晴れ舞台で、二人の関係を堂々と公にするとは夢にも思っていなかった。彼女の言葉は、温かい奔流となって、不意打ちのように彼の心の最深部へと流れ
妻の血、愛人の祝宴 第762話
プロジェクトにおける最大の難関を突破した後、静奈のその後の研究作業は驚くほど順調に進んだ。それはまるで、固く閉ざされていた重い扉が一度開かれた途端、その先に果てしない平坦な道が広がっていたかのようだった。各チームの緊密な連携もあり、一ヶ月後、ついに特効薬の開発が成功した。成果報告会において、エキスパートチームのトップは完成した研究レポートを手に持ち、隠しきれない興奮で声を震わせた。「この成果は、海外のトップ機関が長年研究を続けても突破できなかった壁です！まさか我々がそれを成し遂げるだけでなく、これほど早く、そしてこれほど完璧な形で実現するとは！これは過去十年間において、この分野における最も重要な大ブレイクスルーです！」静奈は主要開発者の一人としてステージに立ち、大物たちの称賛と承認の眼差しを一身に浴びながら、言葉では言い表せない深い感慨に包まれていた。この新薬の誕生は、あの恐ろしい感染症に苦しむ無数の人々に、「生きる希望」をもたらすことを意味している。この達成感はあまりにも重く、重すぎて、どんな言葉を用いても表現しきれないものだった。会議が終了した後、静奈の恩師である文が歩み寄り、彼女の肩を力強く叩いた。「私の目に狂いはなかった！朝霧さん、本当によくやった！」大学時代、文は彼女の底知れぬ才能と不屈の精神を一目で見抜き、彼女は天性の研究者であり、この分野において百年に一人の天才であると確信していた。だからこそ、彼女が結婚を機に研究の道を退いた時は、心から残念だと思った。その後、彼女が再びキャリアを歩み始めようとした時、彼は周囲の反対を押し切り、国家級のプロジェクトチームに彼女を招き入れた。彼女の学歴や実力を疑問視する声もあったが、彼はそのすべてのプレッシャーを一人で跳ね除けた。結果として、彼の選択は完全に正しかった。今、彼女が周囲の期待に完璧に応え、自分自身の眩い光を放って立っている姿を見て、指導教官である彼ほど胸を熱くしている者はいないだろう。自分の人生においてこれほど素晴らしい教え子を育て上げることができたことは、彼にとって最大の誇りだった。恩師からの惜しみない称賛に対し、静奈は謙虚で恭しい態度で応えた。「先生、過分なお褒めの言葉です。先生の細やかなご指導と私への信頼がなければ、私は今日ここま
妻の血、愛人の祝宴 第761話
静奈が目を開けると、興奮で顔を紅潮させた彼女がベッドの傍らに立っていた。謙は手を伸ばして彼女の手首を軽く引き、自分と同じベッドの上へと引き寄せた。彼女の細い腰に腕を回し、自分の胸の中へともう一度深く抱き込む。「焦らなくていい」まだ寝起きの嗄れを含んだ彼の声は、まるで子供をあやすように優しかった。「ゆっくり話してごらん」静奈は彼の胸の中に丸まりながら、堰を切ったように早口でまくし立てた。「パラメータの閾値の設定が間違っていました！それから実験材料の配合比率も。私、ずっとある重要なディテールを見落としていましたよ……」彼女は興奮のあまり言葉が支離滅裂になりかけていたが、その思考の論理は驚くほどクリアだった。謙は彼女を抱きしめ、自分の顎を彼女の頭頂部に乗せた。腕の中の感触が、彼にこの上ない満足感をもたらしていた。彼は彼女の言葉に耳を傾けながら、相槌を打ち、無意識のうちに手のひらで彼女の背中を優しくトントンと叩き続けた。一通り話し終えた後、静奈はふと時計に目をやり、今が午前四時であることに気がついた。彼女の心臓がドクンと鳴り、顔に明らかな罪悪感が浮かんだ。「ごめんなさい、謙さん」彼女の声は急に小さくなった。「私、興奮しすぎて時間を忘れて……起こしてしまって……本当にごめんなさい」そう言うと、彼女はベッドから降りて部屋を出ようとした。しかし、その手首がそっと掴まれた。「静奈」背後から彼の声が聞こえた。振り返ると、謙はすでに上半身を起こしていた。彼の目には、深い眠りを邪魔された不快感など微塵もなく、ただどこまでも深い優しさだけが満ちていた。