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第76話
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妻の血、愛人の祝宴 第1023話
正月が明けると、湊は再び多忙な仕事へと戻り、山積みの業務を処理するため、朝早くから夜遅くまで奔走する日々が続いた。冬休みが終わりに近づく中、彼は彼女の大学が始まる前に、有名な雪景色のリゾートタウンがある北の国へ、数日間遊びに連れて行きたいと考えた。静奈は彼の提案を聞き、快く承諾した。彼女は幼い頃から海に面した温暖な都市で育ち、冬に雪が降ることは滅多になかった。たまに細かい雪の粒が舞うことがあっても、すぐに溶けてしまう程度だった。現在の国へ移住してからは、一年中気温がさらに安定しており、雪を見る機会はますます減った。記憶を辿っても、思い切り雪遊びをした経験は一度もなく、一面の銀世界への小さな憧れをずっと抱いていたのだ。湊は仕事のペースを上げ、わずか数日で会社の用務をすべて手配し終えた。その後、彼は静奈を連れて出発し、雪景色で有名なその北の国へと飛び立った。飛行機が着陸した瞬間、骨を刺すような寒風が吹きつけ、凛烈たる冷気に包まれた。屋外の気温は驚くほど低かった。二人が普段住んでいる都市では、重厚な冬着を買うことはできず、着ていた服ではこの厳寒を到底しのげなかった。湊は静奈が凍えるのを恐れ、真っ先に彼女を現地の高級ショッピングモールへ連れて行き、防寒着を一式揃えることにした。モールの中で、湊は根気よく服を選び、静奈に手渡した。「中で試着しておいで。サイズが合わなければまた別のを持ってくるから」「ええ、分かったわ」静奈は服を受け取り、試着室へと入っていった。湊は一人、試着エリアの外にあるソファに座って待っていた。彼はシンプルなダークトーンの服を着こなし、背筋を真っ直ぐに伸ばし、気品のある雰囲気を漂わせていた。行き交う人の多いショッピングモールの中であっても、ひときわ目を引く存在だった。彼はスマホを見つめ、先ほど送られてきた仕事のメッセージを素早く処理していた。しばらくして、試着室のドアがふいに軽く押して開けられた。中から人が出てくる音を聞き、湊は顔を上げたが、そこで初めて、開いたのが隣の試着室だったことに気がついた。そして、中から出てきたのは、なんと雪音だったのだ。視線が交差した瞬間、二人は共に驚いた。雪音は足を止め、予想外の遭遇に言葉を失った。明らかに、こんな所で湊に会うとは思っていなかったの
妻の血、愛人の祝宴 第1022話
「この車が、君の人生で最初の車となり、君だけの特別なお年玉になることを願っているよ」その優しくも真摯な言葉が、瞬時に静奈の胸を真っ直ぐに打ち抜いた。胸の奥に温かい波が押し寄せ、目頭が熱くなり、どうしようもない感動が全身を駆け巡った。彼はいつだってこんなにも細やかで、自分のすべての恐怖と弱点を理解し、自分のすべての過敏さと不安を守ってくれる。彼がこれほどまでに心を砕いてくれた贈り物に比べると、自分が手にしているぽち袋が、ひどくちっぽけなものに感じられた。彼女は突然、これを渡すのが恥ずかしくなってしまった。「ありがとう、湊」静奈は手の中の袋を少し強く握りしめ、彼を見上げて、申し訳なさそうに言った。「でも私……あなたに何か特別なお年玉を用意していなくて。この小さなぽち袋しかないの」彼女は言えば言うほど恥ずかしくなり、微かに目を伏せ、心底申し訳なさでいっぱいになった。こんなことなら、もっと心を込めて彼にお年玉を用意するべきだった。こんな適当なものではなく。湊は彼女が恥じて悔やんでいる様子を見て、心がたまらなく柔らかくなった。彼は手を伸ばして彼女の手首をそっと握り、微かに身をかがめて顔を近づけ、低く響く声で、優しく探るように言った。「そんなに気が引けるなら、何か別の、俺だけの特別なプレゼントをくれないか？すごく欲しいものがあるんだ」静奈は不思議そうに顔を上げた。「えっ？何のプレゼント？私に持てるものなら何でもあげるわ」湊の視線がゆっくりと、彼女のピンク色で柔らかい唇に落ちた。彼の呼吸が微かに深くなり、その瞳は抑え込まれつつも熱を帯びていた。彼は静かな声で、優しく尋ねた。「キスを、一回くれないか？それを俺へのお年玉にしてほしい」そのシンプルな一言で、静奈の心臓の鼓動が急に一つ跳ねた。彼女の頬は瞬時に赤く染まり、耳の根元が熱くなり、呼吸さえも乱れて、その場に固まってしまった。二人はお試しで付き合い始め、関係は着実に温まってきてはいたが、最も親密な接触といえば、額への軽いキスや優しいハグに留まっていた。彼女の心底には常に少しの緊張と隔たりが潜んでおり、自分を完全に解き放つことができずにいた。しかし今、目の前にいる極限まで優しい男を見て、彼の一切の保留もない偏愛と献身を見て、そして彼の顔に浮かぶ期待を
