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第851話
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妻の血、愛人の祝宴 第873話
湊は静奈の後ろに立ち、防風ジャケットを彼女の肩にかけた。「海の上は風が強い。風邪を引かないように着ておけ」静奈は大人しく袖を通し、振り返って顔を上げ、彼を見て笑った。不意に口を開いて尋ねた。「湊って、昔彼女いたの？」湊は一瞬驚いた。彼女が急にそんな質問をしてくるとは思っていなかったのだ。彼の目に複雑な感情が閃き、小さな声で逆に尋ねた。「どうして急にそんなことを聞くんだ？」静奈は首をかしげ、真面目に彼を見つめ、口元には浅い笑みを浮かべていた。「だって、湊はこんないい人で、優しくて気配りもできるから、湊の彼女になったら、きっとすごく幸せだろうなって思って」言い終わると、彼女の頬は少し赤くなった。自分が少しストレートすぎたと思ったのか、笑って背を向け、甲板の反対側へ行った。湊は彼女の後ろ姿を見て、何か言おうとしたが喉仏が動き、結局ただ彼女の後に続いた。かつて、自分は何度も彼女に好意を示し、告白したが、彼女は一度も受け入れてくれなかった。もしその言葉を、彼女が記憶を失う前に言ってくれていたなら、どんなに良かっただろう。たとえ一縷の希望でもあれば、決して簡単には手放さなかった。しかし今、彼女はすべてを忘れ、この突然の称賛も幻を帯びており、結局のところ本当の自分に向けられたものではなかった。クルーザーは絶景の海域でゆっくりと停まった。湊は釣り竿を持ってきて、餌の付け方、竿の振り方、糸の巻き方を手取り足取り教えた。静奈は非常に真剣に学び、魚が食いつく瞬間を見逃さないよう、視線を水面に釘付けにしていた。間もなく釣り浮きが軽く揺れ、静奈は目を輝かせ、慌てて湊に教わった通りに糸を巻いた。しきり格闘した後、銀白色の魚が引き上げられた。静奈は甲板にしゃがみ込み、魚が太陽の下で尾を振るのを見て、目を三日月に細めて笑った。「湊、見て！私が釣ったの！」湊は彼女が笑うのを見て、自分も無意識に口角を曲げた。「すごいな、うちの静奈は優秀だ」クルーザーにはミシュランのシェフが乗っており、二人が釣った魚をその場で調理した。すぐに新鮮な香りが漂い、シェフが調理した魚の身をテーブルに運んだ。色合いは食欲をそそり、香りが鼻を突いた。静奈はクルーザーの甲板に座り、優しい潮風に吹かれ、目の前の絶景の海を眺めながら
妻の血、愛人の祝宴 第872話
潮風は依然として吹き続け、塩気を帯びていた。謙の目の鬱屈はさらに深まり、心底の思慕と苦痛が再び込み上げてきた。彼は焦燥をこれ以上抑えきれず、携帯を取り出し、傭兵組織の連絡先に電話をかけた。「一体いつ動けるんだ？」電話の向こうから落ち着いた男の声がした。「浅野さん、ご安心ください。我々はすでにヴィクトルの行動パターンを把握しました。彼は毎週水曜の午後、市内の私立病院で透析を受けています。これが彼のスケジュールの中で最も規則的で、最も手を下しやすいタイミングです。現在二つの計画を立てています。夜にお会いして詳しく話しましょう」謙は目を伏せ、目に冷酷な色を閃かせた。「分かった」その頃、静奈はリナとホテルに戻り、湊もちょうど外出から帰ってきたところだった。彼女は彼を一目で見つけ、目を輝かせ、足早に彼の方へ小走りで向かった。「湊、おかえり！」