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第903話
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妻の血、愛人の祝宴 第1162話
静奈から、これほどきつく強く抱きつかれたのは初めてのことだった。柔らかな体の感触が自分にピタリと密着し、彼女の甘く清らかな匂いが全身を包み込む。湊の胸の奥で、甘く痺れるような衝動が波打った。彼は片手で彼女をしっかりと支えながら、もう片方の手で彼女の背中を優しくポンポンと叩き、低い声で安心させるように囁いた。「大丈夫だ。あれは毒のないペット用の蛇だよ。君を噛んだりしない」それでも静奈の恐怖は収まらず、床に足を下ろそうとせず、彼にしがみついたまま決して離れようとしなかった。湊は片手を伸ばし、部屋の電話からフロントへ連絡を入れた。数分後、ホテルの支配人が数名のスタッフを引き連れて血相を変えて飛び込んできた。スタッフが手際よく、床を這っていた蛇を捕獲ケースに収めて持ち去る。支配人は顔面を蒼白にさせ、湊の前に進み出て何度も深く頭を下げた。「神崎様、朝霧様、この度は誠に申し訳ございません。完全に当ホテルの落ち度でございます！先ほど廊下の監視カメラを確認したところ、前の宿泊客が規則を破ってペットの蛇を密かに持ち込み、退室時に部屋に置き忘れたようです。清掃スタッフが点検を怠ったため、このような事態を招いてしまいました。お詫びの印として、今回のご滞在費用はすべて無料とさせていただきます」湊は、まだ恐怖で青ざめている静奈をしっかりと抱きしめたままだった。彼の瞳は氷のように冷たく沈み、その声には押し殺した静かな怒りが満ちていた。「客室から蛇が出た？このホテルの安全管理は一体どうなっているんだ？たまたま無毒のペットだったから良かったものの、もしあれが猛毒の蛇で、俺の恋人が噛まれていたら、お前たちはどう責任を取るつもりだった？客の最低限の安全すら確保できないのなら、最初からホテルなど営業するな」支配人は冷や汗をダラダラと流し、背筋を凍らせた。もしこのVIP客が毒蛇に噛まれてでもいたら、ホテルは完全に終わっていた。「神崎様のおっしゃる通りです。すべては我々の管理不足です。どのような賠償でもさせていただきます。また、この部屋を担当した清掃員と、チェックアウトを担当したフロントスタッフは、ただちに解雇処分といたします。二度とこのような不祥事は起こさないと保証いたします」静奈は湊の胸に顔を埋めたまま、ようやく少し
妻の血、愛人の祝宴 第1161話
「そうやって複数の国を渡り歩けば、いくら理人でも、他国の領土でそこまで自由に権力を振りかざすことはできないはずよ」静奈は胸をギュッと締め付けられる思いで尋ねた。「私に手伝えることはありますか？」セアはゆっくりと首を横に振り、瞳に深い配慮を滲ませた。「いいのよ、静奈、これからしばらくの間は、私たちは表向き、少し距離を置いているように見せかけましょう。私がここから消えれば、理人は間違いなく怒り狂うわ。あなたをこれ以上、私の問題に巻き込みたくないの」静奈はセアをじっと見つめ、数秒の沈黙の後、力強く頷いた。「分かりました。先輩の言う通りにします。でも……もし逃げる途中で何かトラブルが起きたり、どうしても助けが必要になったりしたら、絶対に遠慮せずに私に連絡してください。一人で全部背負い込まないで」セアは静奈の顔を見つめ、その瞳に微かに温かい笑みが浮かんだ。「ええ」セアは一歩前に踏み出し、静奈をそっと抱きしめ、すぐに腕を解いた。「ありがとう、静奈。こんな暗闇みたいな日々の中で、あなたに出会えたことだけが、私にとって唯一の救いだったわ。さあ、早く部屋に戻って。あなたの湊さんをあまり待たせちゃダメよ」短い別れの言葉を交わし、二人はそれぞれの部屋へと戻っていった。静奈が自分の部屋のドアを開けると、湊がソファに静かに座り、長い脚をリラックスさせて伸ばしていた。彼はスマホの画面を素早いタップで操作し、仕事の指示を出しているようだった。ドアの音に気づき、湊はスマホから視線を上げて静奈を見た。「話は終わったか？」「うん」静奈は背手でドアを閉め、適当な理由を取り繕った。「セア先輩はコンクールの経験が豊富だから、ステージに立つ時の細かなアドバイスをもらっていたの」逃亡計画のことは、セアから彼女一人だけに打ち明けられた秘密だ。「絶対に誰にも言わない」と約束した以上、相手が湊であっても、その口を割るわけにはいかなかった。しかし、湊はすでにすべてを看破していた。セアがわざわざ遠く離れたこの異国までやってきたのが、単にコンクールに出場するためなどというくだらない理由ではないことくらい、彼にはとっくに分かっていたのだ。彼はあえてその矛盾を突き崩すことはせず、何も知らないふりをすることを選んだ。「フロントに頼んで、ホットミル