妻の血、愛人の祝宴 第1021話
静奈は年越しの歌番組の最後まで起きていられなかった。眠気が押し寄せ、自分がいつの間にか深い眠りに落ちていたことすら気づかなかった。再び目を開けた時は、すでに元日の午前中で、日はすっかり高く昇っていた。太陽の光が大きな窓を通して寝室に降り注ぎ、部屋中は暖かさに満ちていた。静奈は気だるげに大きく伸びをし、手足を伸ばして、全身の力を抜いてリラックスした。昨夜は明らかにリビングのソファで眠ってしまったのに、今こうして寝室のベッドに寝ているということは、考えるまでもなく湊が抱きかかえて運んでくれたに違いない。簡単に顔を洗って身支度を整え、静奈はゆっくりと階段を降りた。彼女は前もって用意しておいたぽち袋を取り出し、私邸のメイドやスタッフたちに一つ一つ配って回った。ぽち袋を受け取った皆は、一様に驚きと喜びに顔をほころばせ、次々と恭しくお礼を言った。「ありがとうございます、朝霧様！朝霧様、あけましておめでとうございます！良い一年でありますように！」静奈は穏やかに微笑み、一つ一つの祝福に優しい声で応えた。配り終えた後、彼女の手にはひときわ分厚いものが一つ残されていた。それは彼女が湊のために特別に用意したものだった。静奈はふと顔を上げ、私邸全体を見回したが、湊の姿はどこにも見当たらなかった。彼女は傍で掃除をしていたメイドを呼び止め、小さな声で尋ねた。「湊は？姿が見えないけど」メイドは笑って答えた。「朝霧様、神崎様は今朝早くにお出かけになられましたよ」出かけた？静奈は少し驚き、心は疑問でいっぱいになった。「どこへ行ったの？」まさか新年の初日から、会社へ仕事の処理に行かなければならなかったのだろうか？メイドは首を横に振り、正直に答えた。「それが……神崎様は具体的な行き先は仰りませんでした」答えが得られず、静奈もそれ以上深く追及することはできなかった。彼女は手の中のぽち袋を見つめた。きっと、本当に何か急ぎの用事があったのだろう。これは彼が帰ってきてから渡すことにしよう。静奈が背を向けて二階へ上がろうとした時、庭の外から低く重厚な車のエンジン音が聞こえてきた。メイドがすぐに口を開いた。「朝霧様、神崎様がお戻りになられたようです」静奈は足を止め、外を眺めながら庭へと歩み出た。ドアを出た瞬間、ひと際
妻の血、愛人の祝宴 第1020話
「動画を見て真似しただけだ。それほど難しくはないよ。ただ、初めて打ったから、君の口に合うかどうか」「動画を見ただけなんて、すごすぎるわ！」静奈は彼への称賛を惜しまず、明るい笑顔を見せた。ちょうどその時、アシスタントもキッチンへ入ってきた。目の前の光景を見るなり、彼は大いに驚き、あやうく冷静さを失うところだった。これが、俺の知っている社長なのか？いつも高級なオーダーメイドスーツを身にまとい、ビジネスの世界で飛ぶ鳥を落とす勢いのあの神崎湊が？生活感の欠片もなかった男が、今、エプロンを締めてキッチンに立ち、自らの手で蕎麦粉をこねている。優しく、そして極めて家庭的なその姿は、普段とのギャップがあまりにも激しかった。朝霧様は一体どうやって彼を変えたのだろうか。あの社長に、自らプライドを捨てさせ、すべての鋭いオーラを収めさせて、台所に立たせるなんて。湊がこちらを見たのに気づき、彼は慌てて動揺を隠し、軽く咳払いをしてから恭しく尋ねた。「社長、何か私にお手伝いできることはございますか？」社長がキッチンで忙しくしているのに、アシスタントの自分が何もせずに食べるのを待っているわけにはいかない。湊は淡々と応じた。「ちょうどいい。こっちへ来て、蕎麦を切って天ぷらの衣をつけるのを手伝ってくれ」しばらくして、陽子もキッチンに入ってきて、四人で調理台を囲んで蕎麦の仕上げに取り掛かった。陽子とアシスタントが加わったことで、キッチンは普段よりもずっと賑やかになった。四人それぞれの腕前にはかなりの差があり、その光景は非常に個性的で面白かった。湊もアシスタントも滅多に料理をしない人間であり、最初は切った蕎麦の太さがバラバラで、うどんのように太いものや、ちぎれて短くなったものばかりだった。湊は学習能力が非常に高く、少し試行錯誤しただけで、すぐにコツを掴んで綺麗に包丁を入れられるようになった。一方のアシスタントは失敗の連続で、陽子から容赦ないツッコミと笑いを浴びていた。彼は焦って額に汗を浮かべ、手元が狂いまくっていた。何度か奮闘した後、彼はいっそのこと開き直った。まあいいさ。社長も初心者なんだから、俺が少し不器用なくらいが、ちょうど社長を引き立てる役回りになって悪くない。夜の帳が次第に下り、大晦日のご馳走が次々とテーブルに並べら