「お前が仕事の閃きを、真っ先に俺と共有してくれたこと。俺はとても嬉しいし、光栄に思っているよ」彼は言葉を切り、口角を微かに上げた。「それで、今から実験室に行って、その閃きを証明してみたいかい？」静奈は呆気に取られた。「本当に、いいんですか？」今は深夜の四時だ。自分が実験に憑りつかれているからといって、彼までそれに付き合って一緒に狂ってくれるというの？「もちろん」謙の目には、揺るぎない肯定の光があった。静奈は力強く頷き、その瞳をキラキラと輝かせた。「はい！行きたいです！」謙は躊躇もなく立ち上がり、素早く服を着替えた
妻の血、愛人の祝宴 第760話
首都。仕事のスケジュールの都合で、静奈はゴールデンウィークの連休も潮崎市へ帰ることができなかった。プロジェクトは最終段階に差し掛かったところで完全に膠着状態に陥っていた。ゴールはもうすぐ目の前に見えているような気がするのに、最後の一歩がどうしても踏み出せない。それはまるで、一枚の障子紙を隔てているような感覚だった。正解がすぐそこにあると分かっているのに、どうやってもその紙を突き破ることができないのだ。毎日毎日、同じ実験を繰り返し、同じエラーデータを出し、同じ無限ループに陥り続けていた。ある夜。静奈はまたしても一人で深夜まで残業をしていた。実験棟から外へ出た時、酸っぱくショボショボする目を揉みながら顔を上げると、彼女は呆然と立ち尽くした。路肩に、見慣れた車が停まっていたのだ。謙が車のドアに寄りかかって立っていた。そのシルエットは夜の闇の中で、凛々しくも信じられないほど優しく浮かび上がっている。彼女の足音を聞きつけると、彼はこちらへ向き直り、口角に柔らかな微笑みの弧を描いた。静奈の胸がドクンと鳴り、彼女は早足で彼に駆け寄った。「謙さん、どうしてここまで来たんですか？」彼女は彼を見つめ、その口調には深い心痛と申し訳なさが満ちていた。「ずいぶん長く待っていたんじゃありませんか？迎えに来なくていいって言ったのに。最近は忙しいから、宿舎に泊まるって伝えたはずですよ」彼女は本当に彼が可哀想だった。自分が連日徹夜で残業しているのに、彼までそれに付き合い、どれだけ遅くなっても必ず彼女が終わるのを待っているのだ。自分のせいで彼にこんなにも負担をかけたくなかった。謙は手を伸ばし、彼女の髪を優しく撫でた。「宿舎のベッドは、家のベッドほど寝心地が良くないだろう。さあ、車に乗って」彼が口にしなかった本音。それは――お前がどれだけ遅く帰ってこようと、お前がそこにいて初めて、あの家は「家」になるんだ。お前が夜帰ってこなければ、家の中は空っぽで、俺の心も空っぽになってしまって、どうやっても安心して眠ることなんてできないんだよ。静奈は彼を見つめ、心がドロドロに溶けていくのを感じた。彼女は素直に助手席に乗り込んだ。車が夜の街を滑り出す。家へ向かう道中、彼女はシートに深く寄りかかり、窓の外を流れる街灯の光を
妻の血、愛人の祝宴 第759話
妊娠すると頭が悪くなると言うが、まさかこんな重要なことを忘れてしまうなんて。彼女は仕方なく一般の診察枠で受付を済ませたが、診察室の外にはすでに長蛇の列ができていた。並んでいるのは全員妊婦で、付き添いの家族たちは少し離れた待合エリアで待機している。列の進みは非常に遅く、お腹の大きな一人の妊婦が長時間立ち続けたせいで顔面蒼白になり、今にも倒れそうになっていた。雪乃も列に並ぼうとしたその時、陸が不意に待合エリアの方を指差した。「お前、あっちに座ってろ。俺が並んどいてやるから。順番が近づいたら呼ぶ」雪乃は少し驚き、彼を意外そうに見つめた。彼女は大人しく待合エリアへ歩いていき、空いている席に座った。陸は、大勢の妊婦たちに混じって列に並んだ。彼は背が高く、顔立ちも整っており、ラフなカジュアルウェアをパリッと着こなしているため、その集団の中では文字通り「掃き溜めに鶴」のような状態だった。周囲の妊婦たちが変な眼差しで彼を見ると、彼は片眉を釣り上げて睨み返し、「何見てんだよ」という喧嘩腰の表情を作った。