湊は無意識に両腕を広げ、彼女を受け止め、掌を彼女の肩に置いて優しく支えた。「ああ、ただいま」静奈の毛先は潮風で少し乱れ、頬は日差しで薄いピンク色に染まり、目には彼に会えた喜びが溢れていた。「午前中は何をして遊んでたんだ？」湊は小さな声で尋ねた。「リナと海辺に凧揚げに行ってたの」湊は彼女の髪を撫でた。「楽しかったか？」静奈は頷き、目を三日月に細めた。「楽しかったわ」しかし言い終わるや否や、彼女は少しうつむき、小さな声で呟いた。「でも湊がいないと、なんだか物足りない気がして」その言葉には、本人も気づかないほどの依存が混じっており、純粋で真実味があった。それを聞いて、湊の心は不意に柔らかくなった。彼女を気晴らしの旅行に連れ出したのに、自分は心に別の事を抱え、彼女を一人ここに残してしまった。湊は静奈の顔を優しく包み込み、手を伸ばして後れ毛を耳の後ろにかけ、口調には申し訳なさが満ちていた。「ごめん、静奈。午前中は少し急ぎの仕事があって、君のそばにいられなかった。俺が悪かった」静奈は首を横に振り、真面目に言った。「分かってるわ。別に責めてるわけじゃないのよ」彼女は湊の会社に行ったことはないが、彼の事業規模が非常に大きいことは知っていた。多くの従業員を養い、その背後にはそれぞれの家庭がある。これほど大きな責任と重圧を背負ってい
妻の血、愛人の祝宴 第871話
その後ろ姿は……謙が日夜想い焦がれた静奈に、酷似していた。その瞬間、謙の呼吸は急に止まった。彼は全身を激しくこわばらせ、無意識に足を止め、喉を詰まらせ、ほとんど本能のままに低い声で呟いた。「静奈……」彼は足早にその姿に向かって歩き出した。心臓は飛ぶように速く打ち、胸を突き破りそうだった。呼吸さえも慎重になり、少しでも力を入れれば目の前の幻が消えてしまうのではないかと恐れた。近づいた。さらに近づいた。ついに彼女の横に立ち、その女性の顔をはっきりと見た。それは全く見知らぬ顔であり、眉目には見慣れた様子は少しもなかった。しかもその腹部は膨らんでおり、明らかに妊娠数ヶ月だった。すべての期待が、この瞬間に瞬時に崩れ落ちた。謙の心臓はパチンと音を立てて、叩き落とされた。彼は自嘲するように口角を引きつらせ、目の光は瞬時に暗くなった。自分は本当に静奈を想うあまり狂ってしまったのだ。見知らぬ女性を、自分の静奈と見間違えるなんて。非現実的な期待を抱き、自分を欺くなんて。彼が振り返って立ち去ろうとした時、その女性がつま先立ちをして必死に凧を取ろうとする不器用な姿を見て、足がまた無意識に止まった。彼は一秒沈黙し、ゆっくりと口を開いた。「手伝おうか？」静奈は声を聞いて振り返り、その視線とぶつかった。目の前の男は背が高く、姿勢が良く、マスクをしていて完全な顔立ちは見えなかった。しかしなぜか、静奈の心底には理由のない親近感が湧いた。どこかで会ったことがあるような気がしたが、一時的には思い出せず、脳裏はぼんやりしていた。彼女は一瞬呆然としたが、相手が自分に尋ねているのだと気づき、慌てて頷いた。「お願いします。凧が木に引っ掛かって取れないの。取ってもらえる？」この声は清らかで甘く柔らかく、それも静奈にとても似ていた。もしかすると、これらの共通点のせいで、謙はこの見知らぬ女性に理由のない好感と親近感を抱いたのかもしれない。彼はそれ以上何も言わず、木の下へ歩き、枝に絡まった凧を見上げた。枝が高すぎて、身長だけでは到底届かなかった。彼は周囲を見渡し、石を運んできて足元に敷き、長い腕を伸ばして、木の股から凧を取り外した。凧は木の枝で少し破れ、カラフルな尾も一部欠けていたが、まだ飛べそう