妻の血、愛人の祝宴 第1160話
理人はセアの顔を射抜くように見つめ、有無を言わさぬ口調で命令した。「向こうに着いたら、毎日夜には必ず俺とビデオ通話をしろ。適当に誤魔化すことは許さんぞ」「分かったわ」セアは静かに頷いた。理人は運転手にセアを空港まで送るよう指示を出すと、自らは別の車に乗り込み、この突発的なビジネスの危機に対処するため急発進していった。空港の出発ロビー。セアがスーツケースを引いて集合場所へ向かうと、静奈がすぐに気づいて手を振った。「セア先輩、こっちです」セアが近づいていく。「静奈」静奈はセアの目の下に薄く広がる隈に気づき、心配そうに声をかけた。「昨日はよく眠れなかったんですか？」セアは小さく頷き、声を潜めた。「本当は理人も一緒について来るつもりだったの。でも出発直前になって、会社の緊急トラブルで足止めされて、来られなくなったのよ」静奈は心底ホッとしたように胸を撫で下ろした。「それは、本当に不幸中の幸いでしたね」セアは周囲を見回したが、湊の姿が見当たらないことに気づき、不思議そうに尋ねた。「湊さんは？一緒に来なかったの？」「彼は今、VIPラウンジで仕事のメールを処理していますわ」今回のコンクールはマリア教授が引率しており、学生の渡航費用はすべて大学が負担している。予算に限りがあるため、学生の座席は全員エコノミークラスで統一されていた。静奈は自分だけが特別扱いされるのを嫌い、湊が提案したアップグレードを丁重に断っていたのだ。しばらくして、参加メンバー全員が集合した。マリア教授が搭乗券の束を手に笑顔で近づいてきて、皆に向かって告げた。「皆さんに朗報よ。神崎社長のご厚意で、全員の座席がビジネスクラスにアップグレードされたわ。狭いエコノミーで窮屈な思いをせずに済むわよ。さあ、荷物を持って前のキャビンへ移動しましょう」周りの学生たちから、驚きと喜びの歓声が上がった。彼らも、湊が静奈の恋人であることはとっくに知っていた。彼が自分たち全員の席をアップグレードしてくれたのは、ただ純粋に「自分の恋人に狭い思いをさせたくないから」だということも分かっている。彼らは完全に、静奈のおこぼれに預かった形だった。機内に乗り込むと、静奈の座席は湊のすぐ隣に確保されていた。湊はごく自然に静奈の手を取り、指を絡ませてしっかりと
妻の血、愛人の祝宴 第1159話
ドアが閉まった瞬間、セアの全身から一気に力が抜け落ちた。彼女はベッドに硬直したまま座り込み、手を強く握りしめては開き、また握りしめた。手のひらには、爪の形をした浅い三日月型の跡がくっきりと残っていた。心臓が氷水に浸されたように冷え切っている。理人は、日に日に狂気を増している。以前は、世間体を気にして「名目上の兄妹」という建前を保ち、多少なりとも行動をわきまえていた。だが今は……自分に向けられるその眼差しは、常軌を逸した執着に満ち、まるで骨の髄まで噛み砕いて飲み込もうとするかのようだった。一刻も早く、ここから逃げ出さなければならない。……時が経ち、海外コンクールへの出発前日となった。湊は手持ちの仕事をあらかじめすべて調整し、静奈と同じ国際線のフライトを予約して、彼女に同行するつもりでいた。西条本邸。セアは自室で身をかがめ、スーツケースに必要な荷物を一つ一つ詰め込んでいた。その時、ドアが静かに押し開かれ、理人がゆっくりと歩み入ってきた。彼はセアの背後で立ち止まり、床に広げられたスーツケースに視線を落とし、淡々と言った。「明日は何時のフライトだ？俺も一緒に行く」服を畳んでいたセアの手が、ビクッと止まった。背筋が微かにこわばる。彼女は振り返らず、必死に平常心を装って、できる限り平坦な声で答えた。「そんなに気を使わなくていいわ。大学の引率の先生もいるし、私一人で大丈夫よ」「どうした？」理人はセアの前に回り込み、彼女を見下ろしながら、少し不機嫌そうに眉をひそめた。「俺に来てほしくないのか？」セアの心臓が早鐘のように鳴り始めた。彼女は慌てて、最もらしく聞こえる言い訳を口にした。「違うわ。理人は西条グループのトップになったばかりで、処理しなきゃいけない仕事が山ほどあるでしょう？こんなに長く会社を空けるなんて、無責任じゃないかと思って」「構わない」理人は感情の読めない、淡々とした声で返した。「ちょうどあちらの国で、以前から目を付けていたプロジェクトがあるんだ。視察のついでだと思えばいい」セアの心は、絶望的なまでに冷え切った。もし理人が同行すれば、これまで血を吐くような思いで練り上げてきた逃亡計画が、すべて白紙に戻ってしまう。だが、ここでこれ以上強く拒絶すれば、かえって彼の疑念を