雪乃は彼の不真面目で人を苛立たせる顔を見つめながら、ふと笑いが込み上げてくるのを感じた。最初は「こいつがついてきても邪魔なだけだ」と思っていたが、今こうして見ると、彼がそばにいるのも悪くないような気がしてきた。エコー検査室に入った。医師の指示で雪乃がベッドに横たわり服をめくると、お腹にヒヤリと冷たいエコーゼリーが塗られた。陸は傍らに立ち尽くし、手持ち無沙汰でどこを見ていいか分からずオロオロしていた。彼が居心地の悪さに耐えきれず背を向けて出て行こうとしたその時、医師が声をかけた。「お父さんも、一緒にここで見ていってくださいね」陸の足がピタリと止まり、彼は腹を括ってその場に留まるしかなかった。医師が探触子を雪乃のお腹の上でゆっくりと滑らせると、モニターに白黒のぼやけた映像が映し出された。突然、ドクン、ドクンというリズミカルで激しい音が部屋に響き渡った。まるで小さな蒸気機関車が力強く走っているような、速く、力強い音だった。「これが赤ちゃんの心音ですよ」医師は微笑みながら言った。「赤ちゃんはとても元気で、心臓も力強く動いています。おめでとうございます、もうすぐお父さんとお母さんになりますよ」二人は同
妻の血、愛人の祝宴 第182話
彰人の視線はナイフのように鋭く、陸を真っ直ぐに射抜いた。はっきりとその名を告げた。「湊が静奈を好きだってことだ！」幼馴染だ、陸の小細工など彼には通用しない。陸の心臓は谷底まで落ちた。頭皮が痺れるような感覚を覚え、慌てて視線を逸らし、しどろもどろになった。「俺……俺もこの間なんとなく知っただけで……」彼は言葉を濁し、誤魔化そうとした。「フン、やっぱりそうか！」彰人は鼻で笑った。「俺一人だけがピエロのように扱われているのか！お前ら全員知ってて、俺が笑い者になるのを待ってたんだろ？」そう言うと、彼はまた酒を呷った。辛い液体が喉を焼くが、胸の怒りの炎は消
妻の血、愛人の祝宴 第144話
静奈の態度が断固としているのを見て、湊と昭彦はそれ以上勧めなかった。ただ音もなく車をより人目のつかない路地へと移動させた。そこからは宅配取扱店がちょうど見渡せた。すぐに、静奈の元に希子からメッセージが届いた。【すぐに送るって言っていました。後で追跡番号も送るそうです】三人の神経は一瞬で張り詰め、向かいの宅配取扱店を凝視した。時間が少しずつ過ぎていく。しかし、あのキャップの男は一向に現れなかった。静奈の胸に微かな不安がよぎった。あいつ、来ないんじゃないかしら？まさか、何かに気づいた？その時、携帯が不意に振動した。静奈が素早く画面を確認すると、希子か
妻の血、愛人の祝宴 第154話
「兄貴、命だけは！おみそれしました！もう二度としません！どうか見逃してください！」命乞いの声があちこちから上がり、血と泥にまみれて見るも無惨だった。彰人は聞く耳を持たず、足にさらに力を込めた。踏まれた男の喉から呻き声が漏れ、顔色は紫色になり、今にも意識を失いそうだ。その時、路地の入り口から急ぐ足音が聞こえてきた。湊が息を切らして駆け込んできた。目の前の光景を見て瞳孔を収縮させ、瞬時に状況を理解した。なんてことだ！あの後すぐに罠だと気づき、心臓が口から飛び出るかと思った。静奈の身を案じて急いで引き返してきたのだ。まさか一歩遅かったとは！静奈の服が乱れ、
妻の血、愛人の祝宴 第148話
「どこへ行ったかは言いませんでしたけど、彼女の声から、静奈さんをすごく恨んでるのが伝わってきました。絶対また何か悪巧みしてますよ！静奈さん、本当に気をつけてください！」静奈は携帯を握る手に力を込めた。「分かったわ、教えてくれてありがとう。気をつける」電話を切り、携帯をそっとテーブルに置く。湊が顔を上げ、気づかれないほど微かな気遣いを声に滲ませた。「どうした？」静奈は首を振った。「何でもないわ」彼女は意識を広げられた地図に戻した。「神崎さん、続けましょう」湊は彼女を深く見つめたが、それ以上は聞かなかった。彼は地図上のいくつかのポイントに印をつけ、低
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