妻の血、愛人の祝宴 第870話
静奈はリナから渡された牛乳を受け取り、何気なく尋ねた。「じゃあ、湊は？どこに行ったの？」「旦那様は急用で外出されました。用事が済み次第戻るとお伝えするよう言付かっております」静奈は頷き、小さな声で応じた。「そう……」心底の落胆は少し重くなったが、すぐに気を取り直した。湊はいつも忙しく、きっととても重要な仕事を処理しなければならないのだろう。それに、そばに残っているのが男性のボディガードばかりで自分が気を遣うのではないかと心配し、わざわざリナを呼んで付き添わせてくれたのだ。この細やかな気配りに、彼女の心は温かくなった。朝食後、静奈はリナを引っ張り、嬉しそうに言った。「リナ、海辺に凧揚げに行こうよ！」昨日海辺を散歩した時、空にカラフルな凧が飛んでいるのを見て、とても綺麗だと思ったのだ。リナは笑って頷いた。「いいですね。でも朝霧様、絶対に帽子を被って、日焼け止めをたくさん塗ってくださいね。海辺は紫外線が強いので、日焼けしないように気をつけないと」二人は準備を整えて外へ出た。砂浜には数人の観光客が点在しているだけで、騒がしくはなく、かえってこの海辺の静けさを引き立てていた。少し離れた場所では、私服を着た数人のボディガードが付かず離れずついており、警戒した視線で周囲を見回していた。目立たず、突発的な事態にもいつでも対応できるようにだ。午前中の潮風は穏やかなで、まさに凧揚げにぴったりだった。静奈はカラフルな蝶凧を持っていた。蝶の羽根には細かいスパンコールが散りばめられ、太陽の下でキラキラと光り、格別に生き生きとしていた。彼女は凧糸を軽く引き、潮風に向かって軽く走り出した。ワンピースの裾が風に軽く舞い上がった。蝶凧は潮風に乗って揺れながらゆっくりと空へ上がり、どんどん高く飛んでいき、青空の下でそのカラフルな羽が特に目立った。静奈は足を止め、見上げて顔に明るい笑みを咲かせ、目には喜びが満ちていた。「飛んだ！リナ、見て、すごく高く飛んでるわ！」リナは傍らに立ち、彼女の跳ねるように喜ぶ様子を見て、思わず口角を曲げ、小さな声で感嘆した。「朝霧様はすごいです。すぐに揚げられるなんて」静奈は歩きながら糸を伸ばし、蝶凧がどんどん高く飛んでいくのを見ていた。その時、突然強い風が吹き、コントロー
妻の血、愛人の祝宴 第869話
湊が派遣した人員は手掛かりすら掴めず、謙に関する情報を全く得られていない。手段を選ばず、より専門的な組織に依頼するしかなかった。翌日、まだ夜が明けないうちに、湊は起きた。「社長、船の準備ができました。いつでも出発できます」湊は頷き、低い声で指示した。「ホテルには人員を多く残せ。絶対に静奈の安全を確保しろ。少しのミスも許されない」「ご安心ください、社長。ホテルの内外には我々の人員とスパイが至る所に配置されています。朝霧様の安全は確実にお守りします」すべてを手配した後、湊は船に乗った。二時間後、霧の中に隠れていた小島がついに鮮明に見えてきた。上陸のプロセスは想像以上に煩雑だった。船が桟橋に停まると身元確認があり、三つの関所を通り抜けてようやく邸宅へ案内された。湊は書斎に通された。床から天井までの窓の外には青い海が広がり、絶景だったが、話し合いの雰囲気は決して軽いものではなかった。彼に応対したのは若い女性で、サングラスをかけ、無駄のない黒のスーツを着て背筋を伸ばし、冷静で隙のない口調だった。「神崎さん、どのような人をお探しですか？」