妻の血、愛人の祝宴 第1158話
翌日の午前中。静奈は記入を終えたエントリーシートを手に、教務課へと向かった。廊下の角を曲がったところで、前方から歩いてくるセアと出くわした。セアの手にも、全く同じエントリーシートが握られていた。「セア先輩」静奈は目を輝かせ、声を潜めて駆け寄った。「先輩も、このコンクールに出るんですか？」「ええ」「じゃあ、一緒に行けますね！」しかし、セアの顔には少しの喜びも浮かんでいなかった。セアは自嘲気味に唇を歪め、誰にも聞こえないような低い声で呟く。「このコンクールは、私にとってここから逃げ出すための絶好のチャンスなのよ」大学の代表として海外へ行くという大義名分があれば、理人の監視網を正当的にすり抜けることができる。異国の地に降り立ってしまえば、逃亡の成功率は格段に跳ね上がる。その言葉を聞き、静奈の胸がキュッと締め付けられた。静奈はそっと手を伸ばし、セアの少し冷たい手をしっかりと握りしめる。「絶対に、うまくいきますよ」セアは小さく頷いた。「そう願うわ」数日後、学内選考の通過者が掲示板に発表された。全校生徒の中から選ばれたのはわずか六名。その中に、静奈とセアの名前がしっかりと並んでいた。海外渡航のためのビザ申請や煩雑な手続きは、すべて大学の事務局が一括して処理してくれた。夜も更けた頃。理人は接待を終え、西条家へ帰ってきた。彼は自室には戻らず、迷うことなく二階のセアの部屋へと向かった。セアは毎晩、必ず内側から鍵をかけている。しかし、理人が中に入ろうと思えば、そんな薄っぺらいドアノブの鍵など、何の障害にもならなかった。部屋の中は静まり返り、セアはすでにベッドで深い眠りに落ちていた。理人は音もなくドアを開けて中に入り、デスクの上に無造作に置かれたパスポートとビザの書類を瞬時に視界に捉えた。ベッドの上のセアは、寝苦しそうに眉をひそめている。隣に突然、人間の気配と体温を感じ、セアは弾かれたように目を覚ました。まぶたを開けると、暗がりの中で理人が覆い被さるように横たわり、燃えるような眼差しで見下ろしている。セアの心臓が氷の刃で貫かれたように縮み上がり、悲鳴を上げそうになった。反射的に体を後ろへ逃がそうとしたが、ベッドの縁ギリギリまで下がりすぎてしまい、あわや床に転げ落ちそうになる。理
妻の血、愛人の祝宴 第1157話
誰よりも地獄を味わっていたのは、アイザック本人だった。ようやく本気で手に入れたいと思えるほどの美しい女性に出会い、あと一歩で自分のものになるはずだったのに。たった一夜の過ちで、その夢は完全に粉々に砕け散った。アイザックはどうしても諦めきれず、リチャードに泣きつき、何とかして西条家ともう一度交渉してくれと哀願した。「父さん、頼む！セアと結婚できるなら、どんな代償を払ったって構わないんだ！」ここ数日、何度も西条家に足を運んでは屈辱的な扱いを受け、ストレスが限界に達していたリチャードの堪忍袋の緒が、ついに切れた。リチャードは鼓膜が破れるほどの音を立ててテーブルを殴りつけた。上のティーカップがガチャガチャと跳ね回る。「お前はこれ以上、一族に泥を塗れば気が済むんだ！お前が女と絡み合ってる写真や動画が、世界中のネットにばら撒かれてるんだぞ！お前のような恥晒しのために、私がこれ以上どんな面を下げて西条の門を叩けというんだ！理人が我々を完全に潰さず、ビジネスの道だけは残してくれたのは、私のこれまでの顔に免じてのことだ。これ以上一言も口を出すな。もしまた余計なマネをすれば、ビジネスの縁まで完全に切られるぞ！」アイザックは父親の凄まじい剣幕に怒鳴りつけられ、顔を真っ赤にして反論しようとした。しかし、喉まで出かかった言葉は、リチャードの殺気立った目を前にして萎み、結局一言も発することができなかった。一方、西条本邸。ダイニングテーブルには、重苦しい空気が漂っていた。義治はナイフとフォークを置き、深い未練を含んだため息をついた。「ウィリアム家と強固な絆が結べると思っていたのだが。まさか、あんな結末になるとはな」理人は事後報告という形をとった。ウィリアム家に婚約破棄を叩きつけてから、事の顛末をすべて父親に報告したのだ。「だが、お前の決断は正しかった」義治は顔を上げた。「あんなスキャンダルを起こした男にセアを嫁がせれば、西条家は誰にでも足元を見られる底辺の家門だと笑い者にされるところだった」義治の頭の中にあるのは、セアが嫁ぎ先で幸せになれるかどうかでも、軽薄な男と結婚して傷つくかどうかでもない。ただひたすらに、西条家の体面と利益だけだった。義治は理人に冷徹な視線を向けた。「今回の縁談は白紙に戻った。だが、休んでい
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