妻の血、愛人の祝宴 第1019話
静奈は頷いて賛成した。「ええ！じゃあ明日は少し早く出発しましょう！」翌日の午前中。湊と静奈は朝食を済ませると、数十キロ離れた本国スーパーへと車を走らせた。ここは現地で唯一の本格的な本国の食材を扱うスーパーで、品揃えが最も豊富だった。店内に足を踏み入れると、見慣れた光景が目に飛び込んできた。華やかなしめ縄、立派な鏡餅、そして羽子板などの正月飾りが並べられ、棚には本国でよく見かける食品がずらりと並んでいる。黒豆、数の子、かまぼこなどのおせちの材料や、お年賀の品々。懐かしい故郷の空気が肌に触れ、異国にいるというよそよそしさを瞬時に忘れさせてくれた。二人はのんびりと見て回り、お正月用品を丁寧に選んだ。様々なお菓子やギフトボックス、そして大晦日の夕食やお正月に使う食材など、あっという間に大きなカートがいっぱいになった。レジに向かおうとした時、静奈はレジ横に精巧なぽち袋がずらりと並んでいるのを目にした。上品な和柄が描かれ、とてもおめでたい雰囲気だ。彼女は何気なく二包み手に取り、カートの中へ入れた。帰りの車中、静奈の思考は無意識のうちに子供の頃へと遡っていた。両親がまだ生きていた頃、お正月が近づくたびに、新しい服やおもちゃをたくさん買ってくれたものだ。家族みんなでこたつを囲み、賑やかに団欒を楽しんでいた。今、異国に身を置き、隣には湊がいてくれるものの、やはり無意識に昔を思い出してしまう。考えが巡るうちに、彼女はふと、一人ここに残ってアルバイトをしている陽子のことに思い至った。彼女は一人ぼっちでさらに寂しい思いをしているのではないだろうか。そう思うと、静奈は隣で運転に集中している湊の方を向いた。「湊、相談したいことがあるの」湊の眼差しは優しく、甘やかすような口調で言った。「何だい？」「陽子は帰国しなくて、家族もそばにいないの。大晦日の夜を一人でアパートで過ごすなんて、きっとすごく寂しいと思うの。だから、彼女をうちの年越しの夕食に招待したいんだけど、いいかしら？」湊はそれを聞き、少しの躊躇もなく、穏やかに承諾した。「もちろん構わないよ」彼は横目で彼女を見て、一字一句優しく言った。「彼女は君の親友だし、ここは君の家だ。招待したいなら遠慮なくすればいい。お正月は元々賑やかな方がいいんだし、人が増えるの
妻の血、愛人の祝宴 第1018話
静奈は誰にも借りを作りたくなかった。特に、類には。返さなければ心苦しいし、返せばまた不要な関わりが生まれてしまう。それなら最初から、そういう事態が起きるのを完全に防いでおく方がいい。会計を済ませてから、静奈は再び席に戻り、陽子との食事を続けた。しばらくして、類たちのテーブルの食事が終わり、男子学生たちが笑い合いながら立ち上がって店を出ようとした。類はレジへ向かいながら、無意識に視線を窓際の席へと向けた。彼は視線を戻し、店員に向かって淡々とした声で言った。「すみません、あちらの窓際の席にいる女性二人の会計も、一緒に支払います」店員は素早く伝票を確認し、礼儀正しく答えた。「申し訳ございません、お客様。あちらの窓際のお席は、すでにお会計を済ませておられます」「もう済ませた？」類は動きを止め、その表情に隠しきれない落胆が滲んだ。そうか。彼女は俺の行動を最初から見越していたのだ。俺と一切の関わりを持ちたくなくて、事前に会計を済ませておいた。彼女は本当に、少しのチャンスも与えてくれないのだな。二人の間にはもう全く可能性があるはずがないと分かってはいても、類の胸の奥には、やはり抑えきれない苦しさが込み上げてきた。午後。静奈と陽子が買い物を終え、それぞれ帰路につこうとしていた時、彼女のスマホが突然鳴った。湊からの電話だった。彼女は画面をスワイプして電話に出た。「もしもし」電話の向こうから、湊の落ち着いたリラックスした声が聞こえてきた。「静奈、買いものは終わったか？俺の手元の仕事は全部片付いたよ。今どこにいる？迎えに行くから一緒に帰ろう」静奈は嬉しそうに微笑み、具体的な場所を伝えた。「そこで待っててくれ。十分で行く」電話を切ってから間もなく、控えめながらも高級感のある黒いセダンが静かに道端に停まった。湊が車を降り、助手席のドアを開け、彼女をエスコートして乗せた。家へ帰る道中、湊は車を運転しながら、何気ない様子で優しく聞いた。「今日は友達と一日中出歩いてたのに、どうして何も買わなかったんだ？」あのカードの利用履歴は、彼のスマホに通知がいくようになっている。今日仕事をしている間、カードの利用通知が鳴るのを聞くたびに、彼はこの上なく心地よい気分になっていた。愛する女が自分のお金を
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