湊は余計な挨拶を省き、謙の写真と資料をデスクの向かいに押し出した。「この男を見つけ出せ。早ければ早いほどいい」女性は写真を取り上げて一瞥し、目を上げて極めて高い価格を提示した。その口調には少しの波立ちもなく、湊が値切らないと確信しているかのようだった。自分たちの元へ依頼に来る者の多くは金に困っておらず、探す人物も非常に重要なのだ。湊は少しもためらわず、すぐに承諾した。彼はいくらかかろうと気にしなかった。ただ一刻も早く謙を見つけ出したかったのだ。「最速でどれくらいで探せる？」「半月です」「長すぎる。七日だ」女性はサングラスに触れ、少し口調を止めた。「神崎さん、私が提示した価格は半月の期間に対するものです。七日以内に見つけるのは、おそらく困難です」湊は彼女の言葉の裏にある意味を理解した。手にした現金がいっぱいに入ったアタッシュケースを開け、それを彼女の前に押し出し、目に決意を満たした。「これが手付金だ。七日以内に見つけたら、報酬を倍にする」女性の目に驚きの色が閃いたが、すぐに口角をわずかに上げた。「神崎さんはさすがに豪快ですね。決まりです
妻の血、愛人の祝宴 第868話
少し休んだだけで、静奈は心の喜びを抑えきれず、湊の腕を引いて海辺へ向かった。新しく買った日よけ帽子を被り、足取りも軽く柔らかな砂浜を歩いた。湊は彼女の後をぴったりとついて行き、視線は終始彼女に集中していた。歩いていると、淡いピンク色の模様が入った貝殻が目に入った。静奈はすぐに身をかがめて拾い上げ、表面の細かい砂を払い、湊の前に差し出して目を輝かせた。「湊、見てこれ！すごく綺麗、扇子みたい！」湊は目を伏せてそれを見つめ、唇に浅い笑みを浮かべて穏やかな声で言った。「ああ、とても綺麗だ」静奈は貝殻を慎重にスカートのポケットにしまい、前へ進んだ。数歩歩いてまたしゃがみ込み、螺旋状の貝殻を拾い上げた。薄い殻を太陽の光が通り抜け、淡い紫色の輪郭を映し出し、格別に透き通っていた。「これも綺麗！全部持って帰って記念にする！」彼女は楽しそうに呟きながら、歩きながら下を向いて貝殻を探した。履いている靴が邪魔になり、身をかがめて脱ぎ捨て、裸足で細かく柔らかい砂を踏んだ。深さの違う足跡が一つまた一つと残った。湊は黙って彼女の後ろを歩き、身をかがめて彼女の靴を拾い、ゆっくりとついて行った。彼女の楽しくくつろいだ姿と、顔の明るい笑みを見て。彼は呼吸すら静かにし、この得難い自由と美しさを驚かせないようにした。いつの間にか夕日が沈みかけていた。夕陽が海面全体を温かいオレンジ色に染め、砂浜や遠くの灯台にも優しい金色の縁取りを施した。静奈は足を止め、砂浜に立ち、遠くの水平線にある巨大な夕日を見つめた。ぼかしの効いた油絵のように壮大で美しかった。先ほどまでの歓喜は次第に色褪せ、彼女はふと静かになり、目の前の絶景を静かに鑑賞した。長い時間が経ってから、彼女は小さな声で口を開いた。「湊」声は潮風に揉まれて柔らかく長かった。「ん？」湊は彼女のそばに立ち、小さな声で応じた。「ここ、すごく綺麗」静奈は海面を見つめた。キラキラと光る波が夕陽を巻き込み、砕けた金のように散らばっていた。「ここに連れてきてくれて、ありがとう」彼女の視線は遠くに落ちたままで、口調には真摯な感謝が満ちていた。湊は、夕陽に金色に縁取られた彼女の横顔を見た。潮風が彼女の髪をそっと揺らし、数本の短い髪が頬に張り付き、柔らかく心動かされた。
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